夜赴西宫

朱棣接连月余扎在乾清宫批折子，极少踏足西宫。

　　楚楚日常静养，闲时亲手做几道小菜，遣小平送去乾清宫。他按时吃完，碗底压一张字条，或“食毕”，或“安好”，从不多叙旁的话。

　　奉天殿的朝会已拖了大半月，户部尚书跪捧账册而奏：“臣启陛下，国库空虚，修书、北平建新都、筹备下西洋三件大事同步推进，耗资浩大，国库难以支撑。”

　　殿内静了片刻，朱棣端坐龙椅之上，目光扫过阶下众臣，开口定下调子：“今日朝会，只议钱粮如何筹措。迁都修宫、远洋造舰、大典开支，一并纳入，顺带议远航带队人选。其余旁事，延后再谈。”

　　丘福第一个站出来，声音洪亮，压过满殿低语：“臣力主北迁。北平是陛下龙兴之地，直面漠北，天子守边可震慑鞑靼，是长久安边之策，不可因缺银搁置。”

　　话音未落，杨士奇已经持笏出班，字字落在实处道：“国公只重边患忽略民生地利。南京凭长江天险，江南赋税撑起国库大半。北平土地贫瘠粮产不足，百官军士北迁后粮草全靠江南漕运，转运常年耗银极多。弃富庶金陵去苦寒之地建城，国公可算过这笔开销？”

　　几名江南籍文官纷纷附和，殿内响起一片低低的应和声。

　　朱棣听完，抬手压了压，声音不大，但所有人都安静下来：“定都北平，是高皇帝早年北都遗愿。朕遵祖志而行，初衷是为天子守国门，消解北疆边患。迁都大计，不会轻易搁置。”

　　这话一出，武将班的脸色明显松了些，文官那边却有几人暗暗摇头。

　　解缙站出来打了个圆场，“陛下，修典乃文治根基，不可停罢。迁都可缓三五载，待运河疏通、国库渐丰，再行动工也不迟。三事不必同起，以免耗空国力。”

　　朱棣未置可否，只示意继续议远航人选。

　　吏部有人举荐吴忠，说他常年镇守海疆，熟稔近海航线，话没说完，御史已经出班驳了回去：“吴忠只通近海，不识远洋洋流异域航路，也无外交阅历，如何担得起宣谕万国的重任？”

　　又有人提名兵部旧将，立刻被指出不通商贸、不辨番邦习俗。接连数人推上来，又接连数人被按下去，各有明显的短板。

　　话音刚落，礼部一位老臣出班，语气不轻不重，却带着不赞成的意味：“下西洋一事，臣以为得不偿失。华夏居中，四夷本是藩属。安守中原、整肃内政，四方自会臣服，何须远赴蛮荒异域示好？更何况宝船船队耗银可养十万边军，若将这笔钱粮用在加固北疆城防、剿灭鞑靼，更利社稷安危。”

　　朱棣面色沉冷，“朕有意远航并非只为奇珍。天下疆域远超《大明混一图》所载，海外邦国林立，通使西洋可宣大明威仪、招徕万国朝贡，稳固新朝正统，戍边与远洋皆是国策，不可偏废，此事无需再议。”

　　户部属官察见陛下定了下西洋国策不敢再辩驳，连忙顺势出班，语气急切，“陛下，修书、建都、造宝船三项并举开销浩大，最快解困之策唯有加征钱粮。江南夏秋米粮加征三成，边关新设商税，佃户摊缴城工与航船捐，集民财方能推进诸事。”

　　话没说完，夏原吉已经冲了出来，脸色铁青，声音不大，却像钉子一样钉在地上：“臣死谏！不可加税！”

　　夏元吉上前一步，目光直直盯住户部属官：“靖难四载，江北田土大片抛荒，江南流民四散，岁收本就锐减。再叠三重苛捐，百姓无生路，必聚众流亡，北迁漕运、西洋补给开销在前，民间早已无力再摊赈灾费用啊！”

　　加税官员被怼得脸色涨红，咬着牙哆哆嗦嗦，再说不出一句来。

　　两方正僵持，清流派一位御史出班，语气沉稳而道：“陛下，臣有一策。请陛下下旨，令藩王、公侯、三品以上文武，按品级捐一至三年俸禄田租；同时彻查勋贵隐匿私田，追缴积年逃税。如此不动小民，亦可凑银。”

　　这话一出殿内短暂安静，谷王稍侧身同身侧蜀王低语几句，蜀王颔首，二人偕同两位礼部老臣一同出班。

　　谷王站定之后，语气谦恭，姿态却滴水不漏：“陛下，捐俸查田是良策，藩府需供养家眷护卫，开支繁重，臣愿捐百两以慰国策！”

　　这般零碎银两，诸王权贵心知根本无济于事，不过是做做样子敷衍君上、保全自身体面。朱棣端坐龙椅，眼底神色淡然，心中早已看透这场虚伪戏码。

　　此时解缙出班直言：“陛下，诸藩各捐百两，数额微薄，对于三项工程的巨额缺口，实属杯水车薪。”

