建安二十年深冬，襄阳全城归附的消息顺着水陆驿路传遍四方。汉水上下旌旗飞扬，五万荆襄大军屯驻襄阳城外，稍作休整之后，兵锋直指北岸的樊城。襄阳、樊城隔水相望，互为犄角，如今襄阳易主，樊城便成了曹魏插入荆襄腹地的最后一颗钉子。
消息先是传到汉中边境，驻守北疆的魏延第一时间得报，当即整顿边军，加强关隘巡守，同时遣快马急送成都。而此时的雍凉地界，昔日随曹操征战、如今驻守陇右要地的王平，也听闻了襄阳陷落、关羽大军连战连捷的战报。
王平，字子均，祖籍巴西宕渠，早年流落中原，不得已依附曹操，随军驻守陇右。他出身行伍，性情沉稳内敛，熟稔山地作战与边防防务，在曹魏军中虽有才干，却因出身低微、不善钻营，始终得不到重用，常年屈居偏将之位。这些年冷眼旁观朝堂纷争，又见曹操麾下派系林立，将士多有倾轧，心中早已生出另寻明主的念头。
当得知刘备坐拥益州、汉中，又连克荆襄重镇，兴复汉室的声势日渐鼎盛，王平心中决断已定。他素来听闻刘备宽仁待士，不拘一格提拔人才，荆襄、巴蜀之地更是故土乡邦，比起在曹魏郁郁不得志，南下投奔蜀汉，才是立身建功的正道。
这一日入夜，王平在营中召来数名心腹亲随，帐内烛火摇曳，四下无人。他环视众人，沉声开口：“诸位随我多年，辗转中原、陇右，想必也看得清楚。曹操挟制天子，名为汉臣，实则篡汉之心昭然若揭。如今汉中王刘备，乃汉室宗亲，仁德布于天下，先后平定益州、汉中，如今又攻破襄阳，兵临樊城，大势已成。我等久居曹魏，难展抱负，如今决意弃魏南奔，投奔汉中王，诸位可愿随我同行？”
几名亲随皆是常年追随王平的死士，早已看透时局，当即齐声应道：“我等愿追随将军！”
王平见状不再犹豫：“事不宜迟，今夜便动身。此地距蜀境尚有数百里，沿途多有曹魏哨卡，众人卸下多余甲胄，扮作流民、商贩，分批潜行，直奔巴西郡地界。我早已暗中派人联络蜀地守将，求取接应，只要进入蜀汉辖地，便可安稳无虞。切记一路上低调行事，不可泄露行踪。”
当夜三更，王平舍弃麾下兵马，只带十余心腹，趁着夜色悄然离开陇右军营，沿着山间小路一路向南，昼伏夜出，避开曹魏各处关卡哨探，朝着益州方向疾行。
数日后，王平派出的联络人抵达成都，径直求见汉中王府。听闻曹魏将领王平有意弃魏来投，刘备心中大喜。他深知王平之才，此人沉稳持重，善守险隘，精通治军，更是熟悉曹魏西线布防，是难得的将才。
王府大殿之上，刘备对着阶下文武说道：“王平久在曹魏军中，深谙雍凉、陇右地形与曹军战法，如今决意归降我蜀汉，实属美事。其人孤身南奔，沿途艰险，还需派人前往边境接应，确保其平安抵达成都。”
法正出列拱手：“大王所言极是。陇右至巴西一路山高林密，曹魏必然会派人搜捕，需选派精干将士，携带通关信物，前往边境要道等候，一路护送。臣举荐蜀中牙将率领五百精锐步卒前往接应，此部人马熟悉巴蜀边境山路，行动隐秘，不易被曹军察觉。”
“准奏。”刘备当即下令，“即刻点起五百精锐，备足干粮、路引、御寒衣物，即刻启程前往巴西边境，寻到王平一行人，全程护送，不得有半点差池。另外传谕沿途郡县守将，但凡见王平过境，一律放行，全力配合。”
传令官持令火速离去。五百精锐步卒即日开拔，星夜奔赴边境。
