布局

接下来的日子，裴砚开始暗中布局。

他将朝中所有能够联合的力量进行了一番梳理——中立派是最安全的合作对象，可以先拉拢，帝党忠于天子、暂不站队，可以先观望，而一些原本依附二皇子或三皇子、却在利益分配中不满的官员，则可以分化拉拢。

在这些人中，他注意到一个关键人物——户部侍郎苏文忠。

苏文忠是三年前从地方上升上来的能臣，以刚正不阿、清廉自持著称，在朝中没有明显的党羽，但和已废太子的旧部有千丝万缕的联系。

更重要的是，他在私下场合多次表达过对齐王（皇四子）的赞赏。

“皇四子齐王萧景琰，今年九岁。”裴砚展开一张人物关系图，指着上面的名字对沈棠说，“他生母早逝，养在皇后膝下，性情稳重仁厚，在宗室中风评不错。如果废太子之后，一定要有一个新的储君，齐王是个不错的人选。更重要的是——他是皇后的人。”

沈棠若有所思地点了点头。皇后无子，若能辅佐年幼的齐王登基，皇后便是名正言顺的皇太后。

而她沈棠是皇后的“故人之女”，有这层关系在，靖北王府将来便有了一条稳固的后路。

“你想好了？”沈棠问。

“想好了。”裴砚说，“二皇子和三皇子都非明君之相，让他们上位，对靖北王府、对大周都不是好事。既然如此，不如扶持齐王。”

几天之后，裴砚借着一次军机议事的机会，与齐王萧景琰见了一面。

九岁的齐王穿着一身月白色的蟒袍，坐在御书房的角落里安安静静地听大人们议事，偶尔被圣上点名提问，也能对答如流，既不怯场也不张扬，分寸拿捏得恰到好处。

散朝之后，裴砚在御花园的抄手游廊里“偶遇”了齐王。九岁的孩子规规矩矩地朝他行了一礼，叫了一声“靖北王叔”。

裴砚低头看着他，发现这个孩子的眼睛很干净——不是那种被保护得太好而不知世事的干净，而是见过风雨之后依然没有被污染的干净。

这在皇家子弟中极其罕见。

“殿下最近在读什么书？”裴砚问。

“在读《资治通鉴》。”齐王老老实实地回答，“太傅讲到汉宣帝那一段，说汉宣帝是以藩王入继大统，一朝登基便扫除权臣、中兴汉室。臣侄有些地方想不太明白。”

“什么地方不明白？”

“汉宣帝在民间长大，吃过很多苦。可他在朝中没有任何根基，为什么能够坐稳皇位呢？”

裴砚沉默了一瞬，然后说：“因为他有一个好皇后。”

齐王愣了一下，然后若有所悟地点了点头。他并不知道皇后和裴砚已经在暗中结盟，但他听懂了裴砚话里的意思——帝王的根基，有时候不在朝堂，在后宫。

“多谢王叔指点。”齐王认真地行了一礼。

裴砚目送他远去的背影，在廊下站了很久。一个九岁的孩子，在皇家尔虞我诈的环境里长大，却没有变得阴鸷多疑，反而沉稳好学、心思通透——这本身就说明了很多东西。

他回到竹里馆，把和齐王见面的经过告诉了沈棠。沈棠听完之后，沉默了片刻，然后说了一句：“这孩子将来能成大事。”

裴砚点了点头。

“那我们就帮他。”沈棠说，声音虽轻却格外坚定。

又过了一个多月，天气渐渐转凉。沈棠怀孕进入第六个月，在周太医的精心调养下，她的身子总算稳定了下来。

卧床静养了将近三个月，她终于可以下床在院子里走动了。

因为是双胎，她的肚子比寻常孕妇大得多，才六个月就已经大得低头看不到自己的脚尖了。

这天上午，沈棠正在院子里慢慢散步，秋月在旁边小心翼翼地扶着她。忽然，秋月抬头看向院门口，惊喜地叫了一声：“王爷！”

裴砚大步走了进来。

他今日穿着朝服，显然是刚从宫里回来，连衣服都没来得及换。他的脸色比平日更加凝重，但看到沈棠的那一刻，眉宇间的冷硬还是柔和了几分。

“有消息了。”他在沈棠身边的石凳上坐下来，压低声音说，“你母亲和皇后的事，查到了。”

沈棠的心猛地一跳。她扶着腰在裴砚对面坐下来，急切地看着他。

“你母亲闺名苏婉，是江南苏家的嫡女。苏家三十年前曾是京城望族，你外祖父苏老大人官至礼部尚书。

你母亲年少时，与当时还是赵家嫡女的皇后娘娘是同窗好友，两人都在京城最有名的女学——兰台书院读书。同窗数年，交情极深，形同姐妹。”

沈棠屏住了呼吸。

“后来你母亲嫁给了你父亲沈怀远，离开了京城。而赵家嫡女被选入东宫，成了太子妃，也就是如今的皇后。

两人虽然各自婚嫁，但一直有书信往来。直到你母亲生下你之后，身体每况愈下，书信渐渐稀了。在你五岁那年，你母亲病危，皇后曾暗中派人送过一支百年老参——但终究没能救回你母亲的命。”

裴砚顿了顿，声音变得更低了：“你母亲过世的消息传到京城的时候，皇后把自己关在凤仪宫里整整三天没有出来。

据说她后来对你外祖父一家多有照拂，只是苏家后来家道中落，迁回了江南，两家才渐渐断了联系。

她几次三番对你说‘故人之女’，是因为在她心里，一直把你母亲当作最亲近的人。而她没有来得及救你母亲，这份愧疚，她藏了十几年。”

沈棠的眼眶红了。她从来不知道，母亲在京城还有这样一段过往。

她只知道母亲是个温柔而沉默的女人，常年缠绵病榻，很少提起从前的事。

原来母亲年轻的时候，也曾是京城贵女，也曾有过一个情同姐妹的挚友。

“所以皇后帮我，是因为我母亲。”她轻声说。

“是，也不全是。”裴砚握住她的手，“皇后固然是念及旧情，但她也是一个精明的女人。她帮你，既是为了弥补当年的遗憾，也是为了拉拢靖北王府。这两者并不矛盾。”

沈棠点了点头，抬手擦了擦眼角。

她忽然觉得很庆幸——庆幸母亲在生前曾有过这样一段真挚的友情，也庆幸这份友情在母亲过世十几年之后，依然保护着她的女儿。