研究生第二年，赵宇辰的导师给了他一个选择。
“有一个回国调研的项目，去新疆，研究边疆地区的教育资源配置问题，大概三个月。你语言通、情况熟，再合适不过了。不过要耽误一学期的课程，你自己权衡。”
赵宇辰几乎没有犹豫：“我去。”
回国的那天，是九月。飞机降落在乌鲁木齐，干燥凉爽的空气扑面而来，带着熟悉的、属于新疆的味道。赵宇辰站在机场外面，看着远处的博格达峰，心里涌起一股强烈的归属感。
他先在乌鲁木齐待了一周，在教育厅收集资料。然后沿着既定路线一路向北——石河子、沙湾、克拉玛依、塔城，最后一站是额敏。
到达额敏的那天下午，天有些阴，远处的天山笼罩在云雾里。赵宇辰拖着行李箱，走在熟悉的街道上，有一种恍如隔世的感觉。离开六年了。街道变了些，多了几栋新楼，铺了新的柏油路。但额敏河还在那里，白杨树也还在那里，在九月的风中沙沙作响。
他先回了家。父母见到他高兴坏了，母亲又哭了，父亲做了一桌子菜。问起调研的事，他说要在额敏待两周，住在家里。
第二天，他去了县一中。是以调研人员的身份，而不是毕业生的身份。校长换人了，但陈老师还在，已经是副校长了。见到他吃了一惊，然后高兴地拍着他的肩膀：“赵宇辰！你出息了！回来调研？走走走，我带你转转。”
校园变化不大，多了一栋新教学楼，操场翻新了，铺了塑胶跑道。赵宇辰一边看一边点头，心里却一直想着另一件事。
“张乐之老师还在吗？”他终于问出口。
“在啊。”陈老师说，“她现在是政治教研组组长，县里的学科带头人。就在原来那个办公室。”
赵宇辰的心跳加快了。他跟着陈老师穿过操场，走进办公楼。走廊还是那么昏暗，墙上多了些新的宣传栏。政治教研组的门虚掩着，里面传来一个熟悉的声音。
“请进。”
陈老师推门进去，赵宇辰跟在他身后。张乐之正坐在办公桌前，跟六年前一样，面前摊着一本书，正拿着笔写写画画。不同的是，她戴上了一副眼镜，头发也比以前短了些，整个人看起来更干练，也更清瘦了。
看到陈老师，她站起来，然后目光落在了他身后的赵宇辰身上。
时间在那一刻好像停止了。
“张老师。”赵宇辰先开了口。
张乐之看着他，眼睛里的情绪翻涌得厉害。震惊、欣喜、克制、慌乱，一层一层地掠过她的脸庞。
“赵宇辰。”她的声音有些发抖，但很快稳住了，“你回来了。”
“回来了。”他说，“来做调研。”
“张老师，宇辰现在可是南大的高材生了，回来调研咱们县的教育情况。”陈老师笑着说，“你们聊，我先去开会。”
陈老师走后，办公室里陷入了短暂的沉默。窗外的风吹过白杨树，哗啦啦的，跟六年前的秋天一模一样。
“你变了很多。”张乐之终于说，仔细地看着他，目光里有一种复杂的情绪。
“您也是。”赵宇辰说，“听说您现在是教研组长了，还评上了学科带头人。”
“陈老师跟你说的？”张乐之笑了笑，“都是些虚名。就是带带年轻老师，做做教研，跟以前差不多。”
她说得轻描淡写，但赵宇辰知道，在这样一个基层学校做到这些，需要付出多少努力。
“您还是每天早上七点半到校吗？”
张乐之愣了一下，然后笑了：“你知道？”
“我记了很多年。”赵宇辰说，声音很轻。
张乐之的眼眶有些发红，但她很快转移了话题：“你调研什么项目？要待多久？”
“边疆地区的教育资源配置。在额敏待两周。”赵宇辰顿了顿，“需要访谈一些一线教师，到时候可能要打扰您。”
“不打扰。”张乐之说，语气恢复了那种克制的平静，“能帮上忙就好。”
接下来两周，赵宇辰几乎每天都去一中。他参观了教室、图书馆、实验室，跟校长、老师、学生、家长做了几十场访谈，笔记本写满了三本。张乐之是他重点访谈的对象之一，他们聊了很多——学校的现状、学生的特点、教学的困难、对政策的建议。
每次访谈，赵宇辰都很专业，录音、记笔记、追问细节。张乐之也很配合，条理清晰、数据翔实、观点鲜明。他们之间，好像真的只是调研人员和受访对象的关系。
但有些瞬间，会漏出破绽。
比如有一次，赵宇辰在记笔记时，笔没水了。张乐之从抽屉里拿出一支笔递给他，两个人的手指碰了一下。她飞快地缩回手，耳朵尖红了。
比如有一次，访谈结束时天已经黑了。赵宇辰收拾东西准备离开，张乐之犹豫了一下，说：“我请你吃饭吧。东街的那家拌面馆，还在。”
两个人一起走出校门，走在熟悉的街道上。路灯昏黄，河水在远处哗哗地响。拌面馆还是老样子，老板的胡子白了些，但依然认得他们。
“张老师，好久没来了！咦，这不是你那个学生吗？你们一起来的？”
