省城回来之后，陆晚婷表面上一切如常。铺子照开，货照做，账照算，该笑的时候笑，该招呼客人的时候招呼客人。但陆砚知道，姐姐心里有事。
她开始失眠了。以前她倒在炕上就着，现在翻来覆去，有时半夜醒来发现她坐在灶台边，灶膛里没有火，她就那么坐着，在黑暗里睁着眼睛。
陆砚问过一次，她说“在想新产品”。他没有追问，但第二天去县学之前，偷偷把一碗红糖水放在她床头。回来的时候碗空了，放在灶台上，洗过了，干干净净。
十月下旬，柳掌柜来铺子里坐了一会儿。不是订货，是聊天。她带了一包茶叶，说是朋友从南方寄来的，让陆晚婷尝尝。两个人坐在铺子后面，一人捧着一杯茶。
“陆掌柜，你上个月去省城了？”
陆晚婷的手指微微动了一下。“您怎么知道的？”
“省城的朋友看见了，说你在宝芳斋对面站了一会儿，没进去。”柳掌柜喝了一口茶，看着杯中的茶叶浮浮沉沉，“陆掌柜，有些事，我本来不该问。但我忍不住。”
“您问。”
“你是不是在查林文远跟秦怀远的关系？”
铺子后面安静了几秒。陆晚婷看着柳掌柜的脸，那张保养得宜的脸上，此刻没有了她惯常的从容，取而代之的是一种她从未见过的——紧张。
“您知道什么？”
柳掌柜把茶杯放下，双手捧着杯身，像是在取暖。十月的天还不算冷，但她的手在微微发抖。
“林文远来省城那年，秦怀远还在任上。有人说林文远的本钱是秦怀远出的，宝芳斋的利润，有一半进了秦怀远的口袋。”柳掌柜的声音压得很低，“秦怀远死后，林文远没有受任何牵连，生意照做，铺子照开。省城的人都说他命好，但我不信命。”
“您信什么？”
“我信这世上没有无缘无故的好运。林文远能保住宝芳斋，一定是因为他背后还有人。那个人比秦怀远更厉害，藏得更深。”
陆晚婷端着茶杯，没有说话。柳掌柜说的这些，跟她猜的差不多。秦怀远虽然死了，但他在官场上结交的人还在，他留下的关系网还在，他的钱和人脉，不可能凭空消失。这些东西，多半落到了某个人手里——也许是秦怀远的旧部，也许是他在官场上的盟友，也许是某个一直藏在暗处、等着他死了好接手一切的人。
“柳掌柜，您为什么告诉我这些？”
柳掌柜看着她，看了很久。那双一向精明的眼睛里，忽然有了一种陆晚婷从未见过的柔软。
“因为我也有弟弟。”
陆晚婷愣住了。
“我弟弟比你弟弟大几岁，在省城读书。我供他读书的钱，有一半是跟林文远做生意赚的。”柳掌柜的声音有点哑，“我以前不知道林文远是什么人，现在知道了。但我已经上了他的船，下不来了。”
“您不是下不来，是不敢下。”
柳掌柜苦笑了一下。“陆掌柜，你比我勇敢。”
“我不是勇敢，”陆晚婷放下茶杯，“我是没什么可失去的。我爹已经死了，我弟弟们还小，我唯一的本钱就是这条命。谁想拿走，得拿东西来换。”
柳掌柜看着面前这个十六岁的姑娘，忽然觉得自己老了。不是年纪老了，是心老了。她在这个姑娘这么大的时候，还在家里绣花，等着父母给她说婆家。而这个姑娘，已经跟一个做过官的恶霸斗了一场，并且赢了。
“陆掌柜，以后有用得着我的地方，尽管开口。”
“有。”
“什么？”
“帮我盯着宝芳斋。林文远那边有什么动静，告诉我。”
柳掌柜点了点头，端起茶杯一饮而尽。
十月末，天气一天比一天冷。院子里的石榴树的叶子落了大半，剩下的几片在风中瑟瑟发抖，像舍不得离开母亲的孩子。陆晚婷把铺子里的货重新归置了一遍，腾出更多的空间放冬储的原材料。蜜膏的配方又改良了一次，加了更多的蜂蜡，膏体更稠，更适合冬天干燥的皮肤。
省城的订单她一直没有签。周明远又来了两次，每一次都带着更大的订单和更优厚的条件。第三次来的时候，他甚至带了一份草拟好的合同，只要陆晚婷签字，就能拿到五百两的定金。陆晚婷把合同看了一遍，放在柜台上。
“周掌柜，容我再想想。”
周明远的笑容没有变，但陆晚婷注意到他眼底有什么东西闪了一下——不耐烦，或者不悦，又或者两者都有。“陆掌柜，宝芳斋的诚意您是看到的。您还有什么顾虑？”
“周掌柜，做生意跟打仗一样，要知己知彼。我现在只知己，不知彼。等我知彼了，再跟您谈。”
周明远看着她的眼睛，笑容慢慢收了起来。那一刻，陆晚婷在他的脸上看到了另一张脸的影子——不是秦怀远的，是宝芳斋对面茶楼二楼那个穿深色衣裳的人的。
