兴平元年八月末。
天子车驾进了燕县，总算能喘口气了。
谭珵因为迎驾有功，正式被表为兵曹从事，秩六百石。这官不大不小，但管着军事机密，而且谭珵还得继续跟关中那些残存势力联络，所以他反倒能频繁出入核心圈子了。
曹操把县寺改成了临时行宫，朝廷的架子迅速搭起来。天子一到兖州，整个曹氏集团的气氛都变了——"大义""朝廷""诏令"这些词突然满世界飞。说穿了，骨子里还是那套实用主义，但脸上好歹贴了层金。
刘协在渡河前，于颠簸车中亲手写下诏命，给曹操"录尚书事"。曹操接过来，叩首再拜。刚开始，曹操殿见刘协，还被他的眼神吓到跪在地上大气不敢出。但转身尝到权力的滋味，就把留台政务攥在手里。恨不得总揽朝政，效率高得随驾公卿都直咂舌。
先是说什么"陛下新安，车驾劳顿，不宜远徙"，用朝廷名义驳回了袁绍"请迁都邺城"的奏表，一巴掌把袁绍伸过来的手打了回去。
然后把自己人大封一通。毕竟人家出力又卖命的，当大哥的成天画饼也不是个事儿。曹洪被表为谏议大夫，领中护军；夏侯惇为建武将军；曹休因剿灭"河匪"有功——就是袁绍派出的那个倒霉的蒋奇部——迁骑都尉。
面对关键的外援和内应，倒也不至于吝啬。曹操一方兑现承诺，遣使携官印粮帛前往华阴联络杨奉。把他原先自封的"兴义"杂号扶正为朝廷认可的"建义"将军。又表赵昱为行蓝田都尉、蓝田亭侯，酬谢其助力；甚至对让路的段煨，也发去一道嘉奖诏书，夸他"明辨顺逆，忠悃可嘉"。先稳住再说。
最重要的，在众人撺掇下，曹操开始以天子名义，向周边州郡发诏。内容无非是宣示天子已安于兖州，望各方牧守勤王贡赋，共扶汉室。诏书言辞恳切，但字里行间那份"朕即正统"的意味，谁都听得出来……
九月的河北邺城。
袁绍看着案几上那份盖着皇帝玺印、由曹操幕僚草拟的嘉勉诏书，脸色阴沉。诏书极尽褒美，追述袁氏"四世三公，奕世载德"之盛，表为太尉，封邺侯，承认其冀州牧之职。字字珠玑，恩宠逾格，却通篇不提迎驾之事，仿佛这煌煌诏命出自深宫，而非曹操暂居的燕县县寺。袁绍盯着"邺侯"二字看了许久——曹操自己不过费亭侯，倒先封他邺侯了。可太尉虽贵，却在大将军之下，曹操怕是要自己攥着那大将军印绶。这哪里是恩赏？分明是拿天子的笔，给他袁本初画了个圈：给你三公虚名、县侯之爵，换你河北实权暂安，还要你屈居他曹阿瞒之下。袁绍想起当年董卓拜他为前将军、封邟乡侯，他受了侯，不受将军；如今曹操又拿邺侯来塞他的嘴——他袁本初，难道就值一个侯爵的价？耻为曹操之下，这邺侯，不受也罢。
“曹阿瞒……”袁绍从牙缝里挤出这三个字，将诏书掷于一旁。他想起田丰“三年之内，必以诏书征河北”的预言，这才几个月？诏书已至！虽未直接索要什么，但这幅居高临下的姿态，已让他浑身不自在。曹阿瞒，那时候一块儿追鹰猎狗的你好不快活，现在骑我头上了？
郭图察言观色，进言道：“明公不必动怒。曹操挟天子以自重，其势虽张，其根未稳。兖州饥荒未解，吕布余患犹存，豫州诸郡未附。我河北带甲数万，只需静观其变。待其内外交困，或以诏书相逼过甚，我根基稳固，明公再以‘奉天子密诏清君侧’之辞挥师南下，大义仍在明公之手。”
郭图虽然有时出的主意让他像个搅屎棍儿，但袁绍也不至于糊涂到路边一条都入眼的地步。郭图作为士人的真才实学还是有的。就比如此时这个主意。“君侧"这个词儿挺早就有了，起于春秋时期的公羊传。晋国大夫赵鞅发兵驱逐政敌荀寅与士吉射时，称他们为"君侧之恶人"。不过这个儿郭图可不会说出口的。郭图不傻，接触久了，他也早能觉出来袁绍小心眼儿。赵鞅是第一个发明这话的没错，本身也算是个贤臣，但他后来被定为叛贼，不干净。最重要的是赵鞅专权擅命、架空公室的路数……在名声方面配不上袁绍。现在提了，反倒影射不清，可能以后哪天就触及到袁绍敏感的神经。