又过数日，奔波千里的王平一行人已是衣衫褴褛，疲惫不堪，行至巴西郡边境山林，身后隐约已有曹魏搜捕骑兵的马蹄声传来。正当众人焦灼之际，山道两侧忽然走出一队蜀汉军士，为首将领手持令旗高声喊话：“可是子均将军？我等奉汉中王令，在此等候多时，特来接应！”
王平悬着的心终于落地，长舒一口气，拱手回礼：“有劳诸位将军千里相迎。”
接应队伍护住王平一行人，迅速转入山间密道，避开曹军追兵。一路行来，沿途郡县供给粮草、更换衣物，通行无阻。十余日后，王平安然抵达成都城外。刘备特意命百官出城相迎，待王平入殿拜见，刘备亲自走下王座将其扶起。
“子均远道而来，一路辛苦。”刘备笑容温和，“孤久闻将军沉稳善战，今日肯弃暗投明，归顺大汉，实乃孤之幸，亦是三军之幸。”
王平躬身行礼，语气恳切：“魏王篡汉之心昭然，麾下用人唯亲，末将空有薄技，无处施展。听闻大王兴复汉室，广纳贤才，故而决意南奔。从今往后，末将愿肝脑涂地，追随大王，效命疆场。”
“好！”刘备朗声大笑，当即授王平为裨将军，拨付府邸、俸禄，令其暂且在成都休整，日后再委以边防重任。蜀汉又得一员良将，满朝文武皆为之庆贺。
就在成都接纳王平、君臣欢洽之际，北方许都的魏王府内，气氛却压抑到了极点。
曹操连日来坐镇王府，时刻关注荆襄战局。此前得知关羽围攻襄阳，他虽有心增兵，却碍于合肥方向被蜀汉假情报牵制，兵力调度不开，只能寄望于吕常坚守待变。这一日，六百里加急军报骤然送入府中，当曹操展开文书，看清“襄阳失守，太守吕常被擒，关羽五万大军兵临樊城”一行字样时，双手猛地一颤，军报险些脱手坠地。
“什么？！襄阳丢了？”曹操猛地站起身，须发倒竖，眼中满是惊怒与惶恐，脚步连连后退数步，惊道，“吕常坐拥坚城，守备周全，足足守了两月有余，怎么会骤然溃败？关羽区区荆襄之兵，竟能一举拿下襄阳？”
殿下文武见状，尽皆神色凝重。襄阳乃是曹魏南疆第一重镇，襄阳一失，樊城孤立，豫州、南阳尽数暴露在蜀汉兵锋之下，中原腹地瞬间危在旦夕。
刘晔快步出列，面色凝重：“魏王，襄阳陷落，樊城危在旦夕。樊城若再失守，关羽便可长驱直入，直逼宛城、洛阳，中原震动，大局堪忧。如今合肥方向的敌军主力乃是流言，我军数万重兵滞留淮南本就无用，当火速抽调兵力，驰援樊城，务必守住这最后一道屏障。”
杨修亦上前劝谏：“事不宜迟，需即刻选派大将领兵南下。关羽连战连胜，士气正盛，非重兵精锐不能抵挡。”
曹操强迫自己冷静下来，来回在殿中踱步，大脑飞速盘算可用之将、可调之兵。如今夏侯渊已战死汉中，张郃、郭淮驻守雍凉不可轻动，张辽、乐进镇守合肥防线亦难以调离。思忖片刻，曹操目光锁定阶下左将军于禁。
“文则！”曹操高声唤道。
于禁跨步出列，抱拳躬身：“末将在。”
“如今樊城告急，襄阳已失，荆襄战局崩坏。”曹操神色严肃，“孤命你为主将，统领三万中央精锐大军，即刻南下驰援樊城，会同曹仁坚守城池，务必击退关羽，稳住南疆防线。此战关乎中原安危，你切不可轻敌大意。”
于禁素来持重，治军严整，是曹操倚重的宿将，当即朗声领命：“末将遵令！定当拼死守住樊城，阻拦蜀军北上，不负魏王重托！”
曹操依旧放心不下，再三叮嘱：“关羽骁勇善战，麾下荆襄兵马久经战阵，又新得奇才辅佐，计谋百出。你抵达樊城之后，切勿急于野战，先与曹仁合兵一处，凭城固守，寻机再破敌。军中诸事谨慎决断，万万不可冒进。”