　　朱棣默然片刻，轻轻叹了一口气。

　　夏原吉嗓音干涩出班：“臣主张裁冗节流，清退冗宦冗官废驿，削减宫中非必要开销，扩军屯以粮贴补用度，徐徐积攒经费。”

　　武将立刻出声驳斥：“裁撤驿馆会耽误边关与西洋讯息传递，节流省下的钱财寥寥无几。北平建城、打造宝船、纂修大典皆是巨额花销，只靠省俭，终究要搁置其中两项。”

　　三派轮番辩争，各执祖制、账目、利弊，句句在理，却无万全之策。刮民必乱，动权贵必反，节流只够零头。

　　满殿喧扰了大半个时辰，朱棣揉着眉心，倦意分明地压在眉骨之间。

　　谷王见满殿的吵嚷声还没完全落定，趁此独自上前，躬身开口：“陛下，臣以为国库空乏、边患频仍，根子不在筹钱之法，而在国无中宫。天地阴阳相配，帝后同掌乾坤。国无皇后，阴阳失序，先祖神灵不悦，方致年岁歉收、财库难盈。秋祭在即，古礼需帝后同往祈丰年，眼下后宫无位，无人伴祭。后宫之中，唯有季淑妃诞育皇子，资历名分足够，恳请陛下册立为后，理顺礼制，感召祥瑞，钱粮困局自会消解。”

　　谷王话音刚落，礼部一位郎中便出班应声：“王爷所言极是，中宫虚悬太久，阴阳不调，国运难兴，臣附议。”

　　紧接着，又一名宗室出班：“臣也附议，国无母仪，何以召天和？”

　　又有两名礼部官员跟着跪倒：“臣等附议，恳请陛下以社稷为重。”

　　六七道声音叠在一处，引经据典，句句都不离天地纲常，仿佛只要立了皇后，银子就会从天而降。

　　朱棣看着跪了一地的人，心里翻了个白眼，他按了按眉心，忽然笑了一声，那笑声不重，却让殿内骤然静了下来，“朕听了半天，总算听明白了，你们的意思是，国库没钱，是因为朕没娶老婆？”

　　朱棣靠着椅背，冷哼一声，“朕娶个老婆，上天就会把钱粮送到朕的案头来？说正经事呢，谷王，你添什么乱！”2

　　谷王的脸一下子涨红了，嘴唇动了动，又不敢接话。他是想借钱粮困局塞人，被皇帝这么直愣愣一戳，那层“天地纲常”的遮羞布就给扯了下来，脸面上直直挂不住，支支吾吾地含糊了一声，“臣惶恐……臣不是这个意思……”

　　朱棣的目光从谷王身上移开，环视整殿，扫过一张张面孔。加税派、劝捐派、节流派，所有人都吵过了，也吵累了，仍没有人能给出一个既不动民也不动权贵的答案。

　　朱棣的视线最终落在殿末那道缁色的身影上，姚广孝一直立在班列末尾，从朝会开始至今未发一言，垂眸低立，佛珠隐在袖中。

　　朱棣开口唤他：“道衍，满朝皆无可行之计，你有何见地？”

　　姚广孝缓缓抬眼：“臣无现成筹钱方略，却另有门路，不便当众言说。”

　　朱棣闻言目光一动，素来遇困多靠姚广孝点拨解围，便开口：“哦？朕倒要听听。百官退朝，少师单独留殿回话。”

　　百官躬身告退，沉重殿门缓缓合拢，殿外日光被切割成一道细长的亮线，然后彻底消失。偌大宫城顷刻寂静，只剩烛火摇曳。

　　朱棣前倾身形，语气恳切：“现下殿中无外人，少师有何良言尽可道来。”

　　姚广孝垂首回话：“臣无理财良策，却识一位可解困局的良人，陛下可向她问询，或能寻得疏通财路的法子。”

　　“谁？”

　　“柳妃娘娘。”

　　朱棣的脸色沉了下来，半晌没说话。“道衍，你该知道祖制，后宫不得干预外朝政务。”

　　“臣并非请娘娘临朝理政，只是请陛下私下问询思路。说几句话，不算干政。”

　　朱棣没有立刻接话，垂着眼，过了好一会儿才开口，“其实你不提，朕也想过。如眉的见识眼界，朝中这些大臣绑在一起也比不上，她若是个男子，朕早就把她放到六部去了。”

　　朱棣顿了顿，接着道：“可宁王的事之后，朕就不想让她再沾染这些朝野纷争了。如眉体质清弱，随朕以来，便风波缠身，伤病不断。朕只想往后让她安安稳稳待在西宫，养养花、看看书，别再被这些事磨着了。”

　　姚广孝缓缓抬眸，神色淡然：“陛下深情，天地可鉴。只是万事皆有天命机缘。柳妃娘娘既已在陛下身边，便是她的定数。有些时局非人力可全数庇护。纵是陛下，也护不住所有世事浮沉。”

