带她去祠堂

正午融雪淅淅沥沥顺着瓦檐淌落，主院暖阁炭火闷热，空气里浮着一层压抑的烟火气。

庄沐清带着惴惴不安的庄柯秋入席，刚坐定，便觉察几道目光齐齐落在自己身上。

叶齐宣面色沉冷，一言不发；宋海棠斜靠座椅，眉眼尖刻，似等着看好戏；叶晓薇漫不经心把玩腕间珠串，带着世家小姐看热闹的轻慢。

下人退尽之后，厅内再无多余声响。

叶齐宣率先开口，语气压着几分沉怒：“前日城郊旧宅白日失火，你午后特意避开府中耳目，私自出府折返火场取走一物，此事管家亲眼撞见，不必再遮掩。那块刻着‘南’字的木牌，现下何处？”

他只查到女主私自出府取回木牌，却不知后续仿造杂木、深夜焚木的布局，笃定木牌仍被庄沐清私藏。

宋海棠立刻接过话头，声调尖利：“好好待在府中便是，非要鬼鬼祟祟溜出去拿来路不明的东西，如今惹上麻烦，莫要拖累叶家上下。”

庄柯秋攥紧衣角，紧张地看向自家阿姐，生怕言语出错。

庄沐清神色依旧平静，指尖轻搭膝头，缓缓开口，将来龙去脉从容道出：

“白日路过火场时，我瞥见瓦砾间露出一块质地温润的梧桐木牌，彼时人多杂乱，不便当场捡拾。待到午后府中人少，我才寻了由头悄悄出府，想着先收存起来，再慢慢寻访失主。”

她顿了顿，顺势抛出早已备好的说辞，语气带着几分无奈：

“只是带回偏院之后，连日琐事缠身，渐渐搁置。昨夜风雪寒重，屋内柴薪不足，我灯下粗看，只当是火场遗留的普通废木料，便让云霁拿去生火，如今早已烧成残灰，只剩柴盆里一点焦痕。”

“一派胡言！”宋海棠眉峰骤竖，厉声质疑，“既然特意冒险取回，怎会随手烧掉？分明是刻意藏起，拿焚毁当借口搪塞！”

庄沐清抬眼望向主位的叶齐宣，神色坦荡，不卑不亢：

“舅舅可派人去偏院查验灰烬，也可走访城郊街坊印证失火之事。当初私自出府确是不妥，我甘愿受罚，但木牌焚毁已是事实，再无物件可寻。”

一旁的庄柯秋小声帮衬：“阿姐平日里从不贪恋杂物，许是当真一时疏忽了。”

叶齐宣死死盯着庄沐清沉静的眉眼，心底疑虑翻涌。管家只看到她出府取物，却没有后续证据，没法拆穿焚木的谎话。几番权衡之下，他只能暂且按下心思，沉声告诫几句，这场当面盘问，暂时作罢。

午膳终究是散了。

庄沐清带着依旧惴惴不安的庄柯秋躬身告退，缓步退出主院暖阁。风雪初晴的日光落在她清淡的眉眼上，看上去温顺无害，仿佛方才那场步步紧逼的盘问，并未在她心底掀起半分波澜。

待姐妹二人身影彻底走远，暖阁内的暖意瞬间显得空洞又阴沉。

宋海棠早带着一脸不痛快拉着叶晓薇先行离去，厅中只剩叶齐宣与贴身管家二人。

管家上前半步，压低嗓音，语气满是笃定疑虑：

“老爷，属下不信庄姑娘当真将那木牌烧了。那日属下亲眼所见，她特意避人耳目、私自出府折返火场，分明是知晓那物件贵重紧要，费尽心思取回，怎会随随便便当柴火烧？

她今日说辞滴水不漏，太过坦荡，反倒处处是破绽，定是刻意伪装，瞒着您私藏了秘物。”

叶齐宣立在窗前，望着院外尚未化尽的残雪，眸光沉沉，心底疑虑丛生。

他何尝看不出不对劲？

可庄沐清句句合理、态度坦然，又有柴盆灰烬为证，无一处可抓的实错。

良久，他缓缓开口，嗓音冷沉：

“我也知她未必说实话。只是眼下无凭无据，动不得她。

你暗中派两个稳妥人手，不必近身打扰，只远远盯着偏院一举一动。但凡她有半点异常、或是藏物露迹，即刻来报。”

“是。”

管家领命退下，暗中布下监视的眼线。

而这一切，尽数落在庄沐清的预料之中。

她太了解叶齐宣的多疑，也太清楚管家的执念——他们绝不会相信费尽心思取回的秘物，会被随手焚毁。

所以，她要顺水推舟，布一场彻底洗清自己的苦肉计。

接下来整整一日，她故作心绪不宁、心神恍惚，行事比往日谨慎局促。

隔日清晨，趁着府中人人晨起走动、往来人多眼杂之时，她故意将那块昨夜伪造、烧过边角、刻着“南”字的假木牌，看似无意地漏在了偏院窗台上。

木牌焦痕斑驳、品相破旧，看着就是火场捡回、又经火烧的残件。

暗中盯梢的下人一眼瞥见，心头大震，不敢耽搁，立刻飞奔回禀叶齐宣。

“老爷！查到了！庄姑娘根本未烧毁木牌！那块刻字木牌，如今正摆在偏院窗台之上！”

消息传回主院，叶齐宣脸色彻底沉冷。

先前所有的克制与疑虑，瞬间化作怒火与被愚弄的愠怒。

他自认几番试探、层层盘问，已然看透庄沐清，却没想到从头到尾，自己都被这看似温顺安静的晚辈玩弄于股掌之间。

宋海棠听闻此事，更是借机煽风点火，尖声撺掇：

“我就说她心怀鬼胎！满口谎话欺瞒长辈！私自藏起府中秘物，还敢在饭桌上睁眼说瞎话，若不重罚，日后府中规矩何在！”

叶晓薇也在一旁附和，眉眼间带着掩不住的幸灾乐祸。

叶齐宣盛怒之下，当即下令：“带她去祠堂！”