而清君侧的口号是在七国之乱的时候就有被使用，讨董时用的也是类似这番说辞。现在给袁绍作为以后讨伐曹操的政治借口正合适。只要冀州兵精粮足，而天子在曹操那边儿的境况囧迫，两相比较之下，天子虽然明知二者的区别无非是狼口虎穴的境地，袁绍也未必没有机会。毕竟对于天子来说，曹操在他那儿的恭敬总归只是一时的。哪天他想起来怕，到时可能就会思考四世三公出身、美名远扬的袁绍对他未必不更可靠，即使以后……那也是以后的事情了。毕竟总有人吃在碗里还会看着锅里的。袁绍只需现在消化冀州世族、巩固河北根基，再发展几年，实则缺的确实只是一个借口罢了。天子在曹操手里，曹操不会比袁绍稳。
沮授心中叹息，却知再劝无用，只补充道："当务之急，是与公孙瓒休兵罢战，稳固后方。并州高幹处，可令其整饬沿黄河守备；青州方面，袁谭公子已渐接手，亦当加意防范。曹操新挟天子，必借诏书蚕食周边，河北诸境不可不防。"
袁绍哼了一声，算是默许。他心里那根刺越扎越深，却不得不承认，眼下直接撕破脸，绝非上策，只能一边与公孙瓒僵持，一边死死盯住黄河南岸。
只是幽州那边，公孙瓒哪那么容易罢手？那匹白马将军自界桥吃了败仗，退守幽州，却越发凶悍。去年巨马水一战，袁绍派崔巨业率数万人攻围故安，久攻不下，退军南还。公孙瓒趁势以步骑三万人追击，在巨马水大破袁军，死者七八千人。随后公孙瓒乘胜打到龙凑，双方展开大兵团决战，袁绍虽勉强将其击退，但河北腹地已被打成一片废墟，士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草。朝廷派太仆赵岐来和解，公孙瓒嘴上认怂，说什么"自惟边鄙，得与将军共同斯好"，可兵马半点没撤。如今幽州仍是公孙瓒的地盘，刘虞旧部鲜于辅、阎柔又联合乌桓人在背后捅刀子，幽州局势乱得像一锅粥。袁绍想"稳固后方"，终有一战，谈何容易？
青州更不必说。公孙瓒派田楷为青州刺史，与袁谭争得你死我活。公孙瓒势力控制了平原、乐安、齐国、济南四个郡国，青州六个郡国中占了五个。袁谭虽渐接手，但根基未稳。
而东郡那边——那才是扎在袁绍心口最深的一根刺。
自从张超被曹操灭族，臧洪那个犟种，竟因当时曹操和袁绍还算盟友，袁绍不肯发兵救张超，便与袁绍翻了脸，在东武阳举兵反叛，把城池守得铁桶一般。袁绍兴兵围攻，增兵急攻，可那东武阳城高池深，臧洪又深得人心，散三年之畜以赈百姓，吏士咸愿效死。围城已逾数月，硬是纹丝不动。天下士人都在看着：你袁本初连一个臧洪都拿不下，凭什么号令天下？陈容那帮书生更是天天在外头嚷嚷，说臧洪忠义，袁绍残暴——他妈的，忠义？袁绍气得牙痒痒，却无可奈何。
并州高幹那边，黄河守备是要整饬，可并州 自身就是块硬骨头。匈奴、鲜卑、黑山贼，蠢蠢欲动，哪一个是省油的灯？
袁绍不是不知道这些。他只是不能说。四世三公的面子，河北霸主的架子，容不得他露怯。至于郭图那套'静观其变'，不过是给自己找个台阶下罢了。唉，其实也不单曹操，也不单他袁绍，各方境况都不好。
同月，淮南，寿春。
袁术的反应直接得多。他将曹操遣使送来的诏书扯得粉碎，掷于地上，还踩了两脚。
"曹阿瞒！"他盯着脚下残破的帛书，齿间挤出这三个字。
自从上次封丘被曹操打败，袁术往南逃到寿春，被扬州刺史陈瑀拒绝收留，他便退保雍丘。后来袁术兴兵赶跑了陈瑀，抢走寿春，开始割据淮南。那时他便自称徐州伯。称号看着虽奇怪，但这“隔空称王的操作下来，"天下人也都该知道袁术的心思了。
现在呢？曹操迎了天子，下了诏书。诏书中除了例行公告，只字未提刘备继任徐州牧之事，而对陶谦旧部多有安抚。这分明是在挖徐州的墙脚，好给自己北上制造麻烦。
