深院残荷

永安二十三年，秋。

江南永宁侯府西跨院，一池残荷被冷风吹得折了半池，枯黄荷叶浮在碧水上，衬得周遭越发清寂。

沈清禾拢了拢身上月白暗纹夹纱衫，指尖触到袖口薄凉的丝线，微微敛眸。她是侯府二房庶女，生母早逝，自幼寄养在祖母院里，大房嫡母柳氏素来嫌她出身低微，处处苛待，这西跨院偏僻狭小，平日里除了贴身丫鬟青禾，几乎无人踏足。

“姑娘，天凉，该回屋了。”青禾捧着一件素色披风快步走来，声音压得极低，“方才前院管事婆子传话，明儿府里设宴款待京中贵客，大夫人命您一早去厨房帮忙备果子，不许托辞。”

沈清禾垂眸望着池边零落的莲蓬，唇角浮起一抹淡而无味的笑。侯府宴席，向来是嫡姐沈清瑶出风头的场合，绫罗珠翠，诗词酬和，而她这般庶出女儿，只配躲在后厨打杂，连入正厅落座的资格都没有。

“我知晓了。”她轻声应下，转身往厢房走，青砖地沾了一层薄霜，踩上去沙沙作响。

屋内陈设简单，一张梨花木书案，架上摆着几卷旧诗书，皆是生母遗留下来的物件。沈清禾坐在窗边，指尖抚过书页上娟秀小字，想起生母临终前的叮嘱：侯门人心叵测，不争不妒，方能安身。

可她隐忍十余年，换来的却是步步紧逼。大房惦记二房微薄田产，嫡姐处处刁难，府里下人看人下菜碟，稍有不慎，便是一顿磋磨。

正思忖间，门外传来细碎脚步声，是大房身边的贴身嬷嬷周妈妈来了，脸上堆着假意和善的笑：“二姑娘，夫人唤你去正堂问话，快随老奴走一趟。”

青禾心下一紧，悄悄扯了扯自家姑娘衣袖，沈清禾不动声色拍开她的手，淡淡起身：“带路吧。”

穿过几重雕花回廊，正堂暖阁烧着上好银丝炭，暖意融融。嫡母柳氏端坐在铺着狐皮软垫的太师椅上，手边捧着一盏热茶，抬眼看向她时，眼底全无半分温情。

“明日贵客到访，你嫡姐要作陪吟诗作对，府里人手不足，你且去后厨打理蜜饯、摆盘，手脚麻利些，莫要丢了侯府脸面。”柳氏语气轻慢，仿佛吩咐一个粗使丫鬟。

沈清禾屈膝福身，声音平稳无波：“女儿记下了。”

“记下便好。”柳氏瞥她一身素净衣衫，眉峰微蹙，“明日不许穿这般素淡衣物，惹得贵客看轻侯府，取一件旧粉色襦裙换上便是。”

那粉色襦裙是前年嫡姐淘汰下来的，边角磨得起毛，料子粗糙，寻常丫鬟都不愿穿。沈清禾心中了然，面上依旧不显半分委屈，只恭顺应诺。

待她告退走出暖阁，身后传来柳氏与身边嬷嬷的低语，一字一句飘进耳中。

“一个庶出丫头，也配穿光鲜料子？让她守着后厨，安分些，免得整日惦记不属于自己的东西。”

沈清禾脚步顿了一瞬，随即若无其事继续往前走。廊外秋风卷着落叶漫天飞舞，她抬手拢紧衣襟，眼底温顺尽数褪去，只剩一片沉静冷光。

前世她便是这般一味退让，最终被嫡母算计，远嫁蛮荒之地，客死他乡。一朝重活，她绝不会再任人拿捏。这朱门高墙之内，她不求荣华富贵，只求护住自身与生母遗留的几分薄产，若旁人步步相逼，她亦有自保的法子。

青禾跟在身侧，见姑娘神色平静，忍不住低声宽慰：“姑娘，大夫人这般欺辱，咱们索性不去便是。”

“不去，便是抗命，反倒落了把柄。”沈清禾望向远处巍峨主院，轻声道，“忍一时无妨，往后的日子，长着呢。”

残荷池畔冷风再起，吹乱她鬓边一缕青丝，藏在温顺皮囊下的筹谋，才刚刚拉开序幕。