生辰宴的事情定下来之后，沈宴在宫里的知名度一夜之间暴涨。
“你知道吗？今年的生辰宴是一个小御厨负责，陛下钦点的。”
“什么小御厨？就是之前小厨房那个沈宴，听说做菜特别好吃，陛下天天点他的夜宵。”
“我也听说了，陛下还让他搬进了乾元殿旁边的配房，那地方以前住的可都是御前伺候的人。”
“啧啧啧，一个厨子，凭什么？”
流言像长了翅膀一样在宫里飞。从御膳房飞到六尚局，从六尚局飞到各宫各殿，甚至连前朝的大臣们都听到了风声。
有人说沈宴是用了什么旁门左道迷惑了陛下，有人说他背景不干净、来路不明，还有人说得更难听——说他“以色侍人”。
这些流言蜚语传到沈宴耳朵里的时候，已经是生辰宴前第五天了。
那天下午，他去御膳房外院取一批新到的海鲜，路过御厨们休息的偏厅，听到里面有人在说话。
“……也不知道用了什么手段，一个小厨子，连正经的御厨都算不上，就敢揽生辰宴的活。到时候做砸了，看陛下怎么收拾他。”
“就是，我听说他在小厨房天天搞东搞西的，今天种香草明天改灶台，正经菜不好好做，净整些幺蛾子。”
“你们别说，人家是有本事的。什么本事？讨陛下欢心的本事呗。你们没听说吗？有人看到他从乾元殿出来的时候脸是红的——”
后面的话变成了一阵暧昧的哄笑声。
沈宴站在门外，把海鲜箱子换到另一只手上，深吸了一口气。
他是真想踹门进去跟那些人理论一番。但理智告诉他不行——在宫里跟人吵架是最蠢的事，吵赢了也落人口实，吵输了更丢人。
于是他做了一件更蠢的事——他笑着推开了门。
“几位前辈在聊什么呢？这么热闹。”沈宴笑眯眯地站在门口，手里抱着海鲜箱子，围裙上还沾着鱼鳞，看起来人畜无害。
偏厅里瞬间安静了。那几个御厨的表情精彩得像调色盘，有红的、白的、青的、紫的。
沈宴把海鲜箱子放在地上，拍了拍手上的水，环顾了一圈众人，语气轻松得好像在聊今天晚上吃什么：“我做菜好不好吃，生辰宴那天大家就知道了。至于其他的——什么脸红了、什么手段了——我觉得吧，在背后编排陛下，这个罪名不小，几位前辈还是慎言的好。”
说完，他抱起海鲜箱子，转身就走，留下一屋子石化了的人。
他走出外院大门的时候，脚步忽然慢了下来。
脸上的笑容也一点一点地收了起来。
“我不生气，我不生气，我是个大度的男人，我不跟小人一般见识。”
他在心里反复念叨着这几句话，但握着海鲜箱子的手指却越收越紧。
他不生气那些关于他厨艺的质疑。那些话他有底气反驳，因为他知道自己做菜的水平。
他不生气那些关于他来历的猜测。因为他确实来历不明，别人怀疑也是正常的。
但他生气的是那些话——“以色侍人”。
不是因为这话伤了他的自尊，而是因为这话把萧衍也拉下了水。
他和萧衍之间什么都没有。至少目前什么都没有。但这些人用那种暧昧的语气说“看到他从乾元殿出来的时候脸是红的”，等于在暗示皇帝和一个小厨子有不可告人的关系。这不仅是在羞辱他，更是在羞辱萧衍。
一个皇帝，被人在背后议论和自己的御厨有染，这话传出去，萧衍的脸面往哪搁？
沈宴抱着海鲜箱子一路走回小厨房，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。小顺子看到他的表情，吓了一跳：“沈公子，您怎么了？”
沈宴把海鲜箱子重重地放在案板上，发出一声闷响：“没事。”
“您不像没事的样子……”
“我说没事就没事。”沈宴洗了手，系上围裙，开始处理海鲜。他的动作比平时重了几分，刮鳞的时候刀刮得“哗哗”响，吓得小顺子缩在角落里不敢说话。
过了大约一刻钟，沈宴忽然停下了手里的动作，把刀往案板上一插，转过身来，表情已经从愤怒变成了委屈。
“小顺子，”他说，声音有些闷，“你说我是不是太张扬了？”
小顺子愣了一下：“张扬？没有啊，沈公子您只是……比较爱说话。”
“那他们说我是‘以色侍人’。”沈宴的声音闷闷的，“我长什么样我自己清楚，就这张脸，还‘以色侍人’呢，他们是不是对‘色’有什么误解？”
小顺子不知道该说什么好，只能干巴巴地安慰：“沈公子您别往心里去，那些人就是嫉妒您。”
