李三的“意外”死亡，让盐政亏空案蒙上了一层浓重的阴影。袁文绍知道，这是对方在警告，也是在挑衅。
英国公很快回信，只写了四个字：稳住，深查。
袁文绍明白其中深意。稳住阵脚，不因对方的小动作自乱阵脚；深查，是必须揪出更大的鱼，否则打草惊蛇，后患无穷。
他加紧了动作，以养伤为名，闭门不出，实则暗中联络几位信得过的御史，分头调查。他让胡管事悄悄在府中辟出一间密室，将重要卷宗、证物尽数移入，由袁家旧部中挑选的可靠护卫日夜看守。
华兰产后虚弱，他不想让她忧心，对外只称夫人需静养，府中诸事暂由陶嬷嬷和几个老人打理，实则内紧外松，防备得铁桶一般。
这日，袁文绍正在密室中梳理线索，胡管事敲门进来，神色有些古怪：“伯爷，门房收到一份拜帖，没有署名，只说请您过目。”
袁文绍接过，是一张普通的素笺，上面只写着一行小字：“今夜子时，城南土地庙，有关键账册。”
没有落款，字迹也刻意扭曲，难以辨认。
“送帖的人呢？”袁文绍问。
“是个小乞儿，说是有人给了几个铜板让他送的，对方戴着斗笠，看不清脸。”胡管事低声道，“伯爷，这会不会是陷阱？”
袁文绍盯着那行字，沉吟片刻：“有可能是陷阱，但也有可能是真的。李三死后，对方肯定加紧销毁证据，但也难保没有漏网之鱼，或是内部有人想借我的手扳倒谁。”
“那您……”
“去，自然要去。”袁文绍将素笺凑近烛火点燃，“但要准备周全。你挑几个身手好的，提前埋伏在土地庙四周。我亲自去会会。”
“伯爷，您的腿……”胡管事担忧道。
“无妨，已能骑马。”袁文绍摆摆手，“记住，此事绝不可让夫人知晓。”
是夜，子时。
城南土地庙早已荒废多年，断壁残垣隐在夜色中，只有残月洒下一点清辉，更添阴森。秋风掠过荒草，发出簌簌声响。
袁文绍一身玄色劲装，外罩斗篷，独自策马而至。腿伤处隐隐作痛，但他神色不变，勒马停在庙前空地上。
四周寂静，只有风声。
“既然约袁某前来，何必藏头露尾？”他朗声道，声音在空旷的野地里传开。
片刻，庙内阴影中，走出一个同样身着黑衣、头戴兜帽的人。身形不高，脚步轻捷。
“袁伯爷果然胆识过人，孤身赴约。”来人声音嘶哑，显然是刻意伪装。
“账册在何处？”袁文绍开门见山。
黑衣人从怀中取出一个油布包裹，却不递出：“账册可以给你，但我要伯爷一个承诺。”
“什么承诺？”
“保我一家老小性命无忧，送我离开京城。”黑衣人沉声道，“这账册里，记的不只是盐课亏空，还有历年孝敬京中各位大人的明细，银钱流向，一清二楚。其中牵扯之人，位高权重，若他们知道账册在我手中，我必死无疑。”
袁文绍目光锐利：“我如何信你？”
黑衣人打开油布一角，露出里面账册的封面，又迅速合上。借着月光，袁文绍看清那确实是盐运使司的制式账册，封皮上还有火漆印记。
“我乃盐运使司经承赵四，专司账目誊录。”黑衣人低声道，“李三是我同乡，他死得不明不白，下一个就轮到我了。我不想死，只想带着家人远走高飞。这账册是我的保命符，也是催命符。交给伯爷，我只求一条生路。”
袁文绍心中快速权衡。此人身份可信，所言也合乎情理。但……未免太顺利了些。
“好，我答应你。”他沉声道，“账册给我，我立刻安排你和家人出城，并派人护送你们南下，隐姓埋名，保你们平安。”
黑衣人似乎松了口气，上前两步，要将包裹递出。
就在此时，异变陡生！
破空之声从侧面袭来！数支弩箭直奔黑衣人后背！
“小心！”袁文绍厉喝一声，同时纵身上前，一把将黑衣人扑倒在地，就势滚向旁边残墙之后。箭矢“夺夺夺”钉在刚才黑衣人站立之处，尾羽兀自颤动。
几乎在弩箭射出的同时，四周黑暗中窜出七八条黑影，手持利刃，直扑而来！
“动手！”袁文绍大喝。
潜伏在四周的胡管事等人立刻现身，与黑衣人战在一处。刀剑碰撞声、呼喝声顿时打破了夜的寂静。
袁文绍将赵四护在身后，拔剑在手，目光冷冽地扫过战场。来袭者身手矫健，配合默契，显然是训练有素的死士，目的明确——灭口。
“他们果然要杀我灭口！”赵四声音发抖，紧紧攥着怀里的账册。
“跟紧我！”袁文绍低喝，挥剑格开一名袭来的死士，腿上旧伤被牵动，一阵刺痛，但他咬牙忍住，剑光如练，将赵四护得周全。
胡管事带着的护卫也是袁家旧部，久经沙场，虽然人少，但悍勇异常，一时间竟与死士们斗得旗鼓相当。
然而死士人数占优，又悍不畏死，渐渐将袁文绍等人围在中间。一名死士觑准空隙，一刀劈向赵四！袁文绍挥剑去挡，另一名死士却从侧面刺向他肋下！
千钧一发之际，远处忽然传来急促的马蹄声和呼喝：“前方何人？住手！”
一队巡城兵马司的兵丁举着火把疾驰而来，约有二三十人，当先一人身着校尉服色，正是兵马司的周校尉。
