沁芳亭的雅宴散场，落英随着晚风飘满御道。文武百官、世家子弟离去时皆步履沉敛，方才小女帝一番稚语，如冷水浇灭众人心中浮艳虚荣，一路无人谈笑，都在暗自反省自身才华该用何处。
阮兮兮小手还攥着谢临川的食指，软乎乎打了个浅浅哈欠，方才站着说那一大段话耗了她不少精神，一双透亮的杏眼蒙上一层浅浅倦意。
谢临川放缓脚步，微微侧身将她护在身侧，避开往来宫人穿行，低沉温和的嗓音裹着暖意：“累了？回偏殿吃些软糯点心再回宫歇息。”
小团子轻轻点头，脑袋微微蹭了蹭他的衣袖，小声嘟囔：“方才看大家都低着头，兮兮是不是说得太重啦？”
“不曾。”谢临川垂眸，指尖轻轻抚过她柔软的双丫髻，珍珠发饰微微晃动，“众人久居锦绣堆中，早已看不清民生根本，唯有你肯点破迷局，是他们该自省，与你无关。”
二人缓步去往御花园西侧清和偏殿，此处平日里专供陛下小憩，殿内燃着清淡白檀，窗沿摆着几盆嫩兰，安静闲适。随行宫人奉上来牛乳蒸糕、蜜渍山药，皆是软糯不腻、适合孩童食用的点心。
阮兮兮坐在铺好绒垫的矮榻上，小口小口吃着蒸糕，殿外忽然传来轻缓叩门声，内侍总管躬身入内，神色谨慎凝重：“启禀陛下、摄政王，御膳房掌厨刘厨求见，说有当年虫灾流言、太后暗中勾结宫外商贩囤积粮食一案的隐秘实情，今日特意整理全部线索，前来据实禀报。”
谢临川眼底温和淡淡敛去，添了几分冷肃。先前太后借蝗灾散布流言，哄抬粮价搅乱民心，虽已将太后禁足坤宁宫，处置了几名宫外粮商，可宫中帮太后传递消息、暗中输送银钱的内应，始终藏在暗处未曾揪出，案件留有巨大缺口。
“宣他进来。”
话音落下，一身素色工装、鬓角微白的刘厨缓步走入殿中，手里捧着厚厚一叠记录纸，纸张上密密麻麻写着时日、人证、往来物件。他双膝稳稳跪地，额头轻触地面，神色恳切又后怕。
“草民参见陛下，参见摄政王。今日沁芳亭听闻陛下体恤万民、心系百姓疾苦，草民心中再无半分隐瞒，愿将知晓的全部内情尽数禀报。”
阮兮兮停下咬糕点的动作，小身子坐直，小手规规矩矩放在膝头，一双清澈眼睛看向跪地的御厨，安安静静听他诉说。
刘厨缓缓开口，复盘起当年搅乱京城的粮荒流言旧案。
早前太后想要动摇朝野对幼主的信任，暗中联系城外粮商，刻意藏起大批米面，哄抬粮价，让底层百姓买不起粮食，滋生怨怼，再借漫天流言，将百姓困苦全部归咎于年幼登基、无力理政的阮兮兮。
宫中需要有人从中牵线，传递太后密信、偷偷运送宫中赏赐的金银补贴粮商，这个内应，便是御膳房二厨周顺。
周顺早年受过太后母家恩惠，太后私下许他重金，承诺待时机成熟便提拔他做总掌厨，他便动了歪心思。借着每日采买食材出入宫门的便利，偷偷和城外粮贩接头，将宫中消息悄悄送出，甚至刻意在供给后宫的餐食里动手脚，假意传出宫中奢靡浪费、不顾百姓饥苦的闲话，层层向外散播。
“当初虫灾爆发，米面价格一日涨三次，城外百姓家家省吃俭用，城中穷苦人家甚至只能啃野菜充饥。”刘厨说到此处，声音微微发颤，“周顺每日出宫采买，私下克扣采买银钱，转手交给太后派来的内侍，草民偶然撞见他深夜在后厨储物间和陌生男子密谈，当时心中惧怕太后权势，不敢声张，只能默默记下所有往来细节。”
他将手中记录纸高高举起，内侍上前接过，转递至谢临川手中。纸上清晰记下周顺每一次出宫的时日、对接之人、交接银两数目，甚至还有他私下藏匿、用来和太后互通消息的特制蜡封纸条。
“草民知晓，包庇宫中内奸便是欺瞒陛下，心中日日难安。今日听闻陛下在雅宴之上，一心挂念田间农人、市井百姓，草民再也无法隐瞒。太后早已禁足坤宁宫，可周顺依旧留在御膳房，若不及时处置，他日恐再被有心人利用，再生祸乱，惊扰万民。”
