生辰宴过后，沈宴在宫里的名声达到了顶峰。
“听说了吗？今年的生辰宴，十二道菜全是那个沈宴一个人做的。”
“太傅大人夸了，说‘几十年没吃过这么好的宫宴’。”
“晋王殿下还特意问了沈宴的名字，说以后要请他去王府做菜呢。”
“陛下那天笑了。你们谁见过陛下在生辰宴上笑？从来没有！”
好话传得快，坏话传得更快。沈宴的风光让一些人坐不住了。
最先发难的是御史台。
生辰宴后第三天，御史中丞张明远上了一道折子，弹劾小厨房御厨沈宴“妖言惑众、迷惑圣听、有亏职守”。折子里列举了沈宴的“罪状”：擅自改造灶台、在御花园种“来路不明的西域异草”、拒绝为贤妃娘娘做菜是为“大不敬”、生辰宴菜单“不遵祖制、标新立异”。
最后一条罪状最为诛心——“以奇技淫巧媚上，恐有不可告人之心。”
这道折子送到御书房的时候，萧衍正在喝沈宴早上做的皮蛋瘦肉粥。
粥是用小火慢炖了两个时辰的，米粒已经炖得开花，皮蛋的醇香和瘦肉的鲜甜完全融进了粥里，上面撒了一点葱花和几滴香油，暖胃又暖心。萧衍一边喝粥一边看折子，看到“奇技淫巧”四个字的时候，勺子顿了一下。
“张明远，”他把折子放下，语气不咸不淡，“去年他弹劾工部侍郎受贿，朕准了。前年他弹劾户部郎中贪墨，朕也准了。他大概是觉得，弹劾谁朕都会准。”
福安垂手站在一旁，不敢接话。
“告诉他，”萧衍继续喝粥，“沈宴的事，不劳他操心。”
这道折子被驳了回去。按理说这件事就过去了，但张明远不是省油的灯。他在朝堂上被驳了面子，转头就把折子的内容传了出去，还添油加醋地加了料——说沈宴“夜宿乾元殿”“与陛下同榻而眠”“以色事人”。
这些话传遍了整个皇宫，传到了后宫，传到了前朝，传到了市井茶楼。
沈宴听到这些传言的时候，正在小厨房里炸酥肉。
他手里的油锅“噼里啪啦”地响着，金黄色的酥肉在热油里翻滚。小顺子站在旁边，脸色煞白地把听到的话复述给他听，说完就缩起了脖子，等着沈公子发火。
沈宴没有发火。
他把酥肉捞出来沥油，撒上椒盐，自己先尝了一块，嚼了嚼，满意地点头，然后把剩下的装进碟子里。
“给陛下送去。”他说，语气平静得不像在说自己被弹劾的事。
小顺子端着酥肉走了。沈宴站在灶台前，看着油锅里慢慢平静下来的油面，深吸了一口气。
他其实很生气。不是因为被弹劾，而是因为那些人把萧衍也拖下了水。“夜宿乾元殿”“同榻而眠”——这些话如果传到前朝那些老古董耳朵里，他们会怎么想？他们会说皇帝被一个小厨子迷惑了，会说皇帝昏庸、荒淫、不务正业。
萧衍好不容易在朝堂上站稳了脚跟，好不容易让那些老臣们认可了他的能力，现在因为这些流言，他的名声要被染上污点。
而这一切，都是因为他沈宴的“张扬”。
“我是不是……”沈宴看着自己在油锅里的倒影，自言自语，“真的不该来小厨房？”
当天晚上，萧衍罕见地发了脾气。
发脾气的对象不是沈宴，而是福安——因为福安把沈宴那些流言蜚语的事告诉了他。萧衍没有摔东西，没有大声斥责，他只是坐在御案后面，用那种冷到骨子里的声音说了一句：“查。谁传的，一个不落，全查出来。”
福安领命而去，心想这下宫里头要变天了。
但萧衍后来没有真的把那些人都查出来处置。不是因为查不到，而是因为沈宴做了一件事——他主动求见萧衍，跪在东暖阁里，说了一句话。
“陛下，让小人去冷宫吧。”
萧衍正在批折子的手猛地停住了。
他抬起头，看着跪在地上的沈宴。沈宴穿着那件石青色的袍子，头发梳得整整齐齐，表情认真而平静，不像是在说气话，更不像是在以退为进。
“你说什么？”萧衍的声音压得很低。
“小人请旨去冷宫。”沈宴重复了一遍，“小人在小厨房待着，对陛下不好。那些流言蜚语已经在朝堂上传开了，再这样下去，会影响到陛下的圣誉。小人去冷宫待一阵子，等风头过了，再回来。”
萧衍沉默了很长时间。
沈宴跪在地上，膝盖硌得生疼，但他没有动。