“陆掌柜，”周明远站起来，把合同收进袖子里，“希望您知彼的那一天，不会太晚。”
他走了。没有像前两次那样笑眯眯地告辞，没有买几盒蜜膏带回去，甚至没有回头看一眼。就这么走了，走得很干脆。
陆砚从柜台后面探出头来。“姐，他生气了。”
“嗯。”
“会不会有麻烦？”
陆晚婷没有回答。她走到门口，看着周明远的身影消失在街角。十月的风从巷口灌进来，冷得她缩了一下脖子。
麻烦？也许有。也许没有。但不管有没有，她都准备好了。
十一月初，陆晚婷收到了柳掌柜从省城托人带来的口信。很短，只有一句话——“宝芳斋来了新股东，姓严，没人知道底细。”
姓严。
陆晚婷把这个字在心里默念了好几遍。姓严，不是秦，不是林，是一个全新的、陌生的姓氏。但这个“严”，会不会就是茶楼二楼那个人的姓？会不会就是秦怀远背后那个人的姓？
她不知道，但她在心里记下了这个字。
当天晚上，陆砚从县学回来，带了一封信。信封上没有署名，只在封口处盖了一枚印章。印章的图案是一朵梅花，花瓣五片，栩栩如生。
陆晚婷打开信封，里面只有一张纸，纸上只有一行字——“下月初三，省城清风楼，一叙。”
字迹跟她上一次收到的那封信一模一样。
沈知行。
她以为他早就走了，去了南方，再也不回来。但他没有走，他还在，就在离她不远的某个地方，在暗处看着她。
陆砚凑过来看了一眼那行字。“姐，谁的信？”
“沈知行。”
“那个说欠爹一条命的人？”
“嗯。”
“你去吗？”
陆晚婷把那行字又看了一遍。“去。”
“我跟你一起。”
“不行。你去县学请假，先生不会批的。”
“那我就逃课。”
“你敢。”
陆砚咬了咬嘴唇，没有说话。他知道姐姐不会让他逃课，也知道她说的对——先生不会批假，年底的院试在即，每一堂课都很重要。但让姐姐一个人去省城见一个来历不明的人，他不放心。
“姐，你答应我三件事。”
陆晚婷看着他认真的样子，笑了。“说。”
“第一，带赵大哥去。”
“好。”
“第二，三天之内回来。”
“好。”
“第三，”少年的声音忽然低了下去，低到像是从嗓子眼里挤出来的，“不管遇到什么事，不要一个人扛。”
陆晚婷看着弟弟的脸。他的眼睛里有担忧，有害怕，但更多的是那种“我已经长大了，我可以分担了”的倔强。她想起一年前的陆砚——十二岁，瘦得像个猴，发烧烧得嘴唇干裂，却死死盯着刘屠户说“不准碰我姐”。
一年了。他长了个子，长了学问，长了脾气，也长了担当。
“好，不一个人扛。”陆晚婷伸出手，揉了揉他的头，“你也是，不管遇到什么事，不许瞒着姐姐。”
陆砚点了点头，眼眶有点红，但没有哭。
十一月中旬，陆晚婷带着赵铁柱再次去了省城。
这一次她没有带任何货，只带了几盒样品，以备不时之需。牛车上铺了厚厚的稻草，稻草上盖了一床棉被，冷的时候可以裹着。赵铁柱赶车的技术比上次好了很多，牛也习惯了长途，不再动不动就往后缩。
下月初三，省城清风楼。
清风楼在省城东边，没有宝芳斋那么气派，但胜在雅致。三层的小楼，青砖灰瓦，门口种着几丛翠竹，竹叶在风中沙沙作响，像是在低声说着什么。陆晚婷到的时候是巳时，楼里人不多。一楼大堂稀稀拉拉坐着几个茶客，二楼雅间关着门，三楼不开放。
一个伙计迎上来。“客官，几位？”
“找人。姓沈。”
伙计的表情变了一下——很细微的变化，但陆晚婷捕捉到了。“楼上请，二楼最里面那间。”
她上楼，赵铁柱跟在她身后，脚步很沉，每一步都踩得楼梯板吱呀作响。
二楼最里面那间雅间的门半开着，里面传出茶水的香气。陆晚婷推门进去，看见一个人坐在窗边，手里端着一杯茶，正看着窗外的街道。
沈知行。
他比上次见面时瘦了一些，脸颊的线条更分明了，眼窝也更深了。但那双眼睛还是跟以前一样，像深水下的暗流，看不透，但能感觉到那种力量。他穿着一件藏青色的长袍，料子普通，没有纹样，干干净净的。腰带上系着一块玉佩，不是上次那块，这块更小，更素，像一颗被磨圆了的石子。
“来了？”他放下茶杯，指了指对面的椅子，“坐。”
陆晚婷坐下来。赵铁柱站在门口，没有进来，像一尊门神。
“你找我来，什么事？”