“嗯。”张乐之简单地应了一声，选了一个靠窗的位置坐下。
跟六年前一样的拌面，一样的烤包子，一样的奶茶。两个人面对面坐着，一时间都沉默了。
“这六年，”张乐之先开口了，声音很轻，像是在自言自语，“你变化真大。长大了，也沉稳了。”
“您也变了。”赵宇辰说，“更......”他想了想措辞，“更坚定了。”
“是吗。”张乐之笑了一下，那笑容有些疲惫，“我倒觉得，是自己越来越固执了。”
“不是固执，”赵宇辰说，“是坚守。”
张乐之看着他，眼睛里的光芒在昏黄的灯光下闪烁。
“你这次调研，除了工作，还有别的事吗？”她问。
“来看看您。”赵宇辰说，没有掩饰。
张乐之低下头，看着碗里的面，声音有些发颤：“赵宇辰，六年了。你在英国，在南大，应该遇见了很多人——”
“遇见过。”他说，“也没有人能取代您。”
张乐之抬起头，眼眶红了。她张了张嘴，像是想说什么，但最后只是摇了摇头。
“别说了。”她轻声说，“求你了。”
“为什么不让我说？”赵宇辰的声音也有些激动，“六年了，我不是当年那个十八岁的孩子了。我知道自己要什么，也知道您在乎什么。您为什么不能——”
“因为不可能。”张乐之打断他，声音提高了半度，带着一种赵宇辰从未听过的痛苦，“因为你是我的学生，无论你多大，无论你走得多远，这都是改变不了的事。”
“别人会怎么看我？怎么说你？你以后怎么在这个圈子里立足？你的导师、你的同事会怎么想？你有没有想过这些？”
赵宇辰沉默了。他想过。他当然想过。他知道那会是怎样的压力，会招来怎样的议论。他一直以为，只要两个人足够坚定，那些都不重要。
但他看着张乐之，忽然明白了。
她不是在害怕外界的压力。她在害怕他承受不了那个压力。她害怕他将来后悔，害怕他被那些唾沫星子淹没，害怕他本应光明的前程被拖入阴影。
她在用她的方式，保护他。
“张老师。”他的声音平静下来了，“我来说一些事实。我今年二十五岁了，不再是当年那个冲动的高中生。我清楚自己做什么，也清楚会面临什么。六年，足够让一时的冲动消散一百次。但您看，我没有。”
“我理解您的顾虑。但我想让您知道，我不在乎别人怎么说。我的路是自己走出来的，我想跟谁在一起，也是我自己的选择。”
张乐之低下头，泪水滴在了桌子上。
“你不知道自己在说什么。”她喃喃地说，“你会后悔的。”
“我唯一后悔的，”赵宇辰说，“就是六年前，没有告诉您这些话。”
两个人沉默地吃完了饭。走出拌面馆时，天已经完全黑了，河边的风吹过来，带着秋天的凉意。他们并肩走在河岸上，就像六年前一样，只是两个人的影子比从前长了很多。
“调研什么时候结束？”张乐之问。
“还有三天。”
“然后呢？”
“回南京，把调研报告写完，然后回国外继续读博。大概还有两年毕业。”
“两年。”张乐之重复了一遍，语气里有一种说不出的情绪。
“两年很快的。”赵宇辰说。
张乐之停下脚步，看着他。夜色中她的眼睛很亮，像是蓄满了河水的波光。
“赵宇辰，你总是这么笃定。”她轻轻地说，“从高三开始，你就一直知道自己想要什么。我很羡慕你，也很——”她顿了顿，“也很为你骄傲。”
“但我不是你。”她继续说，“我没有你那么勇敢。我害怕很多事情，害怕舆论，害怕耽误你，害怕我们终究不是一路人。你走得太快了，我跟不上。”
“您不需要跟上我。”赵宇辰说，“您只需要站在原地，等我就好。”
张乐之看着他，眼泪流了下来。
“我等了六年了。”她低声说。
赵宇辰的心像是被什么东西狠狠地攥住了。
他伸出手，犹豫了一瞬间，然后轻轻地握住了她的手。她的手很凉，在他手心里微微颤抖。
“再等我两年。”他说，“两年后，我博士毕业。到时候无论您在哪里，我都会来找您。只要您还在等我，我一定会回来。”
张乐之没有挣开他的手，也没有点头。她只是低着头，任眼泪无声地流。
远处，塔尔巴哈台山在夜色中沉默着，额敏河的水声哗哗地响着，像是见证了太多这样的夜晚，太多不能说出口的心事。
两天后，赵宇辰结束了调研，离开了额敏。张乐之没有来送他。他理解。她在用她的方式告别——或者说，在用她的方式等待。
坐在去乌鲁木齐的车上，赵宇辰看着窗外飞速后退的戈壁，心里前所未有地笃定。
两年。
两年后，他会回来的。
不是为了证明什么，不是为了说服谁，而只是为了兑现那个在额敏河边许下的、长达八年的承诺。
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