“啊！”
入桶刹那，如同万千烧红的钢针同时刺入杨肖的皮肤，尤其是左臂，冰火交织，仿佛要将他的骨头寸寸碾碎再重塑。远超之前的痛苦让他忍不住嘶吼出声，又立刻死死咬住木桶边缘，浑身肌肉跳动，青筋暴起。
李先生背过身，声音带着一丝不忍，却更显凝重：“此乃饮鸩止渴。寒毒被强行聚于左臂，可保你三月性命，但三月之后，若不得根治，寒毒爆发，左臂先废，随后攻心，神仙难救。且这三月，你左臂会逐渐失去知觉，沉重如铁，阴寒刺骨，寻常刀剑难伤，却也再难灵活运用。”
时间在极致的痛苦中缓慢流逝。不知过了多久，药汁颜色变淡，杨肖几乎虚脱，左臂自肩以下，已是一片触目惊心的青黑，皮肤紧绷浮肿，仿佛覆盖着一层黑色的甲壳，再无知觉，只有深入骨髓的冰冷不断传来。
李先生将他捞出，擦干，再次施针稳固。“寒毒已暂锁于此。小子，你替陆将军挡了一劫，但也将自己推入了死地。”
这时，帐外传来亲兵恭敬的声音：“李先生，陆将军有请，询问杨肖可在此处？陆将军有事召见。”
杨肖在军营这数月，熟络的人除了陆秀夫和之前有过交集的牛振，就只有军医李先生了，因此陆秀夫寻杨肖不见，便第一时间派人来此处询问。起初陆秀夫有些恼怒，觉得杨肖玩忽职守，但很快就推翻了，杨肖虽然年轻，但做事细心，绝不是这类人，便隐隐担心他的安危。
李先生与杨肖对视一眼。杨肖虚弱的点头，用沙哑的声音道：“先生，此事暂勿让将军知晓全部。恐乱军心，亦恐将军冲动。”
李先生深深看了他一眼，叹道：“难为你了。自己都这样了还替别人着想，我去见陆将军，你在此静卧，不可妄动。”
约莫半个时辰后，陆秀夫竟亲自跟着李先生来了。看到杨肖苍白如纸的脸色和那只恐怖青黑的左臂，这位沉稳如山的名将，身躯猛然一晃，虎目瞬间赤红。他挥退左右，帐中只剩下他们三人。
李先生简略说明了“附骨散”的歹毒、杨肖代受的经过，以及眼下仅能延缓三月的事实。
陆秀夫紧紧攥着拳头，指节发白，帐内空气仿佛凝固。良久，他才从牙缝里挤出声音：
“曹老贼，好，好一个朝廷钦使！好一个主和误国的宰相陈宜中！”
他看向杨肖，那目光中充满了滔天的怒火、深沉的愧疚，以及一种决绝的惋惜。“杨肖，是我害了你。”
“将军！” 杨肖挣扎着想坐起，被陆秀夫轻轻按住，“能为将军挡此一劫，杨肖不悔。只恨奸臣当道，自毁长城。”
杨肖在这段时间的军营生活和在陆秀夫将军的相处中，已经深深被陆秀夫的一言一行所折服，尤其是爱兵如子和对国家的赤胆忠心。因此那一瞬杨肖甚至甘愿为其赴死。
“你不悔，我陆秀夫不能不愧！” 陆秀夫深吸一口气，强行平复翻腾的心绪，眼神重新变得锐利而冷静，那是统帅在绝境中谋划生路的目光。“李先生，三月之期，可有生机？”
“有，但希望渺茫。” 李先生沉声道，“一，此毒解药难寻。二，大内秘库难以接近。此两者无异于登天。三，便是南方武林圣手或宗门秘宝。据我所知，“药王谷”当代药王或有能力化解此毒，但其人性情古怪，居所隐秘。另有传闻，南疆巫医氏族的‘洗髓灵泉’或有奇效，然这巫医一族封闭山门，不与世通。机会实在是渺茫。”
“药王谷，巫医”
陆秀夫沉吟片刻，断然道：“纵然渺茫，亦需一搏！杨肖不能留在军中了。朝廷既已动手，一次不成，必有二次。军中亦有耳目，他毒发之状难以久瞒。”
他看向李先生：“先生，可能制造假死之象？”
李先生点头：“有一古方龟息散，可令人生机闭锁一日，状若暴毙。辅以针灸，可成。”
“好！”
陆秀夫思路清晰，迅速布局：“杨肖，你听好。明日，你便会‘急病暴卒’，我会当众将你‘尸身’火化，以安敌心。今夜，李先生会为你备好龟息散、三月内抑制寒毒缓解痛苦的药物，以及新的身份文牒、盘缠。”