　　朱棣皱起眉，正要追问，姚广孝已浅揖一礼：“臣告退。”

　　僧人转身，缓步离去，殿门开合之间，一线天光短暂地落进来，又迅速合拢。

　　朱棣坐在龙椅上，望着那扇已经关紧的殿门，久久没有起身。

　　……

　　暮色覆压宫阙，整座皇城沉在深静的暗蓝里，各处殿宇多半只留廊下微光，唯独西宫院落灯火尽数点亮，暖光漫出窗棂，一室透亮。

　　踏入熟悉院门之际，朱棣眼底不自觉掠过一丝轻缓，只是往日这个时辰，内里总隐约传来说话轻响、卷册翻动之声，今夜却静谧无声。

　　朱棣放轻玄色衣袍步履，悄然步入内殿，轻纱罗帐温柔垂落，隔绝了外头一切气息。

　　楚楚未曾卸衣，便浅浅侧卧榻上沉沉眠熟，姿态安然慵懒，怀中蜷着只雪白的猫儿，那猫儿松弛舒展，此时正慢悠悠抬爪舔毛洗脸，像一团会动的暖绒。

　　晚春夜风轻柔穿窗而入，拂得青纱帐幔缓缓起落，宛若流水轻漾，殿内万籁俱寂，唯余窗外细碎风声簌簌，衬得一室安宁愈加深沉。

　　朱棣站在榻前，低头看着她的睡颜，她睡得比往日沉，眉眼都松开了，嘴角微微抿着，像含着一颗糖。

　　恰逢此时，小平捧着新沏的热茶从偏厨折返，抬眼猝不及防撞见长身立在殿中的帝王，眸色骤然亮起，欣喜之色涌上眉眼，唇瓣刚要扬起声唤“皇上”。

　　朱棣指尖轻抬，抵在唇间，比出一个极轻的噤声手势，神色柔和，示意她莫扰寝眠。

　　小平立刻敛住所有动静，乖乖垂首，屈膝浅福，轻手轻脚退至外廊垂手侍立，不敢再多言多动。

　　朱棣怕脚步动静扰醒榻上人，悄然退步退出内殿，落足外厅，才压着极低的嗓音轻声问询：“娘娘今日何以这般早就安寝？莫非是身子有何处不妥？”

　　小平躬身回话：“回皇上，入春之后娘娘格外懒怠，日日同那猫儿比着休憩，白日闲时卧榻小憩，夜里也睡得早，不过吃喝如常，瞧着只是贪眠。”

　　朱棣眉心微蹙，仍放不下心，“明日传御医来请脉，仔细查验一番。”

　　小平屈膝垂首，“是，奴婢记下了。”

　　小平又轻声道，“皇上久未登门，娘娘惦记您的三餐，近来日日在小厨房预备家乡吃食，入夜都温在灶上，就盼着您过来能吃上热的。”

　　朱棣心生好奇：“哦？刚好朕饿了，端上来瞧瞧。”

　　小平应声去小厨房，片刻捧着粗陶砂锅回来。掀开砂锅盖的瞬间，浓郁肉香混着米香扑面而来，“娘娘说此食名唤‘煲仔饭’，做法繁琐，要先热锅抹薄油，下米添水焖至半熟，铺腊肉、鲜虾、嫩菜续焖，卧上溏心蛋，最后沿锅边淋一圈酱汁，锅底米饭烤出脆锅巴，才算成菜。”

　　朱棣拿起瓷勺尝了一口，米香醇厚，锅巴焦脆，滋味独到，不觉颔首。

　　朱棣低头又吃了一口，那猫儿闻到了肉香，从内室溜出来，蹭到朱棣脚边软声喵叫。

　　朱棣夹了一小块腊肉放在掌心，猫儿凑过来嗅了嗅，却没吃，只是舔了舔他的手心，又缩回脖子，绕着他脚踝转了两圈。

　　内室传来迷迷糊糊的轻语。楚楚听见小猫拖长的叫声，半梦半醒之间，只呢喃道：“薛定谔，不许再吃了，你该减肥了，这儿没有兽医，你要是病了怎么办。”

　　楚楚揉着眼掀开纱帐起身，抬眼看见端坐桌前吃饭的朱棣，骤然怔住，语气又惊又软：“你怎么来了？”

　　楚楚大约是刚醒，脸上没什么血色，睡眼惺忪的，头发散着，鬓边还有压出的印子，整个人看起来比从前柔和了许多，像一块被温火慢慢煨过的玉。

　　猫儿蹭到楚楚脚边，仰头叫了一声，楚楚低头看了一眼，弯腰便把它抱了起来放到旁边的矮榻上，拍了拍它的脑袋，道：“不许再偷吃了，你的肚子都快拖到地上了。”

　　朱棣看着她的动作，没说话，只是放下筷子，朝她伸出手：“你过来。”