一滴清泪坠落在手背，冰凉细碎，转瞬消散。
凌烬指尖微顿，心底泛起一丝从未有过的滞涩。
他见过世人谄媚逢迎的泪水，求饶示弱的泪水，唯独沈知予这一滴，安静、绝望，不含半分讨好，只剩彻骨认命，刺得他心口莫名发闷。
他本想再说些什么，可看着少年紧闭眼眸、面色惨白、毫无生机的模样，到了嘴边的话语尽数咽下。
凌烬收回抵着他额头的力道，直起身形，重新恢复帝王疏离冷冽的模样。
“安分待在殿中，膳食、衣物、花草，尽可吩咐宫人置办。”他淡淡开口，语气褪去方才偏执强势，多了几分不易察觉的退让，“朕允你，可在凝霜殿院内随意走动，不得踏出殿门即可。”
已是他能给出，最大的宽容。
沈知予没有睁眼，更没有应声，宛若一尊失去魂魄的玉像，安静伫立，麻木顺从。
全然不似往日那般，会倔强反驳，会躬身哀求。
凌烬眸色沉了沉，不喜他这般死寂，却也不愿再逼迫，只深深看了他一眼，转身抬步离去。
玄色衣摆拂过地砖，带走满殿浓烈龙涎香，沉重殿门再次闭合，落锁声沉闷，将外界喧嚣彻底隔绝。
殿内终于归于安静。
沈知予缓缓睁开眼，眼底水雾散尽，只剩一片空洞寒凉。
他抬手，指尖抚过身上细腻月白锦袍，衣料华贵温润，穿在身上，却重如枷锁。
从今往后，他褪去商户素衫，身着帝王所赐锦衣，成了朝野上下，人人鄙夷唾骂的、帝王枕边商户侍君。
千古笑柄，大启首例。
一旁侍立的侍女全程垂首，不敢妄言，直到帝王走远，才敢悄悄抬眼，打量殿中之人。
眼底的轻视、鄙夷、不屑，毫不遮掩。
凝霜殿伺候的宫人，皆是后宫老人，深知朝堂尊卑。
商贾贱籍，卑贱低微，即便被帝王接入后宫，依旧上不得台面。不过是一时俘获帝王眼缘的玩物罢了，新鲜劲一过，便会被弃如敝履。
这般出身，不配得到帝王独宠，更不配身居雅致凝霜殿。
一夜无事。
次日天光破晓，晨雾笼罩宫阙。
按照宫中规制，后宫主事嬷嬷携两名宫女，前来凝霜殿清点用度，配送早膳。
为首刘嬷嬷在后宫任职数十年，依附士族外戚，向来趋炎附势，打心底看不起商户出身的沈知予。
踏入殿中，看见沈知予一身御用锦袍端坐窗前，眉眼清绝，气度清雅，刘嬷嬷心底嫉恨更甚。
她缓步上前，不行后宫侍礼，语气刻薄傲慢，毫无恭敬：“沈公子倒是好福气，商户出身，竟也能穿上皇室云锦，住进凝霜殿，真是飞上枝头。”
话语极尽嘲讽，暗含鄙夷。
一旁侍奉的小宫女，也跟着低头嗤笑，眼神打量，满是轻贱。
沈知予指尖攥紧窗边竹柄，面色平静，不愿与之争执。
他身在深宫，无权无势，争执只会引来更多刁难，毫无意义。
可他隐忍退让，换来的却是变本加厉。
刘嬷嬷上前一步，目光扫过窗外几株江南翠竹，更是嗤笑出声：“陛下特意为公子移栽江南竹，费心费力。只是老奴想说，花木有品级，人亦有尊卑。公子出身商户，卑贱入骨，就算穿上锦衣，住着宫殿，骨子里依旧是市井商贾，永远登不上大雅之堂。”
“还望公子自知身份，安分守己，少魅惑陛下，引得朝臣非议，祸乱宫规。”
字字如刀，句句戳心。
直白点明他以色侍君、出身卑贱，不过是帝王一时兴起的玩物。
