大晟永昌三年，春深。
晨钟撞破皇城上空的薄雾，九重宫阙在淡金色的曦光中显露出森严的轮廓。朱红大门缓缓开启，沉重的吱呀声像是历史的叹息。一群身着锦缎、环佩叮当的秀女鱼贯而入，她们脸上写满了憧憬、傲慢与不安，仿佛一群色彩斑斓的雀鸟飞入了镀金的牢笼。
在这群华服丽人中，苏清澜是个异类。
她穿着一身半新的藕荷色襦裙，布料洗得发白，却浆洗得挺括干净。发间仅一根素银簪子，没有任何珠翠点缀。她怀里抱着一个半旧的青布包袱，低眉顺目地走在队伍的最末尾，像一滴墨水滴入了五彩的颜料盘，格格不入。
“瞧那寒酸样，也配进这凤鸾宫？”身旁传来一道刻意压低的讥笑，却足以让周围几人都听见。
说话的是吏部尚书之女柳如萱。她今日特意穿了云锦绣金线的衣裳，行走间流光溢彩，以此彰显她高人一等的家世。她摇着一把缂丝团扇，扇坠上的东珠晃得人眼花，眼角斜睨着苏清澜，那种轻蔑像是看一只误入天鹅群的丑小鸭。
苏清澜脚步未停，甚至连眼睫都未曾颤动一下。她早已习惯了这样的目光。父亲曾是七品县令，清正廉明，却在三年前的一桩漕运案中含冤而死，家道中落。若非她那一手被誉为“冠绝江南”的簪花小楷被江南道巡抚偶然赏识，举荐入宫，她此刻恐怕还在姑苏老家那座漏雨的小院里，靠着给人抄书写对子糊口。
这宫门，是枷锁，也是阶梯。
“排队！静声！”
掌事女官冷厉的声音从前方传来，众人顿时噤若寒蝉。穿过三重宫门，来到尚宫局大殿。殿内光线幽暗，檀香缭绕，高堂之上坐着几位神色肃穆的女官。
点名开始。点到柳如萱时，她娇声应到，仪态万方。轮到苏清澜，掌事女官念出“苏清澜”三字，眉头几不可察地皱了一下。寒门孤女，无依无靠，在这后宫是最底层的存在。
就在这时，柳如萱忽然“哎呀”一声惊呼，手中的羊脂玉佩像是没拿稳，脱手而出，“啪”地一声摔在地上，骨碌碌滚到了苏清澜的脚边。
“习女官苏清澜，”柳如萱抬起下巴，语气倨傲，像是对着自家丫鬟发号施令，“还不快替我捡起来？”
大殿内瞬间安静下来。所有人的目光都像针一样扎在苏清澜身上。
这是个典型的下马威。捡，便是自甘下贱，承认了自己低人一等；不捡，便是抗旨不尊，藐视贵人，这宫是进不去了，说不定还要挨板子。
柳如萱嘴角勾起一抹得意的笑。她就是要让这个不知天高地厚的寒门女，一进来就懂得规矩。
然而，苏清澜没有弯腰。
她甚至没有看地上的玉佩，只是静静地站着，目光平静地迎向柳如萱。她的背脊挺得笔直，那身洗白的旧衣，在这一刻竟透出一种不容侵犯的凛然。
“柳小姐，”苏清澜开口了，声音清越，不高不低，却清晰地传遍大殿，“这尚宫局乃是皇家重地，掌管六宫文书礼仪。您这玉佩乃贵重之物，若是丢了，或是磕坏了，奴婢怕是十个脑袋也赔不起。”
柳如萱一愣，没想到她敢顶嘴。
苏清澜微微欠身，行了一个标准的万福礼，姿态恭谨，话锋却是一把软刀子：“况且，尚宫局有令，凡入局者，需持重守礼，不得喧哗失仪。柳小姐这玉佩落地，惊扰了各位掌事姑姑，若因此受了责罚，岂不可惜？”
她没捡，也没骂，只是轻飘飘两句话，就把皮球踢了回去。一来说明玉佩贵重我不敢碰，二来提醒你在此喧哗失仪，错在你不在我。
柳如萱的脸一阵红一阵白，掌事女官已经冷冷地扫了过来。她只得恨恨地瞪了苏清澜一眼，自己弯腰捡起了玉佩，嘴里却不忘低声咒骂：“牙尖嘴利的贱货，看你能得意几时！”
苏清澜垂眸，掩去眼底的寒意。这只是开胃菜。
午后，苏清澜被分配去整理旧档房。这里位于尚宫局最偏僻的一角，终年不见阳光，空气中弥漫着纸张腐朽和霉变的气味。这里堆满了历代积压下来的陈年卷宗，蛛网密布，老鼠横行。
这是个没人愿意来的苦差事，也是柳如萱之流“关照”的结果。
苏清澜却毫不在意。她甚至有些庆幸。只有在这种无人关注的角落，她才能安全地呼吸，观察。
她挽起袖子，点燃了驱虫的艾草，开始有条不紊地清理。她不看那些无聊的日常起居注，而是专门翻检永昌元年以来的档案。那一年，是当今圣上登基之年，也是宫中变故最大的一年。