“你知不知道冷宫是什么地方？”萧衍终于开口，声音里带着一丝沈宴从未听过的情绪——是愤怒？是心疼？是无奈？还是都有？
“小人知道。”沈宴说，“冷宫是宫里最偏僻、最冷清的地方，住着的都是被废黜的妃嫔和获罪的宫人。那里缺衣少食，常年无人问津，冬天冷得像冰窖，夏天热得像蒸笼。”
“你知道还去？”
“正因为知道，才要去。”沈宴抬起头，看着萧衍的眼睛，“陛下，小人不想成为您的累赘。小人来小厨房是为了给陛下做好吃的、让陛下开心的，不是为了给陛下添麻烦的。现在小人待在这里本身就是麻烦，小人不能因为自己的存在，让陛下被人指指点点。”
“你不是累赘。”萧衍的声音几乎是脱口而出。
沈宴愣住了。
萧衍也愣住了。他没想到自己会说出这句话，而且说得这么快、这么急，像是在反驳一个他绝不能接受的指控。
东暖阁里安静了许久。
萧衍重新低下头，看着面前的奏折，声音恢复了平淡：“朕不许。”
“陛下——”
“朕说不许就不许。”萧衍的语气没有商量余地，“你是小厨房的御厨，朕用你是因为你做菜合朕的口味，与他人无关。御史弹劾是他的事，朕不采纳就是了。你若因为这种莫须有的罪名去了冷宫，倒像是朕心虚了。”
沈宴张了张嘴，还想说什么，但萧衍已经拿起了朱笔，在奏折上写字，不再看他。
“退下。”萧衍说，“今晚夜宵做上次那个布丁。”
沈宴跪在原地，看着萧衍低头批折子的侧脸。烛光把他的轮廓映得很清晰，眉头微微皱着，嘴唇抿成一条线，看起来有些不高兴。不是生气的“不高兴”，而是那种小孩子被人抢了糖的、带着一点委屈的不高兴。
沈宴忽然觉得心里软得一塌糊涂。
“是，陛下。”他站起来，行了礼，转身往外走。
走到门口的时候，他听到了萧衍的声音，很轻，像是从牙缝里挤出来的。
“不许去冷宫。”
沈宴的脚步顿了一下，然后继续走了出去。
回到小厨房，沈宴一边做布丁一边想了很多。
萧衍不让他去冷宫，是出于什么考虑？是真的觉得他做菜好吃，舍不得放他走？还是因为……别的什么原因？
不不不不不，沈宴甩了甩头，不要自作多情。萧衍是皇帝，皇帝对厨子好是因为这个厨子做菜好吃，仅此而已。他让你“不许去冷宫”，是因为他怕你走了就没人给他做布丁了，不是因为他舍不得你这个人。
对，就是这样。
沈宴把焦糖熬到琥珀色，倒进瓷盏底部，看着那层糖浆缓缓凝固，心里忽然冒出一个念头——
“可是他说‘你不是累赘’的时候，那个语气……真的不像是对一个厨子说的。”
沈宴摇了摇头，把布丁液倒进瓷盏，盖上油纸，放进蒸笼，用小火慢慢蒸。
不想了，想那么多干嘛。做菜就完事了。
但他不知道的是，在他走后，萧衍批了两本折子就批不下去了。他把朱笔一搁，靠在椅背里，闭着眼睛喃喃地说了一句话。
“冷宫……那种地方，你去了不到三天就会冻坏。”
福安站在一旁，听得清清楚楚，但他假装自己什么都没听到，低下头，把脸藏进了阴影里。
事情在两天后发生了转折。
沈宴没有去冷宫，但冷宫自己找上门来了。
那天下午，小顺子急匆匆地跑进来，说冷宫里有个废妃病倒了，太医去了说需要人照顾饮食，但冷宫常年没有正经厨子，吃的都是大锅饭，病人根本吃不下去。管事的太监求到了御膳房，可御膳房没人愿意去冷宫——那地方晦气，去了沾霉运。
沈宴听完，二话不说，系上围裙就开始煮粥。
“沈公子，您要做什么？”小顺子问。
“皮蛋瘦肉粥。”沈宴说，“病人不能吃太油腻的，得吃好消化的。皮蛋瘦肉粥有营养又好消化，加点姜丝去腥驱寒，最适合病人。”
他花了半个时辰煮了一锅粥，盛在保温的食盒里，让小顺子带路，亲自送去了冷宫。
冷宫在皇宫的最北边，沈宴走了将近两刻钟才到。那地方跟他想象的一样——低矮的院墙，灰扑扑的瓦片，院子里长满了荒草，风一吹就发出沙沙的响声，像有人在哭。
废妃住在一间又小又暗的屋子里，躺在床上，脸色蜡黄，瘦得只剩一把骨头。沈宴把粥端到她面前，轻声说：“娘娘，喝点粥吧。”