沈知行没有立刻回答。他给她倒了一杯茶，茶汤金黄，清澈见底，是上好的龙井。他把茶杯推到她面前，然后靠回椅背，两只手交叠搭在腹前。
“宝芳斋的新股东，姓严，你知道了吧？”
“知道了。”
“你知道他是谁吗？”
陆晚婷看着他的眼睛。“秦怀远的什么人？”
沈知行嘴角微微动了一下——不是笑，是一种“你果然猜到了”的确认。
“秦怀远的妻弟。姓严，叫严世卿。秦怀远做官的时候，他是秦怀远身边的师爷。秦怀远倒台之后，他消失了半年。半年后出现在省城，成了宝芳斋的股东。”
陆晚婷的手攥紧了茶杯。“他想做什么？”
“他想做的事情，跟秦怀远一样。把陆记拿过来，把铺面拿过来，把你们姐弟从那间铺子里赶出去。不一样的是，秦怀远用的是蛮力，他要用的是合法的、你挑不出毛病的、让你输了都不知道怎么输的——商业手段。”
陆晚婷的心沉了下去，不是害怕，是一种“果然如此”的沉重。她早就猜到秦怀远的事不会那么容易过去，但她没想到接手的人来得这么快。
“他打算怎么做？”
“先跟你签合同，把你绑在宝芳斋这条船上。等你离不开宝芳斋的时候，再一点一点地吃掉你的配方、你的渠道、你的客户。最后，陆记就变成了宝芳斋的一个分号，而你，连说‘不’的资格都没有。”
陆晚婷放下茶杯，站起来，走到窗前。窗外的街道上车水马龙，行人如织。省城真大，大到一个人走进去就像一滴水落进了大海，再也找不到了。
“沈公子，你为什么帮我？”
沈知行端起茶杯，看着杯中沉浮的茶叶。“我不是帮你，我是在还你爹的命。”
“我爹已经死了。”
“所以我还在还。”沈知行把茶杯放下，“知节在镇上做了大夫，安安稳稳地过日子。这是你爹当年救他的命换来的。我们沈家欠你爹一条命，一辈子都欠。”
陆晚婷转过身，看着他的脸。那张脸上没有表情，但那双眼睛里有光。
“严世卿这个人，不好对付。他比秦怀远年轻，比秦怀远有耐心，也比秦怀远懂生意。他不会像秦怀远那样直接动手，他会跟你慢慢玩。玩到你觉得安全了、放松了、不再警惕了——然后一口吃掉你。”
“那我也跟他玩。”
沈知行看着她，沉默了片刻。“你玩不过他的。”
“玩不玩得过，玩了才知道。”
沈知行看着她眼睛里的东西，忽然笑了。那是一个真正的、带着某种释然的笑，像是终于确认了什么。“你跟你爹真不像。”
“很多人都这么说。”
“你爹是个老实人。你不是。你是那种——不把对手打趴下就不会收手的人。”
陆晚婷没有否认。她走到门口，拉开门，赵铁柱转过身看着她，脸上满是担忧。她冲他摇了摇头，示意没事。
“沈公子，以后我怎么找你？”
“你不用找我。该出现的时候，我会出现。”
陆晚婷点了点头，走出雅间。走到楼梯口的时候，身后传来沈知行的声音。
“陆晚婷，小心严世卿。他不只是要你的铺子，他还要你的命。”
她停了一下脚步，没有回头。
“我这条命，不是谁想要就能拿走的。”
她下了楼，出了清风楼。赵铁柱跟在身后，脚步比上楼时更沉了。
省城的风很大，从巷口灌进来，吹得她衣角猎猎作响。
她裹紧了衣裳，上了牛车。
“赵大哥，回去。”
“回县城？”
“先回县城。然后，”她想了想，“去镇上。”
“去镇上做什么？”
“去看一个人。”
赵铁柱没有再问，手里的鞭子轻轻一甩，牛车缓缓驶出了省城。
身后的城门越来越远，越来越小，最后变成一个模糊的轮廓，消失在视野里。陆晚婷坐在车上，把沈知行说的话在脑子里过了一遍。
严世卿，秦怀远的妻弟，秦怀远身边的师爷，宝芳斋的新股东。他比秦怀远年轻，比秦怀远有耐心，比秦怀远懂生意。他不只是要她的铺子，还要她的命。
陆晚婷靠坐在稻草上，仰头看着灰蒙蒙的天。十一月的天很低，云压得很沉，像随时会塌下来。
不怕。
天塌不下来。塌下来，她也能顶住。
从穿越过来的第一天起，她就是在跟天斗。跟穷斗，跟债斗，跟秦怀远斗。斗了这么久，天没塌，她还在，弟弟们还在，陆记还在。
严世卿再厉害，也不过是一个人。一个人能做的事，有限。
但陆晚婷身后站着的人，不是一个。
是很多个。是愿意帮她、信她、护她的人。
她不怕。
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