父亲当年正是因为查到了那一年的一桩秘密漕运账目，才招来杀身之祸。她入宫，不为荣华富贵，只为查清真相。
时间在翻动书页声中流逝。窗外从明亮转为昏黄，宫人们陆续散去，只留下值夜的太监敲着梆子走过。
苏清澜点起了一盏油灯，微弱的光芒在黑暗中摇曳。她指尖拂过积灰的卷宗，忽然，在一本残破的《永昌元年宫禁录》里，指尖一顿。
书页中夹着一张泛黄的纸条，上面是用极小的蝇头小楷写的一行字，字迹潦草，显然是匆忙间写下的：
“废太子萧景湛，永昌元年冬，贬守宗庙，非赐死。知情者，诛。”
苏清澜的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！
废太子萧景湛！那个原本应该继承大统，却在先帝驾崩前三个月突然被废，对外宣称暴病而亡的皇长子！
史书上说，废太子因谋逆被赐死，尸身投入乱葬岗。可这张纸条上却写着“非赐死”，而是“贬守宗庙”？
这可是泼天的大秘密！若属实，当今圣上的皇位合法性将受到前所未有的挑战！
她正想仔细查看，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
苏清澜心头警铃大作，迅速将纸条塞入袖中，合上了卷宗。
门“吱呀”一声被推开，一股寒风灌了进来，吹得油灯火苗剧烈晃动，几乎熄灭。
门口逆光站着一个男人。他穿着一身玄色常服，上面用银线绣着暗纹，看不出品级，却透着一股久居上位的威压。他身形高大挺拔，面容隐在阴影里，唯有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，像是深渊里燃烧的寒冰。
苏清澜的心提到了嗓子眼。这里是内宫禁地，男子若无诏令，怎可擅入？
“谁准你动这些旧档？”
男人的声音低沉沙哑，带着一种金属摩擦般的质感，听不出喜怒，却让人脊背发凉。
苏清澜强迫自己镇定下来，上前一步，跪下行礼：“习女官苏清澜，奉尚宫局之命，整理旧档。不知贵人驾到，请恕罪。”
“抬起头来。”
苏清澜缓缓抬头。
四目相对的一瞬间，她感觉像是掉进了深不见底的寒潭。那双眼睛里没有温度，没有情绪，只有一片死寂的荒芜，仿佛看穿了她的皮囊，直抵灵魂深处。
她认得这双眼睛。在父亲留下的那幅只有半边的画像上，她见过。
那是废太子萧景湛的眼睛！
他没死！他就在宫里！
萧景湛一步步走近，靴子踩在积尘的地板上，发出沉闷的声响。他走到案前，修长的手指拂过她刚才翻看的那本卷宗，指尖沾染了灰尘。
“你看到了什么？”他问，声音轻得像叹息，却带着致命的危险。
苏清澜能感觉到那股杀意。若她说错了话，今晚她就会无声无息地消失在这座旧档房里，像从未存在过。
她深吸一口气，面上没有露出丝毫慌乱，轻声答道：“回贵人话，奴婢只看到了灰尘，和……一些早该被遗忘的旧事。”
萧景湛盯着她，那目光像是要把她剖开来看个清楚。
大殿里死一般的寂静，只有油灯偶尔发出的噼啪声。
良久，萧景湛忽然笑了。那笑容极淡，却未达眼底，反而更添了几分诡谲。
“很好。”他收回手，转身向门外走去，在即将跨出门槛时，脚步顿住，背对着她说道：
“从今日起，你留在尚宫局，专管旧档。没有我的命令，不准离开，也不准对任何人提起在这里看到的一切。”
“记住，是任何人。”
说完，他大步离去，身影很快被宫道的黑暗吞噬。
苏清澜跪在原地，一动不动。直到那脚步声彻底消失，她才感到后背一阵冰凉，衣衫已被冷汗浸透。
她摊开手掌，那张泛黄的纸条已经被汗水浸湿。
她看着空荡荡的门口，嘴角缓缓勾起一抹极淡的弧度。
这局棋，终于开始了。
执棋的人以为她是棋子，却不知，她早已做好了掀翻棋盘的准备。
（第一章 完）
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