故人

那天是四月初八，宫里太后设宴赏花，三品以上命妇都要入宫。

沈棠作为靖北王妃自然也在受邀之列。她本不想去——她的身子刚好些，周太医千叮万嘱不能劳累。但太后亲自下了帖子，她不能不去。

宫宴设在御花园的牡丹亭，正值牡丹盛放的季节，满园姹紫嫣红，花香浓郁得让人有些头晕。

沈棠穿着一身品月色的诰命礼服，发间簪着裴砚送的白玉兰花簪，在命妇席上落了座。

她的出现引来了不少目光。自从之前元宵宫宴上被郑婉清泼酒之后，沈棠已经很久没有在公开场合露面了。命妇们私下都在传——靖北王妃病得快死了，王爷为了给她采药差点摔断了胳膊。

可如今一看，这位王妃虽然面色还带着几分病后的苍白，却比从前更添了一种楚楚动人的风韵。

她那张观音般圣洁的脸因为消瘦而更显清冷出尘，可胸前那道怎么都遮不住的沟壑却依然饱满如初，在一群端庄华贵的命妇中间，显得格外惹眼。

沈棠对这些目光视若无睹，安安静静地坐在自己的席位上，尽量降低存在感。

但有人不打算让她如愿。

“这位就是靖北王妃吧？”一个娇媚的声音从对面传来。

沈棠抬眼看去，只见对面主位旁边坐着一个三十出头的宫装丽人。

她穿着一身石榴红织金凤纹宫装，头戴九尾凤簪，面容艳丽，眉目间带着一股倨傲之气。她的嘴角含着笑，但那笑意怎么看怎么透着几分居高临下的意味。

沈棠记得她——丽贵妃，三皇子的生母，宫里目前最得宠的女人。

“妾身沈氏，见过贵妃娘娘。”沈棠起身行礼，姿态端庄，不卑不亢。

“免礼免礼。”丽贵妃摆了摆手，笑盈盈地打量着她，“早就听说靖北王娶了一位绝色佳人，今日一见，果然名不虚传。王妃这张脸，可真是生得跟观音座下的玉女似的，瞧着就让人心生欢喜。”

她的话听着像是在夸赞，可语气里却带着一种说不清道不明的意味。沈棠垂眸不语，只是微微笑了笑。

丽贵妃又开口了，声音依然是那种亲切得过分的调子：“听说王妃身子不好，前些日子还大病了一场？唉，可真是苦了你了。不过话说回来，靖北王对王妃可真是情深义重，为了给王妃采药，连悬崖都敢爬。这等痴情，就是宫里也找不出第二个来。”

她说完，意味深长地笑了一下，端起酒杯抿了一口。

沈棠的心微微一提。丽贵妃这番话，表面是在夸裴砚对她好，可细品之下却另有意味——她在提醒沈棠，裴砚为了一个女人不惜以身犯险，这是他的软肋。

而丽贵妃既然知道裴砚受伤的细节，就说明她在王府里安插了眼线。

“娘娘谬赞了。”沈棠面不改色地应了一声，端起茶盏浅浅抿了一口，借此掩住了脸上的表情。

丽贵妃见她滴水不漏，眼中闪过一抹不易察觉的冷光。她放下酒杯，正要再说什么，忽然被一道清冷的声音打断了。

“丽贵妃今日兴致倒好。”

所有人的目光都转向了声音的来源。只见宴席的另一侧，一位穿着明黄色凤袍的女子端坐在主位上，面容端庄清冷，眉宇间带着一股不怒自威的气势。

她的年纪比丽贵妃稍长，保养得宜，看起来不过三十五六的模样。

皇后，赵氏。

丽贵妃脸上的笑容微微一僵，随即又恢复了那副娇媚的模样：“臣妾只是和王妃闲聊几句罢了，皇后娘娘不必在意。”

“闲聊便好。”皇后的声音淡淡的，目光扫过沈棠的脸，在她苍白的面色上停了一瞬，然后移开了，“靖北王妃身子不好，不宜久坐。来人，给王妃赐座，加个软垫。”

