万寿节一过，紫薇在宫中的地位虽稳，却也彻底成了二皇子一党的眼中钉。
尚衣局的偏厅内，炭火烧得正旺，紫薇却觉得背脊发凉。她手中捏着一份刚刚拟好的“御寒绒花”配方，目光有意无意地扫过角落里正在修剪灯芯的小太监——小德子。
这小太监是赵郎中半个月前安插进来的， ostensibly是来打下手，实则是为了监视紫薇的一举一动。这几日，紫薇故意在小德子面前表现出对一种名为“紫草”的染料极其痴迷，甚至在深夜里独自对着灯烛调配，口中念念有词，说是要研制一种“遇热生香、色泽如血”的奇花，献给太后做冬衣配饰。
“这丫头，果然沉不住气。”赵郎中坐在二皇子府的书房里，听着小德子的密报，嘴角勾起一抹阴狠的笑，“紫草遇热确实会变红，但若是掺杂了过量的明矾和松脂，那颜色就会变得焦黑如墨，还会散发出一股令人作呕的焦臭味。”
二皇子把玩着手中的玉扳指，漫不经心道：“你的意思是？”
“太后喜静，又最重仪态。”赵郎中眼中闪过一丝精光，“万寿节她抢了风头，这次我们就让她在太后面前演一出‘戏法’。只要太后戴上那绒花，一旦变色发臭，那就是大不敬之罪，神仙也救不了她。”
“好计！”二皇子大笑，“传令下去，让尚衣局加急赶制这批绒花，务必让夏紫薇亲手操刀。”
几日后的清晨，尚衣局内一片忙碌。
紫薇将最后一朵色泽艳丽、触感柔软的紫红色绒花放入锦盒中，长舒了一口气。她转身看向身后垂手侍立的赵郎中和小德子，神色恭敬却带着一丝掩饰不住的“紧张”。
“赵大人，这批绒花乃是草民连夜赶制，用的是祖传的‘火炼紫云’之法。只是这配方极为霸道，不知入宫后能否经受得住考验。”紫薇声音微颤，似乎对自己的技艺并无十足把握。
赵郎中假意安抚道：“夏女师过虑了，太后娘娘最是慈爱，你这般巧夺天工的手艺，娘娘定会喜欢。咱家这就命人送去慈宁宫。”
看着赵郎中捧着锦盒离去的背影，紫薇原本惶恐的神色瞬间消散，取而代之的是一抹清冷的笑意。
“小姐，他们真的中计了？”金锁在一旁看得心惊肉跳，“万一太后真的戴上了，那岂不是……”
“放心。”紫薇走到窗边，推开一条缝隙，任由冷风吹入，“我给他们的配方，确实是‘火炼紫云’，只不过，我在染液中多加了一味‘白及’胶。”
“白及？”
“白及遇热则粘，遇冷则固。但这绒花中，我还掺了一种极细的银粉。”紫薇眼中闪过一丝狡黠，“这银粉在常温下无色无味，可一旦接触到太后常用的‘龙涎香’熏炉的热气，便会迅速氧化，变成耀眼的银白色。而那所谓的焦臭味，早已被我换成了淡淡的梅香。”
“赵郎中以为我会用明矾固色，却不知我用的乃是‘冰醋’。他想让我出丑，我便送他一场‘银装素裹’。”
未时三刻，慈宁宫。
太后正与几位受宠的嫔妃闲话家常，赵郎中满脸堆笑地呈上锦盒：“太后娘娘，这是夏女师特意为您研制的‘紫云绒花’，说是戴在凤冠之上，可保凤体安康，色泽永驻。”
太后心情颇好，拿起一朵紫红欲滴的绒花，插在了发髻旁：“这颜色倒是喜庆，只是不知是否真如她所说那般神奇。”
就在这时，殿内的香炉添了炭，龙涎香的暖意缓缓散开。
一直在一旁伺机而动的淑贵妃突然掩唇惊呼：“太后娘娘，您看！这花……这花怎么变了？”
众人定睛看去，只见太后发髻上的那朵紫红色绒花，在袅袅香烟的熏染下，竟以肉眼可见的速度褪去了艳俗的紫红，层层花瓣由内而外泛起了如月光般清冷的银白光泽。更妙的是，一股清幽寒冽的梅花香气，随着热气弥漫开来，瞬间盖过了原本浓郁的龙涎香。
“这是……”太后惊讶地摸了摸发间，眼中满是惊喜，“紫气东来，化作漫天飞雪？好意头！好手艺！”
“这……这怎么可能？”赵郎中吓得腿一软，直接跪倒在地，冷汗瞬间浸透了后背。他预想中的焦黑发臭没有出现，反而变成了如此祥瑞之兆！
“赵公公，你怎么了？”太后心情大好，随口问道。
赵郎中颤抖着嘴唇，支支吾吾说不出话来。他脑海中一片空白，难道是自己记错了配方？还是夏紫薇真的有什么通天的本事？
就在这时，一名小太监匆匆跑进来禀报：“启禀太后，尚衣局夏紫薇求见，说是来呈报绒花的保养之法。”
太后招手道：“宣！快宣！哀家正想问问她这变色的戏法是怎么变的。”
紫薇款步走入殿内，今日她穿了一身素雅的月白旗装，显得格外清丽脱俗。她看了一眼跪在地上抖如筛糠的赵郎中，心中冷笑，面上却是一片恭顺。
“草民参见太后娘娘。”