谢临川低头翻阅纸上一条条详实线索，墨色眼眸寒意渐浓。当初查办此案时，只查到宫外粮商，始终找不到宫内接应之人，原来隐患一直藏在朝夕接触膳食的御膳房。此人日日靠近陛下饮食，心怀异心，实在凶险。
一旁的阮兮兮小眉头轻轻皱起，软糯奶音带着一丝不解：“百姓都吃不饱饭，周顺在宫里不愁吃喝，为什么还要帮太后，让大家更难呀？”
刘厨闻言心中羞愧，重重叩首：“回陛下，是他贪慕富贵，眼界狭小，只看得见眼前金银好处，全然看不见城外百姓受苦，和今日雅宴之上，那些只沉醉风雅、不问民生之人，是同一个道理。”
一句话，恰好呼应方才沁芳亭中小女帝所言，殿内气氛瞬间沉静。
谢临川将记录纸收好，淡淡出声，条理清晰下达指令：“来人，即刻拿下御膳房二厨周顺，封锁御膳房，细细搜查他住处所有往来信物，派人审问，核对全部证词；后宫所有内侍、宫女逐一排查，但凡和太后有私下往来、暗中传递消息之人，全部登记在册，统一处置。”
门外侍卫应声领命，脚步整齐退去。
刘厨长长松了一口气，再次躬身行礼：“草民今日敢据实禀报，全因陛下心怀天下，点醒我辈切莫贪图浮华私利，只顾自身安逸。往后草民掌管御膳房，定当以身作则，杜绝克扣采买、私下勾结之事，时时记着宫外百姓温饱，绝不奢靡浪费食材。”
阮兮兮闻言，小脸上重新漾起浅浅软笑，轻轻摆了摆手：“你愿意说实话，很好。宫里吃食不用铺张，够吃便好，多省下物资，分发给城外贫苦百姓，才是实在用处。”
“草民谨记陛下教诲。”
待刘厨退下，殿内只剩君臣二人。晚风穿过雕花窗棂，卷起淡淡兰香，谢临川走到小女帝身侧坐下，伸手轻轻擦去她嘴角沾着的一点糕粉。
“如今揪出宫中潜藏内应，旧案才算彻底了结，坤宁宫太后再无暗中搅乱朝局的人手，往后宫中风气，会清净许多。”
阮兮兮靠在他肩头，小手抓着他宽大的衣袖，轻声道：“太后明明住在深宫，衣食无忧，却总想着为难百姓，为难兮兮，一点都不好。”
“权力迷了心智，便看不见人间疾苦。”谢临川声音温和，“今日雅宴一番话，百官已然自省，如今肃清宫内太后余党，内外两处隐患一并拔除，往后朝堂、后宫皆无暗流，你也能少几分烦忧。”
他低头看向怀中软糯小小的身影，眼底满是珍视。世人皆追逐荣华风雅、权柄利益，唯有这三岁小帝王，身居九重宫阙，心中装着田间农人、戍边将士、市井小民，不恋浮华，不贪权势。
不多时，前去捉拿周顺的侍卫回宫复命，带来审讯结果，周顺对勾结太后、哄抬粮价、散播流言全部罪行供认不讳，还供出三名后宫打杂宫女，常年帮他传递口信。
谢临川一一处置，革去周顺所有身份，流放边疆；三名涉事宫女贬入浣衣局终身劳作，永不得近身皇室；坤宁宫所有贴身内侍全部调换，断绝太后与外界所有联系。
一场潜藏许久的宫中暗流，就此彻底肃清。
暮色渐浓，晚霞染红半边天际。谢临川牵着阮兮兮走出清和偏殿，回宫的御道两侧，宫人各司其职，行事安分规矩，再无往日藏在暗处的算计与躁动。
阮兮兮抬头望向天边晚霞，小手轻轻指着宫外连绵屋舍，奶音轻柔坚定：“宫里安稳啦，接下来，我们多去城外看看百姓好不好？看看种地的伯伯，守城门的士兵。”
谢临川停下脚步，低头望向她，唇角扬起温柔浅淡笑意，牢牢握紧她温热的小手：“好，改日无事，我便陪陛下微服出城，去看一看世间烟火万家。”
春风掠过御道，落英缓缓飘落，一高一矮两道身影并肩慢行，前路无暗流、无奸佞，只剩山河安稳，万民可期。
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