橘猫进宫记7

御书房内，烛影摇红。大橘趴在软垫上，原本圆润的腰线竟有些显怀，懒洋洋地连尾巴都只肯偶尔扫一下。魏忠刚添完灯油，瞧见它这副模样，不由笑出声：“陛下您瞧，贵妃娘娘还没动静，咱们橘主子倒先‘有喜’了。”

萧景琰朱笔一顿，抬眼望去，见那猫儿果然体态丰盈了些，神情却恹恹的，连平日最爱的冻干鱼都不曾碰。他放下笔，轻轻挠了挠它的耳根，低声道：“倒是会挑时候。”

几日后，翊坤宫里静得很。橘贵妃倚在窗边，看着宫女们抱着一筐又一筐的绒线、布料进进出出，只觉头隐隐作痛。她如今连梳妆都嫌累，更别提批阅那些嫔妃请安、宫宴操持的册子。晚膳时分，萧景琰来探她，见她只拨了几粒米，便知不对。

“可是身子不适？”他握住她微凉的手。

橘贵妃靠进他怀里，声音闷闷的：“不是病……是心累。陛下，后宫这些事，我实在顾不过来了。今日要调停淑妃与丽嫔的争执，明日要核减各宫用度，我如今只想安安静静养着，连猫都懒得逗。”

萧景琰抚着她的发，目光落在窗外渐暗的天色上：“你想怎么办？”

“我想从她们当中选一个出来帮忙。”她抬眼，眸光清亮却带着倦意，“要沉得住气、压得住场，还得……不惹您烦心。”

萧景琰沉吟片刻，指尖轻叩桌面：“端妃如何？她入宫最早，性子稳，父族清贵却无实权，不会借机生事。”

橘贵妃笑了笑：“臣妾也正想着她。只是……得让她明白，是‘协理’，不是‘掌权’。”

“朕会让魏忠拟旨，六宫皆知，你仍是正主。”他低头亲了亲她的额头，“累了就歇着，有事朕替你担。”

翌日，凤印暂交的旨意传遍后宫。端妃接旨时神色平静，只躬身道：“臣妾定不负贵妃娘娘与陛下所托。”而远处，丽嫔失手打翻了胭脂盒，淑妃的茶盏在指尖转了三圈，终究没说什么。

当夜，萧景琰在御书房批折子，魏忠悄声回禀：“端妃已着手清点宫用，先从裁减节庆开支开始，连她自己宫里的例银都减了两成。”

萧景琰“嗯”了一声，看向蜷在软榻上、肚子明显隆起的大橘。那猫睡得正熟，爪子里还勾着一根没织完的婴儿袜线头——是橘贵妃方才丢下的。

他忽然觉得，这棋盘上又落下一子。外头堤坝在修，宫里人心也在修。而他的橘猫，终于可以安心做个“太后”了。

御膳房外，秋阳正好，却照不透廊檐下的阴冷。

兔妃正来取冰镇葡萄，忽见灶台边一个小太监鬼鬼祟祟，袖口抖落些白粉，正往皇后那盅乌鸡汤里倾。她心头一紧，却未声张，只悄悄朝身旁揉面的伙计使了个眼色。那伙计会意，拎着擀面杖不动声色堵了后门。

兔妃缓步上前，声音清凌凌如碎玉：“小夏子，你手里攥的，是给本宫试毒的银针么？”

小太监一哆嗦，瓷瓶“啪”地摔碎在地上，冒出淡淡涩味。

不过片刻，御膳房已被几个健壮伙计围住。兔妃按着帕子，蹲身与小太监平视：“说吧，谁指使的？本宫可以向皇后娘娘求情，保你不死。”

小太监瘫坐在地，牙关打战：“是、是丽嫔娘娘身边的掌事姑姑……说若我不照做，就把我弟弟从浣衣局赶出去……”

正说着，门外传来环佩轻响。敬妃扶着皇后踏进来，目光扫过满地狼藉，落在兔妃身上时软了三分。

皇后抚了抚鬓角，声音温淡却带着威仪：“兔妃妹妹，本宫原还奇怪，今日的汤为何迟迟不上。原来是你，替本宫挡了这一劫。”

敬妃递过帕子给兔妃擦手，笑道：“看来往后这后宫，得多备几双眼睛才是。”

兔妃垂首行礼，袖中指尖微凉——她想起昨夜翊坤宫送来的一匣东珠，原是橘贵妃托她“多留心”。

如今想来，那猫儿虽懒怠理事，却早把棋子布到了暗处。

而此刻，御书房内，魏忠正低声禀报此事。

萧景琰朱笔未停，只淡淡道：“让端妃查。丽嫔父兄在江淮治水不力，正愁没由头动她。”

他搁笔，看向窗外渐沉的暮色。

“至于兔妃……”他唇角微扬，“赏她一匣南海珍珠，就说——朕喜欢她这般‘多管闲事’。”