沈知予抬眸，清眸淡淡看向刘嬷嬷，嗓音平静无波：“嬷嬷管好分内之事即可，我的身份，轮不到外人置喙。”
他可以自己认命屈辱，却不容旁人肆意践踏羞辱。
“放肆！”
刘嬷嬷当即厉声呵斥，脸色一沉，抬手便要朝着沈知予脸颊扇去，气焰嚣张，“卑贱商户，也敢顶撞本宫嬷嬷？今日老奴便替宫中规矩，教训你不知尊卑！”
掌风凌厉，直逼面门。
沈知予下意识闭眼，并未躲闪。
他身在牢笼，无人护佑，挨打受辱，早已是注定。
可预想之中的痛感并未落下。
下一秒，一道冷到极致的男声骤然从殿门口响起，裹挟滔天戾气，震彻整座凝霜殿。
“朕看谁敢。”
凌烬一身常服立在殿门处，墨发未束，眉眼覆满寒霜，周身戾气翻涌，眼底是全然的嗜血冷意。
他晨起处理政务，放心不下凝霜殿之人，特意提早赶来，恰好撞见这一幕。
看见刘嬷嬷抬手欲打沈知予的瞬间，帝王心底杀意骤起。
他可以约束沈知予，可以惩罚他、禁锢他，唯独外人，分毫不能欺辱。
这是他的人，唯有他能处置。
刘嬷嬷手腕骤然被禁军扣住，动弹不得，转头看见帝王，瞬间脸色惨白，双腿发软，慌忙跪地：“陛下！老奴知错！老奴只是教导公子懂尊卑，并无恶意！”
“尊卑？”
凌烬缓步走入殿内，径直走到沈知予身侧，下意识将人护在身后，抬眸看向跪地嬷嬷，语气冰冷刺骨。
“朕的人，朕便是他的尊卑。”
“朕特许他入宫，特许他身着锦衣，普天之下，除朕之外，无人敢辱他半分。你区区后宫嬷嬷，谁给你的胆子，当众折辱凝霜殿之人？”
一句话，直接定死罪责。
刘嬷嬷浑身发抖，连连磕头：“陛下饶命！老奴知错，再也不敢了！”
“拖下去，杖责五十，贬入浣衣局，永世不得回宫。”
凌烬语气没有半分波澜，直接下令。
禁军立刻上前，拖拽哭喊求饶的刘嬷嬷，连同两名冷眼嘲讽的宫女，一并押走处置。
不过片刻，殿内恢复安静。
方才嚣张欺辱之人，尽数受罚离去。
殿内只剩帝王，与沈知予二人。
凌烬侧身，垂眸看向身侧少年。
少年眉眼平静，无惊喜，无动容，依旧是那副疏离淡漠的模样。
他出手护他，于他而言，好像无关紧要。
凌烬心口微涩，伸手轻碰他脸颊，轻声问道：“方才怕吗？”
沈知予微微偏头，躲开他触碰，站起身，躬身行礼，疏离有礼：“多谢陛下解围。”
客气，陌生，划清界限。
他清楚，帝王护他，从不是心软善意。
不过是，不许旁人触碰自己所有物罢了。
凌烬看着他刻意疏离的模样，眸色渐暗，指尖收紧：“朕护你，不是让你这般客套疏离。沈知予，记住，往后宫中任何人，欺你辱你，尽可告知朕。”
“唯有朕，能罚你，能欺你。旁人，不配。”
沈知予垂眸，长睫轻颤，心底只剩寒凉。
他抬眼望向窗外，江南翠竹随风轻晃。
他想念江南烟雨，想念家人闲坐，想念无拘无束、不用看人脸色的日子。
而这座金碧皇宫，处处皆是冷眼，步步皆是牢笼。
帝王一时护短，改变不了他被囚禁一生的宿命。
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