那废妃已经几天没吃下东西了，但皮蛋瘦肉粥的香味让她睁开了眼睛。她接过碗，小口小口地喝着，喝着喝着忽然哭了，说这是她入冷宫三年以来吃过的最好的一顿饭。
沈宴的鼻子又酸了。
他回到小厨房后，做了一个决定——他要每天给冷宫送一顿饭。
不是御膳，就是普通的、用心的、热乎的饭菜。粥、面、汤、炖菜，简单但营养，温暖但不奢侈。他想让冷宫里那些被遗忘的人知道，还有人记得他们。
小顺子劝他：“沈公子，您这样会得罪人的。冷宫那种地方，谁沾上谁倒霉。”
沈宴一边切菜一边说：“得罪谁？得罪那些不管冷宫死活的人？他们爱怎么想怎么想，我做我的饭，又不花他们的银子。”
这件事很快传开了。
传到了御膳房，传到了后宫，传到了前朝。
有人说沈宴是在作秀，有人说他是在讨好废妃别有用心，有人说他就是个爱管闲事的傻子。
但更多的人——那些沉默的大多数——在心里对他有了不一样的看法。
一个愿意放下身段去冷宫送饭的人，能坏到哪里去？
消息传到萧衍耳朵里的时候，他正在批阅刑部的折子。福安把冷宫的事一五一十地说了，包括沈宴每天下午准时送饭、风雨无阻，包括冷宫的废妃们收到饭后哭了，包括管事的太监说“沈公子比太医院的人还上心”。
萧衍听完，沉默了很久。
“他还每天去？”他问。
“是。已经连续五天了。”福安回答，“沈公子说，冷宫的娘娘们身体都不好，吃大锅饭吃不下去，他做点软烂好消化的送去，她们多少能吃进去一些。”
萧衍把折子放下，看了一眼窗外。
窗外是初秋的天，蓝得透亮，几朵白云慢悠悠地飘着。远处的屋顶上，有乌鸦在叫。
他忽然想到一个问题——冷宫离小厨房很远，沈宴每天提着食盒走过去，要走多久？
“冷宫离小厨房多远？”他问。
福安算了算：“走路差不多两刻钟。沈公子每天申时出发，送完饭回来大概要一个时辰。”
一个时辰。来回走一个时辰的路，只为了送一顿饭。
萧衍的手指在桌案上轻轻敲了两下。
“告诉他，”他开口，声音不大，“冷宫送饭的事，朕准了。但以后让侍卫送，他不用亲自跑。”
福安愣了一下：“沈公子可能不会同意……他说要亲自看着娘娘们把饭吃了才放心。”
萧衍又沉默了。
然后他做了一件让福安目瞪口呆的事——他站起来，走到书案边，拿起一张空白的宣纸，提笔写了几个字，折好，递给福安。
“把这个给他。”
福安打开纸条一看，上面写着四个字——“注意保暖。”
福安的眼皮跳了一下。他伺候了萧衍二十年，从来没见陛下给任何人写过这种话。给太傅大人写过“保重身体”，那是出于君臣之礼；给边疆将士写过“勉之”，那是出于君主的勉励。
但“注意保暖”这四个字，既不正式，也不庄重，甚至算不上什么正经的旨意，就是一句平平常常的、带着关心的叮嘱。
福安把纸条揣进袖子里，去了小厨房。
沈宴接过纸条打开，看到那四个字的时候，先是愣了一下，然后耳朵“唰”地红了。
“陛……陛下写的？”他的声音有点飘。
福安点头。
沈宴把纸条翻来覆去看了好几遍，然后小心翼翼地折好，塞进了贴身的内袋里，拍了拍。
“帮我回陛下，”沈宴清了清嗓子，努力让自己的声音听起来正常，但耳朵还是红的，“就说小人知道了，一定注意保暖。还有——今晚的夜宵做酒酿圆子。天冷了，吃碗热乎的。”
福安走后，小顺子凑过来，好奇地问：“沈公子，陛下写了什么呀？”
沈宴捂住胸口的内袋，凶巴巴地说：“不关你的事，干活去。”
小顺子吐了吐舌头跑了。
沈宴站在灶台前，背对着所有人，从内袋里把纸条又掏出来，展开，看了一眼。
“注意保暖。”
字是好看的，一笔一划都带着力量，像萧衍这个人一样，清隽、克制、恰到好处。
沈宴把纸条贴在胸口，闭了一下眼睛。
然后他睁开眼睛，深吸一口气，把纸条重新折好放回去，系上围裙，开始干活。
切菜的时候，他的嘴角一直是翘着的，怎么压都压不下去。
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