死士们见状，互递眼色，立刻虚晃一招，抽身后退，迅速没入黑暗之中，消失得无影无踪。
胡管事等人欲追，袁文绍抬手制止：“穷寇莫追，小心有诈。”
周校尉带人赶到，下马抱拳：“袁伯爷！末将来迟，您没事吧？”火光映照下，看见地上散落的箭矢和打斗痕迹，脸色一变，“何人如此大胆，竟敢袭击伯爷！”
袁文绍收剑入鞘，脸色在火光下有些苍白，但神色镇定：“有劳周校尉。几个毛贼，想劫道罢了，已被惊走。”
周校尉目光扫过袁文绍身后的赵四，以及他手中紧抱的油布包裹，心知肚明绝非劫道那么简单，但很识趣地没有多问：“伯爷可需末将护送回府？”
“不必，我的人手足够。”袁文绍道，“周校尉继续巡夜吧，今夜之事，还请不要声张。”
“末将明白。”周校尉拱手，带着兵丁离去，心中却暗惊。这位定北伯爷果然不简单，深夜来这荒郊野地，遭人刺杀，却如此镇定，绝非寻常劫道。看来盐政的案子，真要掀起大风浪了。
待兵马司的人走远，袁文绍才看向惊魂未定的赵四：“此地不宜久留，跟我回府。”
赵四连连点头，将油布包裹双手奉上。
回府路上，袁文绍腿伤疼痛加剧，额上渗出冷汗，但他强忍着，直到进了密室，才卸下强撑的气势，踉跄了一步，被胡管事扶住。
“伯爷，您的腿……”胡管事急道。
“无妨，旧伤复发而已，上点药就好。”袁文绍摆摆手，在椅上坐下，看向垂手站在一旁的赵四，“赵经承，现在可以看看账册了。”
赵四这才取下兜帽，露出一张平凡而憔悴的脸，年约四十，眼中满是惊惧后的余悸。他将油布包裹放在桌上，小心打开。
里面是厚厚三本账册，纸页泛黄，显然有些年头了。
袁文绍拿起最上面一本，翻开。里面是工整的蝇头小楷，记录着盐引发放、盐课征收的明细，一笔笔，清晰详尽。但翻到后面，则出现了许多不明支出，名目繁多，数额巨大。
再看第二本、第三本，更是触目惊心。上面详细记录了历年“孝敬”京中要员的银两、珍玩，时间、经手人、收受人，甚至有些还注明了用途。其中涉及多位部院高官、宫中内侍，乃至几位皇亲国戚。
袁文绍越看，心中寒意越甚。这不仅仅是盐政亏空，更是一张庞大的利益网络，盘根错节，牵一发而动全身。
“这些账册，你如何得来？”他看向赵四。
赵四苦笑：“伯爷，盐运使司的账，向来有两本。一本是明账，应付朝廷核查；一本是暗账，记录真实收支和……各处打点。暗账由心腹经承誊录，一式两份，一份在运使大人手中，一份由我等各自保管，以备不时之需。
李三管着仓场，他那本记的是实物出入；我这本，记的是银钱往来。运使大人……刘德海前几日突然要收回所有暗账，说是要统一销毁。
我察觉不对，便留了个心眼，将最重要的几页誊抄下来，连同原本一起藏了起来。果然，没过两日，李三就‘失足’了……”
他声音发颤：“我知道，下一个就该轮到我了。本想带着账册远走高飞，但出城关卡突然严密，我带着家小根本走不掉。听说伯爷您铁面无私，连刘德海的贿赂都退了，我才……才想赌一把。”
袁文绍合上账册，沉默良久。这账册是铁证，但也意味着，他接下的，是一个烫手山芋，甚至可能引火烧身。
“胡管事，安排赵先生和家眷在府中住下，严加保护，不得走漏半点风声。”他最终开口道，“赵先生，你既信我，我必保你一家平安。但还需你出面作证，指认刘德海等人。”
赵四脸色一白，但想到方才的死士，心知已无退路，咬牙道：“全凭伯爷做主！”
待胡管事领着赵四下去安置，密室中只剩袁文绍一人。他揉了揉刺痛的膝盖，目光落在账册上，幽深难辨。
今夜刺杀，巡城兵马司“恰好”出现……是巧合，还是有人算计？
这账册，是破局的关键，也可能是催命符。
他提起笔，在纸上缓缓写下几个名字，又圈出其中几个，目光最终落在一个名字上——刘德海背后的靠山，户部右侍郎，曹鉴。
曹鉴，贵妃胞弟，圣上宠臣。
袁文绍放下笔，揉了揉眉心。窗外，天色将明未明，最黑暗的时刻即将过去，但黎明前的寒风，也最是刺骨。
他起身，走到窗边，望向内院方向。那里，有他刚刚生产的妻子，有嗷嗷待哺的幼子，有天真懵懂的长子。
他不能退，也无路可退。
“伯爷。”胡管事悄然进来，低声道，“夫人房里的春桃来问，您昨夜是否安好？夫人似乎……没睡踏实。”
袁文绍心中一暖，也有一丝愧疚：“告诉她，我无事，稍后便去看夫人。”
他整理了一下衣袍，将账册锁入暗格，拄着拐杖，慢慢走出密室。
天边，已露出一线鱼肚白。长夜将尽，但真正的风雨，或许才刚刚开始。
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