“我知道他们是嫉妒。”沈宴重新拿起刀，继续刮鱼鳞，“但是嫉妒归嫉妒，说话也要有个度吧？说什么不好，非要说那种话，搞得好像我跟陛下有什么似的……我跟陛下能有什么啊！我是厨子他是皇帝，我做菜他吃菜，就这么简单！”
小顺子张了张嘴，想说点什么，又咽了回去。
他其实很想说：沈公子，您每次给陛下送完菜回来，嘴角的笑都藏不住，您自己没发现吗？
但他觉得现在不是时候。
沈宴闷头处理了半个时辰的食材，把所有的情绪都发泄在了刀和鱼身上。那些鱼被处理得干干净净，鳞片刮得一片不剩，内脏掏得干干净净，连鱼鳃都用小刀剃了三遍——如果可以的话，他大概恨不得给每条鱼做个SPA。
傍晚的时候，福安突然来了。
老总管站在小厨房门口，看着沈宴把处理好的食材整齐地码在冰鉴里，沉默了一会儿，开口道：“沈公子，陛下问您今晚的夜宵是什么。”
沈宴一愣：“往常不是小顺子去问的吗？”
福安没有回答这个问题，只是说：“您若准备好了，就跟咱家一起过去。”
沈宴心里隐约觉得有点不对劲，但还是擦了擦手，从灶台上端出今晚准备的夜宵——一碗山药红枣羹，一道清蒸鲈鱼腹（萧衍点名要的），和一碟椒盐小酥肉（沈宴自己加的心意，觉得光吃鱼喝粥太素了）。
他端着托盘跟在福安身后走进乾元殿，把夜宵摆在东暖阁的桌案上。萧衍正在看书，见他进来，抬起眼皮看了他一眼，然后继续看书。
沈宴退到外间，跪坐下来，等着萧衍用完膳。
安静了一会儿，萧衍的声音忽然从里面传来：“沈宴。”
“小人在。”
“你今天去御膳房外院了？”
沈宴心里一紧：“是，去取了一批海鲜，为生辰宴做准备。”
又是一阵沉默。
“听到什么了？”萧衍问，语气随意的像是在问“今天天气怎么样”。
沈宴犹豫了。他该说实话吗？还是打哈哈糊弄过去？
说实话，那些话太难听了，他不想让萧衍听到。糊弄过去吧，萧衍如果真能听到他的心声，他糊弄也没用。
“回陛下，”他最终选择了折中方案，“听到了一些无关紧要的闲话。小人没往心里去。”
心声却在同步播放：
“没往心里去才怪！气得我刮了半个时辰的鱼鳞！那群人嘴怎么那么碎啊！什么叫‘以色侍人’？我有那个色吗？？不对这不是重点——重点是他们在背后编排陛下！这要是传出去对陛下的名声多不好！”
“可是我能怎么办？我总不能跟一群御厨吵架吧？传出去更难听。只能忍了，唉。”
“不过话说回来……我那天从乾元殿出来脸真的红了吗？我怎么不记得？我那天给陛下送布丁的时候好像确实有点紧张，脸红了？不会吧不会吧不会吧——”
萧衍把书放下，端起了那碗山药红枣羹。
他的表情没有任何变化，但舀羹的手势比平时慢了几分。
“无关紧要的闲话。”他重复了一下这几个字，语气里带着一丝意味不明的东西，“那你大可不必放在心上。”
沈宴愣了一下。
这话是说给他听的，还是说给那些传闲话的人听的？
不，萧衍不可能去跟御厨们理论，他是皇帝，跟御厨理论太掉价了。那他说这话的意思就是——让沈宴别往心里去。
沈宴的心里忽然暖了一下。
“谢陛下宽慰。”他低下头，声音很轻。
“朕不是在宽慰你。”萧衍说，语气依然淡淡的，“朕是说，那些人的话不值得你放在心上。你若是把力气花在在意这些事上，哪还有力气做菜？”
沈宴抬起头，隔着珠帘看着萧衍的侧脸。
烛光把他的轮廓染成了暖黄色，他低头喝羹的时候，喉结微微滚动，睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影。
“他真的好好看。”
这个念头冒出来的时候，沈宴甚至没有觉得慌张。
他只是安静地看着萧衍，心里默默地想：
“生辰宴那天，我一定要让他吃到全世界最开心的饭。”
“至于那些闲话……管他呢，爱说说去吧。我做我的菜，他吃他的饭，关别人什么事？”
萧衍舀羹的手顿了一下。
然后他继续喝羹，头也不抬。
但那个埋在汤碗后面的嘴角，已经不受控制地上扬了。
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