祠堂受罚

冬日的祠堂四面高墙肃冷，窗棂紧闭，隔绝了所有暖意，只余缕缕残香浮沉，空气寒凉凝滞，压得人呼吸发紧。

列祖列宗的牌位整齐肃立，烛火明明灭灭，映得满堂光影森沉。

庄沐清被带入祠堂时，身姿端得平稳，面上无半分慌乱，唯有一双眼眸清清淡淡，沉静得近乎漠然。

案台正中央，那块焦边斑驳、仿刻着“南”字的假木牌静静躺着，成了铁证。

主位的叶齐宣端坐不动，周身气压沉得吓人。他素来沉稳自持，此刻眉宇间却凝着彻骨的寒怒，眼底翻涌着被愚弄的愠气。昨日饭桌上，他耐着性子层层盘问，信了她句句恳切的“无意焚毁”，压下满心疑虑选择姑息，到头来，竟是被一个晚辈字字句句蒙在鼓里、肆意戏耍。

他目光沉沉锁在庄沐清身上，声音压得极低，每一字都带着雷霆怒意：“昨日你亲口对我承诺，木牌已然焚烧殆尽。如今物证在此，你欺瞒长辈、心存私念、屡作假言，肆意藐视府中规矩。你可知错？”

满堂死寂，无人敢出声。

一侧立着的宋海棠，眉眼间满是刻薄的讥讽，先前压在心底的郁气尽数翻涌上来。她环着双臂，华贵的锦袄衬得她面容愈发凌厉，嘴角勾着一抹冰冷的嗤笑，字字尖细扎人：“我早就说过，这孩子心思深，看着温顺老实，骨子里最是藏奸。明明是自己费尽心思私藏来路不明的要紧物件，被拆穿了还敢装无辜、编谎话蒙骗家主。若不是下人盯得紧，怕是当真被你从头到尾瞒得干干净净！”

她步步紧逼，句句落井下石，语气里满是幸灾乐祸，半点长辈的宽和也无，只恨不得将庄沐清的过错无限放大。

宋海棠身侧的叶晓薇静静立着，一身精致绫罗衣裙，姿态矜贵高傲。她没有出言讥讽，却比言语更显凉薄。一双清澈的眼淡淡扫向庄沐清，眼底是毫不掩饰的轻视与漠然，带着世家小姐居高临下的优越感，静静看着眼前这场狼狈的责罚，如同旁观一场无关紧要的闹剧。

在她眼里，寄人篱下的庄沐清，自作聪明藏私、谎话被戳穿，落得这般下场，纯属自取其辱。

三人目光齐齐压在庄沐清身上：

叶齐宣是雷霆盛怒，寒彻心底；

宋海棠是尖酸讥讽，步步苛责；

叶晓薇是冷眼漠然，轻蔑旁观。

庄沐清垂落双眸，长睫掩去眼底所有算计与清明，脊背微微躬身，姿态温顺驯服。面对确凿的“证据”，她没有辩解，没有喊冤，更没有辩驳半句昨日的缘由，只轻声俯首：“沐清知错，甘愿受罚。”

这句认错，彻底坐实了所有罪责。

叶齐宣见状，怒意更盛，沉声喝令左右行刑下人：“按族规，杖责二十！”

冰冷的行刑木板被取来，落在掌心沉沉作响。

庄沐清依言俯身跪伏，脊背挺直，静静等候责罚。

厚重的木板狠狠落下，第一记便带着凌厉的力道，狠狠砸在脊背之上。刺骨的钝痛瞬间炸开，穿透皮肉，顺着骨血蔓延至四肢百骸。

一下，又一下。

力道沉稳且狠厉，毫不留情。

疼意层层堆叠，灼烧般的剧痛席卷全身，细密的冷汗瞬间浸透了她内里的素衣，鬓边碎发被濡湿，紧紧贴在苍白的脸颊上。

她的身子控制不住地微微发颤，指节死死攥紧掌心，掐出深深的印子，却自始至终，牙关紧咬，不吭一声，不落泪，不求饶，半点狼狈的哭声也无。

烛火摇曳，映着她单薄倔强的背影。

叶齐宣冷眼看着，只当她是知错却嘴硬、心存侥幸仍不服软，心底怒气未消。

宋海棠看着她强忍疼痛、面色惨白的模样，眼底讥讽更甚，只觉她是装模作样。

叶晓薇依旧静静伫立，眉眼清冷，漠然看着她承受责罚，无半分动容。

无人知晓，这刺骨的皮肉之痛，这场众人眼中自作自受的狼狈责罚，从头到尾，都是庄沐清精心筹谋的苦肉之计。

她甘愿受这二十杖责，用一身伤痕、一场败局、一次彻底的“认错伏法”，消除所有人的猜忌，让这块假木牌、这场谎言，彻底落幕。

只为护住那枚藏于暗处、真正牵扯秘辛的梧桐木牌，换往后的安然无虞。

祠堂之内，杖责声声沉闷，伴着摇曳烛火，落尽一身隐忍与算计。