连日来，萧景辞闭门居于乾清宫，未曾踏出殿门半步。
宫外风波暗涌，朝堂暗流不息，他没有急着继续追查粮仓旧案，也没有急于追问太后与首辅的隐秘勾结，而是沉下心，静静端坐殿中，将整个大梁朝堂的人事格局，在脑海中逐一复盘、细细盘点。
数年积弊，盘根错节，文武百官千人百面，各有站位，各有依附。
文官一脉，界限分明，泾渭了然。大半官员，或是首辅一手提拔、深耕朝堂数十年的门生故吏，唯首辅马首是瞻；或是倚靠太后外戚势力、依附深宫权柄的朝臣，听凭后宫眼色行事。剩余极少数中立文臣，看似两不相帮、置身事外，实则无非两类 —— 要么是庸碌无为、浑水摸鱼的无能之辈，只求安稳度日，不敢涉入权争；要么是心思极深、看透朝局的聪明人，冷眼旁观局势，绝不轻易站队，静待时局变局。
朝堂文官，无一人真心向他。
再观武官势力，更是令人心底寒凉。
禁军隶属皇城亲军，名义上护卫帝王安危，是天子贴身屏障。可禁军统领是先帝遗留老臣，根深蒂固，心思难测，看似恭顺守礼，实则从未真正归心于他。京城步军兵权尽归兵部管辖，而兵部从上至下，皆是首辅心腹，牢牢把持京中防务，等于将皇城表层兵权尽数握于前朝之手。至于戍守边疆的边军，远在千里之外，山高路远，遥不可及，纵使忠心可用，也无法干预京中半分局势。
他一路思索，一路梳理，最后蓦然惊觉一个冰冷且残酷的事实。
时至今日，他身居九五之尊，坐拥大梁万里江山，可偌大朝堂之上，他竟没有一个真正属于自己的人。
沈怀瑾身手凌厉、忠心不二，是他安插在宫外最锋利的一把刀，可为他查案、可为他探密、可为他行暗处之事。可沈怀瑾无朝堂官职，无立足朝班的身份，无法立于殿中，无法在议政之时为他分辨虚实，无法在百官言谈之间替他听音辨意。
他缺的不是刀。
他缺的是朝堂之上的眼睛，是文武队列里的耳朵，是能站在他看不见的地方，替他观朝堂百态、察人心明暗、辨言语真伪的心腹近臣。
首辅在御前议事，字字冠冕堂皇，却藏半句未尽私心，无人替他识破；太后深宫接见外人，往来隐秘、行踪莫测，无人替他探查；百官当面恭顺谦卑，背后各怀鬼胎、互相勾结，无人替他窥破暗流。
他需要有人，替他看穿这满朝虚伪。
可这件事，他万万不能大张旗鼓。
如今朝野势力被首辅、太后两分把持，根基稳固。若是骤然大肆培植心腹、破格提拔朝臣，必然惊动暗处之人，瞬间打草惊蛇，让原本潜藏的暗流彻底蛰伏，再无破绽可寻。
他只能隐忍不发，悄无声息，一人一人、一步一步，慢慢布局，徐徐扎根。
萧景辞缓缓起身，踱步走到窗前。
窗外天色灰蒙蒙一片，云层厚重低压，掩尽天光，沉郁沉闷，俨然一场风雨将至。
望着这暗沉天色，他忽然想起先帝。
先帝执掌大梁数十年，一生权术精深、威慑朝野，可到最后，依旧孤身一人。从前他不解缘由，如今方才通透。
先帝不是无人可用，而是谁都不信。
不信朝臣忠心，不信外戚安分，不信人情长久，不信人心纯粹。步步设防，处处猜忌，到最后，疏离群臣、隔绝内外，果真落得孤身一人，满目皆虚。
萧景辞心底一片澄澈。
他绝不想要那样的结局。
他不愿做孤家寡人，不愿身处高位、步步寒心，不愿明明手握天下，却无人可信、无人可依。
这场棋局，他要破。
这满朝桎梏，他要拆。
深思熟虑之后，萧景辞将目光落在了最干净、最无牵绊的一群人身上 —— 今年的新科进士。
新晋及第的读书人，初入朝堂，根基尚浅，未曾卷入多年权争，尚未被首辅、太后任何一方势力拉拢渗透。他们年少意气，心怀理想，骨子里依旧留存着读书人报国赤诚，尚且笃信君明臣贤、天下清平，真心认定当朝天子是济世明君。