袁术被曹操的手段气得在堂上直转圈。只恨他身在寿春又不能趁夜摸过去找曹阿瞒干一架。
"不给刘备徐州牧名分，倒去安抚陶谦旧部——留着念想，好让他们替他挡我的道？刘备算什么东西？一个织席贩履之徒，如今又全无朝廷名分，占着徐州名不正言不顺，也真好意思。”袁术怒气之中不忘顺嘴嘲讽刘备，还是那副自带的轻蔑。“曹阿瞒假借小儿之名，行拉拢之实，可恶！"
“还有那‘敕令各安疆界，勿启衅端’？分明是冲着我来的！曹阿瞒抓着个刘协，便以为能来敕令我袁公路了？”
袁术猛地停住，一拳砸在案上：“汉室衰微，气数已尽！我袁氏四世三公，百姓所归，正应顺天意、从民心！他曹操能挟天子，我便不能承天命乎？”
即使没直言称帝二字。袁术这番言辞也锋芒毕露。袁术倒是知道为时尚早。但……他听说那个已经凉透几年的孙坚的遗孀持有玉玺……不免心思飘过去。
主簿阎象急忙劝阻：“明公不可！曹操虽挟天子，天下诸侯未服，其势未成。明公若此时称尊，是代操受天下之兵锋也！不如暂隐锋芒，北联吕布，东结孙策，令纪灵固守蕲春以扼刘表东出之途，广积粮草，缓图大事。”
袁术哼了一声，没再接话。让纪灵去防刘表？他袁术现在虎踞淮南，风头正盛。刘表那守户之犬，借他三个胆也不敢东出蕲春。纪灵是他手中利剑，当刺向吕布、刘备，不是去防一条不敢叫的狗。
阎象的话到底起了点作用。袁术稍微冷静，没再提起自立那茬，关注点一转："孙策？"袁术想起那个勇猛善战、近来替他打下不少地盘的年轻人，眼中闪过一丝算计，“哼，这小子最近翅膀有点硬了……是该再给他套副鞍辔。传令，催缴吴郡、会稽今年的‘贡献’，再加三成！就说……朝廷新立，淮南有拱卫之责，粮饷吃紧。”
他打定主意，既要压制曹操借朝廷名义扩张的影响力，更要加快自己“代汉”的步伐，只是需要更稳妥的时机和借口。孙策这样的利器，要用，更要牢牢攥在手里。
九月，江东，曲阿。
秋日的阳光照在兵营校场上，少了盛夏的酷烈，多了几分爽朗。
孙策赤着上身，汗水沿着精壮的脊背淌下，手中一杆长枪舞得泼水不进，枪尖破空之声锐利，引得周围操练的士卒纷纷侧目叫好。一趟枪法练完，他收势而立，胸膛起伏，随手将长枪掷给亲卫，接过布巾擦汗。
“好枪法！伯符兄勇力更胜往昔。” 清朗带笑的声音从旁边传来。周瑜一身月白儒衫，外罩轻甲，未戴头盔，长发仅用布带束起，正倚在兵器架旁，手里拿着份简牍。
“公瑾！”孙策眼睛一亮，大步走过去，“你从丹阳回来了？事情办得如何？”他看了眼周瑜手中的简牍，“又有袁公路的催粮令？”
周瑜将简牍递给孙策，嘴角带着一丝惯常的、仿佛对什么都了然于胸的淡淡笑意：“嗯，丹阳兵已按计划招募整顿，可添两千精锐。至于这个……”他指了指简牍，“不止催粮，还要加征三成。理由是‘朝廷新立，淮南有责’。”
孙策扫了几眼简牍，浓眉拧起，随手将其扔回兵器架上，发出哐当一声：“朝廷？他曹操挟持的天子罢了！袁公路自己心思活络，倒会拿这个当借口盘剥。加征三成……吴郡、会稽的百姓刚过了几天安生日子！”
周瑜走到一旁的水缸边，舀起一瓢水递给孙策，自己也喝了一口，语气平静：“曹操抢先一步，手握大义名分，天下局势自此不同。袁公路急怒攻心，加征粮饷是其一，恐怕其二，是对伯符你近来连战连捷，心生忌惮了。”
孙策仰头灌下半瓢水，水珠顺着下颌滚落：“忌惮？我为他打下江东基业，他倒忌惮起我来了？”他抹了把嘴，眼中锐光闪动，“公瑾，你说得对，时势变了。我们困在袁术手下，终非长久之计。他想用粮饷勒住我，我也得为自己和兄弟们谋条出路。”
两人并肩走向校场边的高台，俯瞰着正在操练的部曲。这些士卒多是孙策旧部与周瑜在丹阳招募的江淮精壮，军容日渐严整。