他走到案前，提笔疾书，盖上自己私印，又从一个上了锁的铁匣中，取出一柄连鞘短剑。剑鞘古朴，无甚装饰，剑柄缠着磨损的鲨鱼皮。
“这里是一封信。给苏州的闲云居士，他乃青云剑宗长老，与我有些渊源，见此信或可引你入门，青云剑宗内功中正，或可助你抵御寒毒。”
他将短剑连同信一起交给杨肖：“此剑无名，非是利器，却是一件信物。陪我多年，南方江湖，识得此剑者，多少会给我几分薄面。你持此剑，如我亲至。”
杨肖握紧冰冷的剑柄，右臂因用力而微微颤抖，左臂的寒毒似乎也因这沉重的嘱托而暂时蛰伏。他望着陆秀夫，重重地、艰难地点了点头。千言万语，堵在胸中，只化为一句：
“将军保重，杨肖……定不辱命！”
次日，军中传出消息，书吏杨肖突发急症，军医无力回天，竟于夜间暴卒。陆秀夫痛惜不已，下令厚恤，并于营外简单火化。不少受过杨肖帮助或知其献策之功的军士，暗自唏嘘。
当夜，一叶扁舟悄然离营，顺江南下。一个披着斗篷、身形略显单薄的少年，站着舟头，独立寒江。他脸色依旧苍白，左臂被特殊处理，缠裹在厚重的衣物下，依然能感到那刺骨的冰冷与僵硬。他右手始终按在腰间那柄名为的短剑上。
回望北岸军营，灯火在夜色中连成一片微弱的光带，如同即将熄灭的星火。前方，是迷茫的江水，未知的江南，以及仅有三月的、渺茫的生路。
寒风拂过，掀起斗篷一角，露出少年沉静而坚定的眼眸。那眼眸深处，燃烧着求生之火、复仇之焰，以及一抹不属于这个年纪的、历经生死后的沧桑与决绝。
少年轻轻抚摸短剑：“那就叫你‘寻亲’吧！”
……
不知过了多久，颠簸和潮湿阴冷的感觉将杨初南从深沉的黑暗中拽出。
杨初南呻吟一声，费力地睁开沉重的眼皮。视线模糊，头痛欲裂。她发现自己被粗糙的麻绳捆着双手，像货物一样横搭在一个人的肩上。那人正步履稳健地在昏暗崎岖的山洞中穿行，四周弥漫着浓重的土腥味、烟火气，以及许多人聚居特有的、复杂的生活气息。
山洞逐渐开阔，前方出现了晃动的火光和人声。背着她的人走出洞口，眼前豁然开朗。
这里是一个巨大的、被山体环抱的天然岩洞，上方有裂隙透下天光，形成一道光柱。岩洞内，依着石壁搭建着数十座简陋却奇特的棚屋，有用原木，有用黄土混合石块，甚至有用巨大的兽皮覆盖。洞壁上有开凿出的壁洞，放置着陶罐、兽骨和发光的苔藓。中央的空地上燃着数堆篝火，一些人影围着火堆忙碌或静坐。
这里的人装束奇特。无论男女，大多穿着以麻绳混以兽皮缝制的衣物，样式古朴，色彩黯淡，以黑、蓝为主，身上佩戴着骨饰、石珠或某种黑色亮石。他们的面容轮廓较深，带着一种与世隔绝的沉静和警惕。
看到扛着她的人回来，不少人投来目光。那目光中有好奇，有审视，有漠然，却并无太多恶意，更像是在观察一件罕见的外来物。
扛着她的，是一个精瘦结实、皮肤黝黑的中年汉子。他将杨初南放在中央最大一堆篝火旁的空地上，那里站着几位看起来年纪颇长、服饰更加复杂，佩戴着彩色羽毛和更多骨饰的人。其中为首的一位老妪，满脸皱纹如刀刻斧凿，眼神却异常清亮锐利，手中拄着一根顶端镶嵌着不知名兽首枯骨的手杖。
老妪盯着渐渐清醒、眼中充满恐惧与茫然的杨初南，用沙哑而古怪的语调开口，说的是一种短促的陌生语言。
杨初南完全听不懂，只能拼命摇头，泪水在眼眶里打转。
旁边一个相对年轻、脸上涂着类似白色黏土印记的女人试着用生硬的汉语问道：
“你……何人？为何……闯入圣地？”
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