袁文绍协理盐政案的消息不胫而走，定北伯府虽闭门谢客，但门庭若市的景象还是让街坊邻里议论纷纷。
这日午后，袁文绍正在书房翻阅都察院送来的案卷，越看眉头锁得越紧。两淮盐场历年账目混乱不清，亏空数额触目惊心，牵扯的地方官员名字密密麻麻，其中不乏朝中要员的门生、姻亲。
更棘手的是，几处关键账册不翼而飞，涉事盐场大使要么“急病暴毙”，要么“失足落水”，线索断得干干净净。
“伯爷。”胡管事轻手轻脚进来，低声道，“门房来报，都转运盐使司的刘副使递了帖子，说是有要事求见。”
袁文绍目光一凝。都转运盐使司正是盐政核心衙门之一，这位刘副使他听说过，是两淮盐政的老人，为人圆滑，在任多年却从未出过差错，堪称“不倒翁”。
“请到前厅。”袁文绍合上案卷，略一思索，“上茶，但不必太好。”
胡管事会意，躬身退下。
前厅里，刘副使已等候片刻。他年约五旬，面容富态，穿着寻常的青色常服，见袁文绍拄拐进来，连忙起身行礼，笑容可掬：“下官刘德海，见过伯爷。听闻伯爷腿伤未愈便为朝廷分忧，实在令人敬佩。”
“刘大人请坐。”袁文绍在主位坐下，神色平淡，“不知刘大人今日到访，所为何事？”
刘德海从袖中取出一个精致的紫檀木匣，双手奉上：“下官听闻伯爷夫人产后体虚，正需进补。这是下官家乡特产的上等海参，最是滋阴养气，聊表心意，还请伯爷笑纳。”
袁文绍看都没看那木匣，只道：“刘大人有心了。不过内子用药，皆由太医斟酌，倒不必额外进补。刘大人若无他事，袁某尚有公务在身。”
这话已带送客之意。刘德海笑容微僵，但很快恢复自然，将木匣放在一旁茶几上，压低声音道：“伯爷，下官今日来，确有一事相告。盐政一案，水浑得很，有些事，不是账面上看得清的。”
“哦？”袁文绍抬眸，“愿闻其详。”
刘德海左右看了看，身子前倾，声音更低：“伯爷可知，两淮盐场历年有‘孝敬’的惯例？这孝敬银子，可不是进了下官这等小吏的口袋。
京里……”他伸出食指，向上指了指，“宫里、部里，乃至几位阁老府上，逢年过节，哪处不得打点？这银子从哪儿出？还不是从盐课里挪腾。历年积少成多，便成了亏空。”
袁文绍不动声色：“刘大人的意思是，这亏空，是情有可原？”
“下官不敢。”刘德海忙道，“只是这惯例由来已久，历任盐政官员皆循此例。若真要追究，牵涉太广，恐引起朝局动荡啊。
下官以为，当务之急是追回亏空，填补国库，至于过往旧事，不若……酌情处置？”
“酌情处置？”袁文绍重复一遍，语气听不出喜怒。
刘德海以为他意动，趁热打铁：“伯爷，您初回京中，有些关节可能不知。这查案，既要对圣上有交待，也要给自己留余地。下官不才，在两淮多年，人脉尚有一些。
若伯爷愿意行个方便，下官愿从中斡旋，定能追回部分亏空，让伯爷在圣上面前有个漂亮的交待。至于伯爷您……”他意味深长地笑了笑，“自然也不会让您白辛苦。”
这话已近乎赤裸的贿赂与威胁。袁文绍心中冷笑，面上却仍平静：“刘大人的美意，袁某心领了。只是圣命在身，不敢有私。该如何查，查到何处，袁某自有分寸。”
刘德海脸色微变，还想再说什么，袁文绍已端起茶盏：“胡管事，送客。”
“伯爷！”刘德海急道，“您再想想！此事关乎……”
“送客。”袁文绍声音不高，却带着不容置疑的冷意。
刘德海脸色青白交加，最终拱了拱手，拂袖而去。那盒海参，却留在了茶几上。
胡管事上前，低声问：“伯爷，这……”
“原封不动收好。”袁文绍淡淡道，“记下今日刘德海所言所行，连同这‘礼’，一并封存。将来，或有用处。”
胡管事心中一凛，恭敬应下。
刘德海走后，袁文绍在书房独坐良久。窗外秋阳正好，他却感到一丝寒意。刘德海不过是个马前卒，他背后的势力，才是真正的麻烦。
“伯爷。”春桃的声音在门外响起，带着几分急切，“夫人请您过去一趟，说是有事相商。”
袁文绍立刻起身：“夫人怎么了？不舒服？”
“不是。”春桃忙道，“是舅老爷来了，正在夫人房里说话。”
舅老爷？盛长柏？
袁文绍心中一紧，快步往后院去。
正房里，华兰靠坐在床头，脸色比前几日好了些，但依旧没什么血色。盛长柏坐在床前圆凳上，眉头深锁，见袁文绍进来，起身点了点头。
“舅兄何时来的？怎么不通传一声？”袁文绍问道，目光扫过华兰，见她神色如常，略松了口气。