“豫章太守华歆，文人怯懦；吴郡严白虎，不过土豪；会稽王朗，空谈之辈。”周瑜缓缓道，“江东看似纷乱，实则无强主。袁术目光短浅，只知索求，不识东南真宝。伯符兄英烈之气，盖世之资，兼有先君旧部思归，何不趁此机会，以替袁术征收粮饷、平定地方为名，整合江东？”
孙策目光灼灼：“你是说……”
“向袁术请命，言吴郡、会稽‘贡献’拖延，地方不靖，愿领兵前往‘督粮’兼‘讨逆’。”周瑜微笑，眼神却清明如镜，“兵马在手，一旦过江，便是蛟龙入海。袁术被曹操牵制，无力南顾，正是天赐良机。待我们廓清江东，站稳脚跟，袁术那道催命符，便约束不得了。”
孙策用力一拍周瑜肩膀，哈哈大笑：“知我者，公瑾也！就这么办！不过……”他笑容微敛，“此事需机密，也要快。袁术虽蠢，身边未必没有明白人。”
“我已联络鲁子敬，他家中殷实，且素有大志，可助军资。另外，庐江舒城的族人，也能提供些助力。”周瑜从容道，“伯符兄可先整军备战，粮秣器械，我来设法。请命的表章，措辞要恭顺，理由要充分，让袁术觉得你是去替他捞好处、镇场子的。”
“好！”孙策意气风发，望着校场上生龙活虎的士卒，仿佛已看到旌旗插遍江东的景象，“对了，我母亲和弟妹们近日可好？仲谋那小子，没又闯祸吧？”
周瑜笑意温暖了些：“老夫人身体康健，仲谋读书习武都很用功，只是常念叨兄长。尚香倒是……前日又把教她女红的师傅气走了，嚷着要学骑马射箭。”
孙策失笑，凌厉的眉眼柔和下来：“这丫头，随我。”家，是他勇猛精进背后最柔软的支撑，也是他必须打下一片基业的根本动力。
夕阳将两人的身影拉长，投在校场的黄土地上。一个雄烈，一个雅俊，却有着同样指向江东的雄心。
同月，荆州，襄阳。
刘表的态度则暧昧得多。他恭敬地接待了曹操派来的使者，收下诏书，表示"谨奉王命，恭贺陛下安舆"，并准备了丰厚的贡品让使者带回。但在使者离开后，他转头便与蒯越、蔡瑁等人密议。
"曹操挟天子，袁绍据河北，皆虎狼也。"刘表抚着长须，慢条斯理，"我荆州处四战之地，宜静不宜动。"
蒯越点头："明公所言甚是。北边可暗通袁绍，以为声援；东边需防袁术、孙策。"
"至于朝廷诏令，"蔡瑁接道，"虚与委蛇即可，切不可当真将粮草兵马交由曹操调度。"
刘表微微颔首，端起茶盏吹了吹浮末，啜了一口。
堂外忽然传来一阵脚步声，治中邓羲快步走入，拱手道："明公既遣使向曹操奉贡，又暗通袁绍以为声援——北面事二主，天下人将如何看待明公？"
刘表抬眼看了看他，没有立刻回答。
"邓治中，"他缓缓开口，"荆州经营四年，江南宗贼已平，士民归附，关西兖豫学士来归者日以千计——这基业，是我当年单骑入宜城，一刀一枪挣出来的。"他放下茶盏，"可西境呢？刘焉新亡，刘璋继立，我遣刘阖西入益州，奈何甘宁等人事败，刘璋遂以赵韪驻朐忍，西境自此多事。江夏黄祖与孙氏有杀父之仇，东境亦不可轻忽。北边曹操挟天子，袁绍据河北，二虎相争，我若贸然介入，岂不是引火烧身？"顿了顿，又补了一句，"勤王……自然是好的，只是时机未到。"
邓羲张了张嘴，还想再说什么，却见刘表已经低下头，重新端起茶盏。那姿态分明是不愿再议。邓羲只得退了出去。
蒯越与蔡瑁对视一眼，都没说话。刘表将诏书卷起，放入一旁的漆盒中，动作从容，仿佛那只是一封寻常的书信。
"备一份厚礼，"他吩咐道，"让使者带回燕县，就说……荆州牧刘表，谨奉王命，恭贺陛下安舆。"
使者走后，刘表独自坐在后堂中，望着窗外庭院里那株老桂树。秋意渐浓，桂子初绽，香气浮动。他想起当年单骑入宜城，在宗贼环伺中站稳脚跟，何等意气风发。如今坐拥千里沃野、十万甲兵，却对着一纸诏书，斟酌着"宜静不宜动"四个字。抱负还在，只是被一层又一层的顾虑裹住了。
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