“末将谨记魏王训示。”
当日，于禁点起三万曹魏精锐，车马、粮草、军械悉数齐备，全军即刻开拔，昼夜兼程，向着樊城方向急驰而去。大军旌旗连绵数十里，步骑相间，声势浩大，一路向南狂奔。
消息很快由蜀军探马传回樊城外关羽大营。
中军大帐之内，关羽正与荀晏、关平、廖化等人商议攻取樊城的方略。听闻于禁亲率三万大军驰援樊城，帐内众人神色各有变化。
关平皱眉道：“于禁乃是曹魏宿将，久历沙场，治军严谨，麾下三万皆是中原精锐，此番南下，我军腹背受敌，一边要攻城，一边要抵御援军，局势陡然严峻。”
廖化附和：“樊城守将曹仁智勇兼备，坚守多年，如今又添于禁三万大军，敌军兵力大增，攻城难度远超往日。不如暂且暂缓攻城，收拢兵马，先迎击于禁援军？”
关羽手扶腰间宝刀，丹凤眼望向帐外汉水方向，神色沉稳，并无惧色：“曹仁困守樊城，已是惊弓之鸟，只敢闭门不出。于禁远道而来，兵马奔波疲惫，立足未稳。我军连战连捷，士气高昂，正好趁其两军尚未合流，主动出击，先破于禁，再取樊城！”
一旁荀晏轻轻摇着羽扇，从容进言：“将军所言极是。于禁长途跋涉，士卒疲弊，且他初到荆襄，不熟悉汉水沿岸地形与水文气候，此乃天赐良机。如今正值深冬，汉水支流密布，地势低洼，我军可利用水系布防，以逸待劳。不必分兵，主力列阵于樊城以北，正面拦截于禁；再分一支轻骑游弋侧路，骚扰敌军粮道，乱其军心。只要击溃于禁三万援军，樊城曹仁孤军无援，不攻自破。”
一番谋划定下，关羽当即调兵遣将。五万蜀军拔营前移，在樊城以北旷野依水列阵，深挖壕沟、布设拒马，严阵以待。
数日之后，于禁三万大军风尘仆仆抵达樊城郊外。远远望见蜀军阵列森严，旌旗林立，于禁勒住战马，环顾左右部将浩周、东里衮等人。
浩周蹙眉说道：“将军，蜀军早已列阵等候，显然是早已知晓我军动向，以逸待劳，锋芒正盛。不如就地扎营，先与樊城曹仁将军互通消息，合兵之后再与蜀军决战。”
东里衮也劝道：“长途行军，将士疲惫，不宜即刻开战。暂且安营休整，联络城内守军，互为犄角，方为稳妥。”
于禁看向对面蜀军，见对方军容整肃，士气如虹，心中也知不宜贸然进攻。可他身负曹操重托，急于解樊城之围，又自持麾下三万精锐兵力占优，心存轻敌之意，摆手道：“我军兵力多于敌军，将士皆是中原百战之师，何须畏缩？趁蜀军立足未稳，即刻列阵冲锋，一举击溃敌军，便可直抵樊城之下。传令全军，向前推进，准备接战！”
军令下达，三万曹军缓缓向前，与蜀军在旷野之上正面对峙。
两军擂鼓震天，大战一触即发。关羽一身绿袍战甲，催马出阵，厉声喝道：“于文则！曹操名为汉相，实为汉贼，篡乱朝纲，荼毒天下。如今我奉汉中王令，兴兵北伐，扫除奸佞。你若识时务，早早卸甲归降，尚可保全麾下将士性命；若是负隅顽抗，今日便是你全军覆没之时！”
于禁面色一沉，纵马回喝：“关羽休得狂言！魏王奉天子以令不臣，安定中原，功盖天下。你刘备假借汉室之名，割据一方，兴兵作乱，今日我便替魏王擒你！”
说罢，于禁挥刀下令，曹军前锋骑兵率先发起冲锋。
一时间，马蹄轰鸣，刀枪交错，数万将士厮杀在一起。曹军虽是远道疲惫，但毕竟是中央精锐，战力不俗，起初冲锋极为凶悍。可蜀军依托预设壕沟与水系地形，层层阻击，弓弩手轮番射击，前排盾兵死死顶住冲锋，阵型纹丝不动。