沈棠愣了一下，随即起身谢恩。她没想到皇后会替她解围——她和皇后从无交情，靖北王府和皇后娘家赵家也没有任何往来。

丽贵妃的脸色变了几变，但当着皇后的面，她也不好再为难沈棠，只好悻悻地闭嘴了。

宴席结束后，沈棠正要离宫，却被一个宫女叫住了。

“王妃请留步，皇后娘娘请王妃到凤仪宫一叙。”

沈棠的心微微一沉。皇后找她？是福是祸？

凤仪宫里，皇后已经换下了厚重的礼服，穿着一件家常的藏蓝色褙子，坐在窗边的软榻上。见沈棠进来，她抬了抬手，示意她坐下。

沈棠行了礼，在旁边的绣墩上坐了。皇后没有立刻开口，而是端详了她一会儿，然后忽然说了一句让沈棠意想不到的话：“你的身子，可好些了？”

沈棠愣了一下，连忙答道：“回娘娘，已经好多了，多谢娘娘挂念。”

皇后点了点头，沉默了一瞬，然后从手边的茶几上拿起一个小小的锦盒，递给了旁边的宫女。宫女双手捧着锦盒送到沈棠面前。

沈棠打开一看，里面是一支通体雪白的雪莲花。花瓣晶莹剔透，散发着一股清冽的药香。

“这是西域进贡的天山雪莲，有补心养肺、固本培元之效。”皇后的语气依然是那种不冷不热的调子，“本宫用不上，给你吧。”

沈棠捧着锦盒，一时间不知道该说什么。天山雪莲是极其名贵的贡品，一年到头西域也不过进贡那么几朵，大多都进了圣上和太后的药房。皇后居然随手就送了她一朵？

“娘娘……”沈棠刚要开口推辞，皇后便抬手制止了她。

“不必推辞。靖北王是国之栋梁，你是他的妻子，你的身子好了，他才能安心为国效力。”皇后说着，语气忽然微微一顿，目光落在沈棠脸上，多看了几息，“更何况……你长得有几分像本宫的一位故人。”

沈棠心中微动，却没有追问。她起身郑重地行了一礼：“妾身谢娘娘恩典。”

皇后点了点头，摆了摆手示意她可以退下了。沈棠抱着那只锦盒，走出凤仪宫的时候，春风拂过她的脸颊，带着御花园里的花香。

她回头看了一眼凤仪宫的匾额，心里忽然多了一个疑问——皇后说的“故人”，是谁？

而她没有注意到的是，在她离开凤仪宫之后，皇后站在窗前，望着她远去的背影，很久很久都没有动。老嬷嬷端了茶进来，低声问了一句：“娘娘，您怎么对靖北王妃这般照拂？”

皇后收回目光，淡淡地说了一句没头没尾的话：“她母亲……曾是本宫最亏欠的人。”

沈棠回到竹里馆的时候，裴砚已经等在那里了。他坐在廊下的躺椅上，手里拿着一份军报在看，见她进来，放下军报站起身来。

沈棠把宫里发生的事从头到尾讲了一遍。讲到丽贵妃话里有话时，裴砚的眉头拧了起来；讲到皇后赠药时，裴砚的眉头拧得更紧了。

“皇后送你天山雪莲？”他接过那只锦盒打开看了看，确实是货真价实的天山雪莲，药香浓郁，品相极好，“为什么？”

“她说我长得有几分像她的一位故人。”沈棠如实答道，眼中也带着几分困惑，“皇后说的故人会是谁？我母亲早就过世了，生前也从未听她说起过和皇后有什么交情……”

裴砚沉默了一会儿，然后将锦盒合上，放在桌上。

“收着吧。”他说，“皇后没有恶意。如果她真想害你，不会在丽贵妃面前替你解围。只是……”他顿了顿，目光沉了下来，“只是如今连皇后都开始关注你了，可见这盘棋已经下到了明处。你是我的王妃，他们动不了我，就会从我身边最亲近的人下手。”

他握住沈棠的手，一字一顿地说：“从今天起，不论是谁来请你赴宴、不论是什么场合，除非我在场，否则你一律推掉。就说身子不好，不宜出门。”

沈棠点了点头。她没有追问为什么——她心里清楚，裴砚这是在保护她。

窗外，暮色渐浓，湘妃竹在风里沙沙作响。

沈棠靠在裴砚的肩膀上，手里握着那只装雪莲的锦盒，心里却在想另一件事——皇后说的“故人”，到底是谁？