这样的人，干净、纯粹、有锐气、有风骨。
也最值得培植，最值得托付，最能养出死心塌地的忠心。
萧景辞翻开案上新科进士名册，指尖逐一扫过姓名，最终停留在一人身上。
新科状元，林怀远。
江南布衣出身，年方二十八，父为乡间教书儒生，家境清贫，无世家依托，无朝堂靠山，半生寒窗苦读，仅凭一己之才，一路殿试夺魁，踏入朝堂。
无根无势，便无牵绊；布衣起家，便无旧党牵扯。
此人，是最合适的人选。
当日午后，天光微沉，萧景辞轻车简从，移步前往翰林院。
翰林院清幽安静，新晋进士多在此整理典籍、研习文书、待命当差。林怀远正独坐案前，低头有条不紊梳理卷宗，身姿端正，神色恭谨，做事沉稳踏实。
忽闻脚步声至，抬头见帝王亲临，他心头一凛，立刻放下手中事务，快步出列，伏地叩首，礼数周全：“臣林怀远，参见陛下。”
“起身吧。”
萧景辞语声平和，抬手屏退随行内侍与翰林院众人，殿内瞬间只剩君臣二人，四下静谧无声。
空旷屋宇之内，气氛悄然凝重。
萧景辞目光落在他身上，淡淡开口：“朕看过你的殿试策论，立论端正，眼界清明，写得很好。”
林怀远垂首躬身，态度谦逊：“臣才疏学浅，侥幸及第，不敢当陛下谬赞。”
萧景辞静静看着他，话锋骤然一转，直击核心：“朕问你一句实话。如今大梁朝堂，你觉得最大的弊病，究竟是什么？”
此问锋利刺骨，凶险万分。
初入朝堂的新晋官员，向来谨言慎行，无人敢轻易评议朝局、直指时弊，稍有不慎，便是祸从口出，断送前程，甚至牵连身家。
林怀远身形微顿，明显未曾想到帝王会骤然问及如此敏感的问题。
他垂首沉默片刻，似在权衡，似在思索。良久，他缓缓抬首，目光坦荡，不惧天威，字字清晰作答：“臣以为，如今朝堂最大的问题，是无人敢说真话。”
一语落地，掷地有声。
这话太过直白，太过锋利，直指满朝文武的软肋，揭穿数年朝堂积弊。
萧景辞眸底微动。
他看得清楚，这不是愚妄轻狂，不是年少逞能。敢在帝王面前直言满朝噤声、无人敢谏，要么愚蠢至极，要么通透至极。
林怀远能高中状元，绝非庸愚之辈。
他是看透了，也敢说了。
“那你呢？” 萧景辞眸光沉沉，直视他双眼，轻声发问，“你敢说真话吗？”
林怀远脊背挺直，再度陷入长久沉默。
这一刻的抉择，关乎前程，关乎性命，关乎往后一生的朝堂路数。
半晌，他音色平静，却笃定万分：“臣从前不敢。但自今日起，臣敢。”
“为何？”
“因为陛下问了。” 林怀远目光澄澈，坦荡迎上帝王视线，“若是昏君，厌听直言、喜听谄媚，必诛谏臣。可敢问朝局弊病、心念天下治乱的君主，绝不会诛杀一个说真话的人。”
他通透、聪慧、胆大，且知分寸、懂君心。
萧景辞心底已然敲定主意。
他缓缓开口，语气清淡却冰冷坦诚，不留半分虚妄温情：“朕不会因真话杀你。但朕也不会全然护你。朝堂险恶，直言必得罪人，前路荆棘、风波皆需你自己承担。你今日所言，是你自己的选择。”
前路风雨，无人兜底。
站队帝王，便要与满朝暗流为敌，与权臣外戚对峙，步步刀尖行走。
林怀远闻言，毫无迟疑，双膝郑重叩首，声音坚定铿锵：
“臣，自愿选之，无怨无悔。”
自此，萧景辞于荒芜孤立的朝堂之中，亲手埋下了第一颗属于自己的棋子。
他的朝堂，终于要有自己的声音了。
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