“事出突然，没顾上那些虚礼。”盛长柏沉声道，“文绍，盐政的案子，你是不是在查？”
袁文绍点头：“圣上确有旨意。”
“今日下朝，都察院的周御史拦住我，言语间试探你对盐案的态度，还暗示……有人对你不满，说你年轻气盛，不懂变通，恐难当大任。”盛长柏神色凝重，“我担心他们对你不利，便直接过来了。”
华兰闻言，手指揪紧了被角，看向袁文绍的眼中满是担忧。
袁文绍在床边坐下，握住华兰微凉的手，对盛长柏道：“多谢舅兄提醒。今日，都转运盐使司的刘副使也来过了，话里话外，无非是威逼利诱，想让我高高举起，轻轻放下。”
“你如何应对？”盛长柏问。
“礼，收了，但封存。话，听了，但没应。”袁文绍平静道，“舅兄，这案子水深，我心中有数。但圣上既然将此案交到我手中，我便不能糊弄过去。否则，不但辜负圣恩，也对不起那些被贪墨的民脂民膏。”
盛长柏看着他，眼中露出几分赞许，但担忧更甚：“你有此心，自是好的。但文绍，官场之上，非黑即白的事太少。盐政积弊数十年，盘根错节，你若一味猛打猛冲，只怕……”
“我明白。”袁文绍打断他，“我不会鲁莽。但有些底线，不能退。”
盛长柏沉默片刻，叹道：“父亲让我带话给你——查，要查，但要有理有据，循序渐进。
打蛇打七寸，擒贼先擒王。那些小鱼小虾，可暂放一放，首要的是找到关键证据，锁定几个罪魁。另外……”他压低声音，“父亲说，宫里，有人对你不满。你需小心。”
袁文绍眸光一凛：“可是……坤宁宫？”
盛长柏微微点头，没有明说，但意思已到。
华兰脸色更白，手微微颤抖。袁文绍用力握了握，看向盛长柏：“请岳父和舅兄放心，我自有计较。也请转告岳父，袁某行事，绝不会连累盛家。”
“一家人不说两家话。”盛长柏正色道，“父亲常说，你是个有担当的。若有需要盛家之处，尽管开口。”
送走盛长柏，房内只剩夫妻二人。华兰终于开口，声音有些发颤：“文绍，是不是很危险？”
袁文绍将她揽入怀中，轻抚她的背：“别怕。我会小心。圣上既然用我，便会保我。那些魑魅魍魉，不敢明着来。”
“可是暗箭难防……”华兰靠在他肩头，眼圈发红，“我和承志、承业，不能没有你。”
“我知道。”袁文绍低头，轻吻她额头，“为了你们，我也会保全自己。华兰，信我。”
华兰抬头看他，见他目光坚定沉稳，心中的慌乱稍稍平息。她伸手抚上他的脸颊，轻声道：“我自然信你。只是……你要答应我，无论做什么，都要先想想我和孩子们。”
“我答应你。”袁文绍郑重道。
窗外传来承志欢快的笑声，接着是小跑的脚步。帘子一掀，承志举着小木剑跑进来：“爹爹！娘！胡爷爷说我院子里的桂花开了，可香了！我摘了给娘！”
小人儿手里攥着一小枝金桂，献宝似的递到华兰面前。馥郁的香气弥漫开来，冲淡了室内的凝重。
华兰接过桂花，放在鼻尖轻嗅，笑了：“真香。承志真乖。”
袁文绍看着妻儿，心中那股因朝堂纷争而生的郁气，渐渐被这平凡的温馨驱散。他要守护的，不正是这样的时光么？
几日后，都察院。
袁文绍与几位协理的御史正在议事，外头忽然传来喧哗。一个书吏慌张跑进来：“袁大人，各位大人，不好了！盐场逃了的关键证人李三，找到了！”
“在何处？”一位姓王的御史急问。
“在……在城西乱葬岗。”书吏脸色发白，“人……人已经没了，说是失足落水淹死的。但仵作验过，身上有伤，是死后被抛入水中的。”
室内一片死寂。
袁文绍缓缓放下手中的卷宗，目光扫过在场众人各异的神色，心中冷笑。
杀人灭口。动作真快。
“李三家中可还有人？”他问。
“有个老母，还有个妹妹，已派人去寻了。”书吏道。
“加派人手，务必找到，严加保护。”袁文绍沉声道，“另外，从今日起，所有涉本案的证人、证物，全部集中看管，由我亲信之人负责。没有我的手令，任何人不得接近。”
“是！”
众人领命而去。袁文绍独自站在窗前，看着外面阴沉下来的天色。
山雨欲来。
他转身，提笔写下一封密信，唤来心腹侍卫：“速将此信送至英国公府，亲手交给国公爷。记住，绝不可经他人之手。”
侍卫领命而去。
袁文绍走到案前，重新翻开那些沉重的卷宗。灯火下，他的侧影挺拔而坚定。
既然有人不想让他查下去，那他就非要查个水落石出。
为了公义，也为了身后那个需要他守护的家。
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