帝国飞船“启明号”的内部，比沈晚宁想象中更……冷。
不是温度冷，是那种无处不在的、精密的、金属质感的冷漠。墙壁是某种银灰色的合成材料，光滑得能照出人影，走廊里没有窗户，只有流动的蓝光和数据屏。空气里有淡淡的臭氧味，还有某种消毒剂的气味，干净得近乎残忍。
沈晚宁适应得很快。她毕竟是古生物学家，对这种高科技环境并不陌生。但跟在她身边的三只兽人……就不一样了。
赫连霄站在走廊中央，金色的瞳孔警惕地收缩着，全身肌肉绷紧，像一头随时准备扑击的狮子。他对所有自动门、机械臂、悬浮推车都充满敌意，尤其是那个负责引路的智能机器人。
“这东西，”他指着圆头圆脑的机器人，声音低沉，“在看我。”
“它是服务机器人，霄。”沈晚宁无奈，“不看你，怎么给你指路？”
“它眼睛是红的。”赫连霄冷哼，“像噬骨蚁。”
“那是指示灯。”
“我看是监视器。”
纪云澜倒是好奇。他伸手去碰墙壁上流动的数据屏，指尖划过，屏幕立刻弹出一个复杂的星系图。他灰蓝色的眼瞳微微发亮：“这就是星空？原来我们离太阳这么远……”
顾星痕最安静。他像一道影子，贴着墙壁走，黑色的豹尾收得很紧，避免碰到任何东西。但他的眼睛，却死死盯着沈晚宁的背影，确保她始终在自己的视线范围内。每当飞船轻微震动，或有不明声响，他就会瞬间进入警戒状态，骨刃若隐若现。
—
凯尔上校给他们安排了客房——一间豪华套房，足够四个人住。
但当门打开时，问题来了。
“根据帝国法律，未成年兽人需单独居住，成年雄主可与雌主同住，但最多一位。”凯尔指着房间，“这里只有一张床。”
房间里，那张悬浮在空中的、由某种能量场构成的“床”，看起来纤细又脆弱。
赫连霄、纪云澜、顾星痕，三道目光同时落在沈晚宁身上。
沈晚宁：“……”
她深吸一口气，看向凯尔：“凯尔上校，我想你误会了。在我们部落，我们睡在一起。”
“不可能。”凯尔断然拒绝，“帝国礼仪不允许。而且，这张床承受不了三个成年兽人的重量。”
“那我们就睡地板。”赫连霄冷冷道，“或者，你给我们换个大点的房间。”
凯尔脸色发青。
最终，在沈晚宁的坚持下，凯尔妥协了——给他们换了一间舰长级别的套房，有两张床，还有一个巨大的观景厅。
“但必须遵守纪律。”凯尔警告，“飞船上有其他官员和科学家，不准打架，不准破坏公物，不准……发出奇怪的声音。”
赫连霄挑眉：“什么声音？”
凯尔：“……总之，不准。”
—
真正的文化冲击，发生在晚餐时。
餐厅是全透明的，悬浮在舰桥外侧，能看见浩瀚的星海。食物是营养液、合成肉、分子料理，装在精致的器皿里，看起来像艺术品，吃起来……像嚼蜡。
赫连霄尝了一口“牛排”，脸瞬间绿了。
“这是肉？”他盯着那块粉红色的合成物，“哪只兽的肉？为什么没有血？没有纤维？”
“是实验室培养的肌肉组织。”凯尔解释，“更健康，更高效。”
“不好吃。”赫连霄把盘子一推，看向沈晚宁，“我要吃肉。真的肉。”
纪云澜倒是优雅地品尝着营养液，但眉头越皱越紧：“能量转化率太低，而且缺乏微量元素。晚宁，你上次给我的那种红色浆果，比这个有效十倍。”
顾星痕干脆不吃。他把自己那份推到沈晚宁面前，然后用一种“这东西有毒”的眼神，盯着餐厅里其他用餐的帝国人。
沈晚宁扶额，只好起身，去找飞船的厨房。
半小时后，她用飞船上有限的食材——冻肉、干菜、香料——做出了一锅热气腾腾的炖肉，还有几张简陋的饼。
香味瞬间飘满了整个餐厅。
其他帝国的官员和科学家，都诧异地看向这个角落。他们习惯了安静进食，像完成任务一样摄入能量，从未想过……食物还可以这样。
赫连霄第一个动筷（其实是手），大口吃肉，表情终于满意了。
纪云澜小口品尝，眼中闪烁着思考的光芒：“这种烹饪方式，能最大程度保留食物的热量和风味，值得推广。”
顾星痕依旧安静，但吃得很慢，很仔细，像是在品尝什么珍馐。
凯尔上校站在不远处，看着这一幕，表情复杂。
他看见那个来自荒星的雌性，像照顾幼崽一样，给那个暴躁的狮兽擦嘴，给那个银发的狼兽添汤，给那个黑发的豹兽剥掉肉里的小骨头。
而那三个足以摧毁一支军队的野兽，在她面前，温顺得像家猫。
“上校，”副官低声问，“要阻止吗？这不符合用餐规范。”
凯尔沉默了很久。
“不用。”他最终说，“让他们吃吧。这艘船上，已经很久没有……活人气了。”
—
当晚，沈晚宁在观景厅里看星星。
真正的星星，不是荒星上那几颗孤零零的亮点，而是铺天盖地的、璀璨的、像河流一样的星海。
赫连霄坐在她旁边，巨大的身躯几乎占了一半沙发，他指着窗外一颗蓝色的行星：“那是地球吗？”
“不是。”沈晚宁摇头，“地球在更远的地方。那里，曾经有蓝色的海洋，绿色的森林，还有……像我们一样的人类。”
“现在呢？”
“现在，”沈晚宁声音很轻，“我不知道。”
纪云澜走过来，递给她一杯热饮——是他按她的指导，用飞船上的原料调制的，味道勉强及格。“根据航行日志，地球在三千年前的‘星际大迁徙’中，因为资源枯竭和战争，成为了一颗废弃的死星。但你的出现，证明生命还在。”
“证明还有希望。”沈晚宁接过杯子，笑了笑。
顾星痕没有过来。
他站在观景厅的阴影里，看着窗外。他的眼睛，比那些星星更黑，更深。他腕间的晶石，在星光下微微闪烁，像在呼应着什么。
沈晚宁忽然有一种强烈的预感。
他们不是去帝国做客的。
他们是去回家的。
而身后那三只兽人，是她回家的路上，最坚实的铠甲。
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