“起来吧。”太后指着发间的银花笑道，“紫薇啊，你这手艺真是绝了。方才还紫得流油，这会儿竟变成了银白，还透着梅香。你给哀家说说，这是什么道理？”
紫薇微微一笑，目光扫过赵郎中，朗声道：“回太后，此花名为‘傲雪寒梅’。初时紫红，寓意太后福泽深厚，如日中天；遇热变白，寓意太后高洁傲岸，两袖清风。至于那梅香，乃是草民在染液中加入了江南冬梅的精油，只为博太后一笑。”
“好一个‘傲雪寒梅’！好一个‘两袖清风’！”太后抚掌大笑，“赏！重重有赏！”
赵郎中面如死灰，他终于明白，自己从头到尾都被这个江南女子玩弄于股掌之间。她早就知道自己会动手脚，甚至可能早就知道他会偷换配方，所以才将计就计，把一场陷害变成了一场献媚。
退下时，紫薇经过赵郎中身边，脚步微顿，用只有两人能听到的声音低语：“赵大人，下次想偷配方，记得先把眼睛擦亮些。有些东西，不是偷得去的。”
赵郎中猛地抬头，只看到紫薇离去的背影，挺拔如松，在这深宫之中，竟显出几分不可战胜的气势来。
走出慈宁宫，萧景珩正站在红墙下等她。见她出来，他递过一个暖手炉，眼中带着几分了然的笑意：“听说赵郎中在慈宁宫吓得尿了裤子？”
紫薇接过暖手炉，感受着掌心的温度，轻声道：“不过是小惩大诫。二皇子这只老狐狸，不会这么容易罢休的。这次输了面子，下次，他怕是要动真格的了。”
“兵来将挡，水来土掩。”萧景珩与她并肩而行，目光坚定，“只要我们在，这尚衣宫墙外的风似乎比往日更冷冽了些，卷起地上的残雪，打在尚衣局紧闭的朱漆门上。紫薇立在窗前，目光穿过重重叠叠的飞檐，望向二皇子府的方向。
“侯爷说得对，这盘棋才刚刚进入中盘。”她轻声道，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花，“赵郎中不过是一枚过河卒子，用完了便可弃之不顾。二皇子真正在意的，从来不是这一朵绒花的成败，而是我这个人，究竟能不能为他所用。”
萧景珩走到她身侧，顺着她的视线望去：“你今日在慈宁宫的表现，已经超出了他的预料。一个能化险为夷、甚至反客为主的人，对他而言，既是利器，也是隐患。”
“所以他下一步要做的，不是继续试探我的底线，而是想办法把我变成他的人。”紫薇转过身，眸光沉静如水，“或者……让我彻底消失。”
她走到桌前，将那份早已写好的奏折推到萧景珩面前：“这是我拟的《尚衣局岁贡改良疏》。表面上是向太后请旨，优化绒花工艺、缩减开支；实际上，是把尚衣局的命脉从内务府手中一点点抽出来，交到靖安侯府的暗线手里。”
萧景珩拿起奏折扫了一眼，眉头微挑：“你要动内务府的蛋糕？”
“不是我要动，是二皇子逼我动的。”紫薇唇角微扬，笑意却未达眼底，“他以为我在防守，其实我一直在等一个机会——一个让他主动伸手来抢的机会。只要他碰了这份奏折，就等于坐实了结党营私、觊觎皇家财权的罪名。”
她将奏折重新收好，语气平淡得像在说天气：
“而且，我要让太后看到，不是我夏紫薇贪权，而是有人容不下我做事。到时候，就算他想拿我开刀，也得掂量掂量，这把刀会不会先割了自己的手。”
萧景珩凝视着她，忽然觉得眼前这个女子像极了一柄藏在鞘中的剑——不露锋芒，却处处透着杀机。
“你越来越不像她了。”他低声说。
“谁？”
“当年那个会为了一只蝴蝶落泪、会为了尔康的一句承诺赴汤蹈火的夏紫薇。”
紫薇沉默了片刻，轻声道：“她还在。只是深宫里留不住眼泪，也养不活天真。我把她藏起来了，藏在每一针一线里，藏在每一次微笑和退让的背后。”
她抬眼看向窗外渐暗的天色：
“但有些东西，是藏不住的。比如仇恨，比如野心，比如……活下去的决心。”
风又起了，吹得窗纸簌簌作响。
紫薇转身走向内室，背影单薄却笔直如松。
“侯爷，今夜把消息放出去吧。就说夏女师受了惊吓，决定闭门谢客三日，专心研读古籍，为太后准备冬至的‘暖玉香囊’。”
萧景珩点头：“然后呢？”
“然后……”紫薇的声音从门后传来，带着一丝若有若无的笑意，“等着看，谁会第一个沉不住气，踏进我这扇‘闭门谢客’的门。”
雪落无声，覆盖了来时的路。
但她知道，有些人注定要走一条没有归途的路。
而她早已做好了准备——
以柔克刚，以静制动，以退为进。
这深宫里的每一步，都不是偶然。
都是她用血泪铺就的，通往自由的阶梯。
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