关羽坐镇中军调度全局，荀晏立于一旁，时时指点攻防破绽，不断调遣精锐穿插袭扰。蜀军将士有此前攻克襄阳的大胜底气，人人奋勇争先，越战越勇。反观曹军，长途行军的疲惫渐渐显露，冲锋数次皆无法冲破蜀军防线，士气慢慢低落。
激战从正午一直持续到日暮，旷野之上尸横遍野，血流渗入泥土。于禁数次组织猛攻，都被蜀军顽强击退，麾下兵马伤亡越来越重，阵型渐渐混乱。
浩周、东里衮二将率领部曲奋力死战，却也难以挽回颓势。东里衮策马奔至于禁身旁，急声劝道：“将军，大势已去！我军久战疲惫，伤亡惨重，敌军攻守有度，又有奇谋调度，再打下去，三万将士必将全军覆没，不如暂且突围，退守樊城！”
于禁望着四下溃散的士卒，又看向蜀军不断合围的兵阵，心中一片冰凉。他本想速战速决，一举解围，不料反被敌军死死缠住，如今退路也被蜀军轻骑截断，三万大军陷入重围。
天色渐暗，蜀军四面收紧包围圈，将曹军残部困在一片低洼地带。箭矢如雨点般落在曹军阵中，呐喊声此起彼伏。
于禁环顾四周，麾下将士死伤过半，剩余士卒人人面露惧色，再无战意。他征战半生，从未陷入如此绝境。心知突围无望，死守亦是徒增伤亡，看着跟随自己多年的将士，于禁长叹一声，手中长刀缓缓垂落。
“罢了……”于禁声音满是颓然，“传令下去，全军放下兵器，停止抵抗。”
此言一出，曹军残兵纷纷丢弃刀枪，跪地投降。浩浩荡荡三万援军，除战死、溃散者外，余下两万余人尽数被俘。主将于禁，部将浩周、东里衮三人，束手就擒。
厮杀声渐渐平息，旷野之上恢复寂静，唯有残旗断刃、遍地尸骸诉说着方才的惨烈。
蜀军士卒将五花大绑的于禁、浩周、东里衮三人押至关羽马前。
关羽勒马俯视三人，神色淡然：“于文则，你坐拥三万精兵，远道驰援，如今兵败被俘，还有何话可说？”
于禁垂首不语，满面羞愧。他身为曹魏老牌大将，深得曹操信任，如今全军覆没，沦为阶下囚，心中五味杂陈，再无往日傲气。
浩周抬起头，无奈说道：“兵败势穷，我等无力回天，甘愿归降。”东里衮亦随之拱手，表示愿意归附。
关羽见状，并未当场处置三人。他深知于禁在曹魏军中地位特殊，浩周、东里衮也是中原官吏中的知名人物，不宜留在前线军中。思索片刻，关羽开口下令：“樊城战事未平，前线不宜羁押重犯。来人，将于禁、浩周、东里衮三人严加看管，选派可靠兵卒，押送前往江陵，交由南郡副都督李瞻处置。待襄樊全境平定之后，再行奏报汉中王，定三人取舍。”
“遵命！”左右亲兵领命，押解三人起身，朝着江陵方向而去。
一队士卒押送三名曹魏将官，沿着汉水南岸缓缓行进。沿途蜀军关卡层层盘查，一路通行无阻。江陵城内，李瞻早已接到前方传报，得知于禁等人被押解而来，提前安排好羁押居所与守卫，严令看管，不得有误。
樊城城头之上，守将曹仁亲眼望见北岸援军全军覆没，于禁等人被俘，只觉浑身冰冷，如遭雷击。他倚靠在女墙之上，望着城外声势滔天的蜀军，面色惨白。襄阳已失，三万援军尽数溃败，樊城彻底沦为孤城，外无援兵，内缺士气，困守绝境，人心惶惶。
身旁部将忧心忡忡：“将军，于禁三万大军全军归降，我樊城再无外援。关羽麾下兵马强盛，又有奇士谋划，长久困守，恐怕难以支撑。”
曹仁闭上双眼，良久才睁开，咬牙道：“事已至此，唯有死守城池，拼死抵御。传令全城将士，加固城防，清点粮草，整肃军心，凡有敢言降者，立斩不赦！”
樊城之内紧急布防，可绝望的气氛已然蔓延全城。
樊城外蜀军大营中，关羽召集众将，脸上终于露出笑意。
“于禁三万援军已破，樊城如今孤立无援，破城只在旦夕之间。”关羽朗声说道，“传令全军，休整一日，明日一早，四面合围樊城，全力攻城！”
帐内将士齐声欢呼，士气达到顶峰。
荀晏走到舆图之前，补充道：“将军，如今敌军主力援军覆灭，可依旧不可大意。曹仁困兽犹斗，必然拼死抵抗。我军四面攻城之时，需分兵把守汉水各处渡口，防备许都方面再度派遣援军。同时派人快马前往成都，向汉中王报捷，详述大破于禁、收降三将的经过。”
“先生所言甚是。”关羽当即安排信使，连夜快马奔赴成都。
数日之后，捷报传入成都汉中王府。刘备展开军报，得知关羽大破于禁三万大军，于禁、浩周、东里衮三人被俘押送江陵，樊城已成孤城，大喜过望。
王府大殿之内，文武群臣一片欢腾。
诸葛亮手持羽扇，笑道：“云长将军威震华夏，连克襄阳、击溃援军，襄樊大局已定。如今王平归降，于禁兵败，曹魏接连损兵折将，中原震动，兴复汉室的大业，又向前迈出一大步。”
庞统抚掌说道：“于禁乃是曹魏五子良将之一，如今兵败请降，对曹军军心打击极大。曹仁困守樊城，覆灭只是时间问题。待襄樊全境收复，我军北可进取宛洛，东可威慑江东，三足鼎立之势，我蜀汉已然占据上风。”
刘备目光望向北方，神情振奋：“传下王令，嘉奖荆襄北伐全军，犒赏三军将士。再传谕江陵李瞻，妥善看管于禁等人，礼遇其身，不可苛待，静观其心志。另外令汉中魏延、益州各地守将，整军备战，严密警戒，防备曹操狗急跳墙，从雍凉、合肥等地大举来犯。”
一道道王令接连下发，整个蜀汉疆域运转起来，各地防线全面戒备，同时为襄樊前线源源不断输送粮草、器械与新兵。
许都魏王府内，曹操接连收到于禁全军覆没、主将被俘的消息，又听闻樊城被四面围困，接连数日食不下咽，夜不能寐。三万中央精锐一朝尽丧，心腹大将于禁归降，南疆防线彻底崩塌，中原腹地直面蜀汉兵锋，曹操心中又惊又怒，又满是无奈。
“文则随孤数十年，征战四方，竟会临敌请降……”曹操扶着案几，长叹不已，言语间满是怅然。可眼下危局迫在眉睫，他来不及感伤，只能紧急召集文武，再度调兵遣将，筹划援救樊城、抵挡关羽大军的对策。
天下风云再度剧变。建安二十年的深冬，汉水之畔战火熊熊，樊城孤城危悬，蜀汉北伐节节胜利，曹魏疲于奔命，江东孙权亦在建业冷眼旁观，暗中调兵布防，窥伺时局。
江陵城内，于禁、浩周、东里衮三人被安置在居所之中，虽人身自由受限，却并未受到折辱。李瞻依刘备指令，按时供给衣食，派人看守之余，也时常与之闲谈，试探三人心意。于禁独坐窗前，望着南方天空，思绪纷乱，半生戎马、曹魏恩遇、兵败被俘的种种画面在脑海中交织，不知前路何去何从。
樊城之下，蜀军战鼓再度响起。数万将士列阵城下，云梯、撞车、攻城器械尽数齐备，总攻的号角即将吹响。
一场决定荆襄归属、影响天下格局的最后一战，即将在樊城城头正式上演。而蜀汉凭借接连的胜利，良将汇聚、谋臣相辅，已然昂首立于乱世之巅，向着兴复汉室的终极目标，稳步前行。
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