一
去京城的路上，竖一直在找茬。
第一天，午饭。
火堆上烤着的野鸡滋滋冒油，皮色金黄。刀马刚把它从火上挑下来，竖的筷子就伸过来了。
不是伸向鸡腿。是伸向刀马的筷子。
两根竹筷在半空一碰，刀马的筷子往左一偏，竖的筷子跟过去；刀马的筷子往下一沉，竖的筷子也沉下去。两只手在野鸡上方你来我往，筷影翻飞。
三息之后，竖的筷子被压在下面，刀马的筷子稳稳夹住那只鸡腿，撕下来。
刀马把鸡腿放进自己碗里，抬头看他。阳光从胡杨叶子的缝隙里漏下来，在他脸上落下斑驳的光影。
“还来？”
竖没说话，筷子又伸出去，去夹另一只。
两根筷子再次缠在一起。这回打了五息，竖的筷子又被压住。
刀马把另一只鸡腿也夹走。
竖放下筷子，看着他。
刀马把两只鸡腿放进自己碗里，又去夹翅膀。
竖的筷子又伸过来。
刀马抬眼看他。
“翅膀归我。”竖说。他下巴微微抬着，嘴角抿着。
刀马点点头。
两根筷子又动起来。这回竖换了路数，不再硬碰，改走偏锋。筷子在空中划了个弧，从侧面绕过去。刀马的筷子跟着转，还是挡住。八息之后，竖的筷子第三次被压住。
刀马把两只翅膀夹走，一只放进小七碗里，一只放进自己碗里。
竖看着自己面前空空的碗。
刀马从自己碗里撕下一块肉，放到他碗里。
“吃吧。”
竖看着那块肉。
“不要。”
刀马已经开始吃自己的了。
竖坐了一会儿。风吹过来，把火堆的烟吹到他脸上。他眯了眯眼，拿起筷子，把那块肉夹起来，放进嘴里。
嚼了嚼。
“咸了。”他说。
刀马没理他。
小七在旁边笑了一声。
竖看他：“笑什么？”
小七说：“你吃了。”
竖愣了一下。他把脸转开，看着远处。远处是一片胡杨林，叶子黄绿相间，在风里哗啦啦响。
刀马抬头看了他一眼。
阳光照在竖侧脸上，耳朵尖上有一点红。
刀马嘴角动了一下，又低下去了。
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二
料理马那回，是赤手空拳比的。
那天下午要扎营。太阳西斜，把沙漠染成一片金黄。他们在一条干涸的河床边停下来。
刀马牵过两匹马，说先把马料理了。竖站在旁边不动。
刀马看他：“不干？”
竖说：“凭什么我干？”下巴又抬起来。那件月白的长袍今天刚换上，领口袖口绣着暗纹，一点灰都没沾。头发用同色的带子束着，整整齐齐。
刀马说：“那比一场。输的人干。”
竖想了想：“摔跤。”
刀马站起来。
两个人走到一块平整的沙地上，面对面站着。夕阳把他们的影子拉得很长。
竖把袖子往上挽了两折，露出小臂。又低头看看自己的衣服，皱了皱眉，把衣摆撩起来，塞进腰带里。
刀马看着他做这些，没说话。他身上那件旧袍子灰扑扑的，袖口磨得起了毛边。但他往那儿一站，稳稳当当。
竖弄完了，抬起头：“来。”
两个人走近，手搭上对方的肩膀。竖发力，刀马没动。竖再发力，刀马还是没动。
刀马看着他。那双眼睛被夕阳照着，里面有一点光。
然后刀马忽然往前一推。竖往后退了一步，稳住，又发力。刀马的脚动了，往左一跨，身体一转，手顺着竖的力道一送。
竖整个人飞出去，摔在沙子上。
月白的衣服沾了土，头发散了，腰带上塞着的衣摆也掉出来。
他躺在沙子上，看着天。天是橘红色的，有几缕云，被落日烧成紫色。
刀马走过来，低头看他。逆着光，只看见一个轮廓。
“服了？”
竖没说话。
刀马伸出手。
竖看着那只手。骨节粗大，掌心和指根全是老茧，在落日下泛着淡黄色的光。
他抓住，被拉起来。
拍身上的土，拍不干净。他把散下来的头发往后一捋，露出脸。
“你等着。”
刀马笑了一下。嘴角动了动，眼睛跟着弯了一点。
“等你。”
他转身走了。
竖站在原地，看着他走远的背影。夕阳照在他背上，那件旧袍子被风吹得微微鼓起。
过了一会儿，竖跟上去。
那天的马是竖料理的。刷毛、喂水，一个人干完。刀马坐在火堆旁边，小七在旁边给他递水。
竖干完活回来，身上全是灰。他在火堆旁边坐下，拿起水囊喝水。水从嘴角流下来，他拿袖子擦，没擦对地方。
小七凑过去：“你脸上有灰。”
竖又擦了擦。
刀马伸手过来，在他脸上抹了一下。
竖往后一仰。刀马的手粗糙，带着热气和一点烟火味，从他脸颊上划过去。
刀马把手上的灰给他看：“这儿。”
竖看着那点灰，又看看刀马。
刀马已经转回去，继续看火了。
竖坐了一会儿，也转回去看火。
耳朵有点热。
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三
值夜那回，比的是掰手腕。
那天傍晚，太阳刚落下去，天边还剩一抹红。他们在背风的沙丘后面扎营，火升起来。
竖坐在火堆旁边，忽然开口：“今晚我值前半夜。”
刀马看他一眼。
“你值后半夜。”竖说。
刀马没说话。
竖等了一会儿：“你怎么不问为什么？”
“为什么？”
“因为我值后半夜可以多睡会儿。”
小七在旁边说：“后半夜不是更困吗？”
竖看了他一眼。小七不说了。
刀马说：“比一场。输的人值后半夜。”
竖站起来：“掰手腕。”
刀马走到一块大石头旁边，坐下，把手肘搁上去。石头被风沙磨得光滑，在火光下泛着暗红色。
竖走过去，在他对面坐下。
两个人的手握在一起。
“开始。”小七喊。
竖发力。刀马的手纹丝不动。竖再发力，额上的青筋都暴起来了，刀马的手还是不动。然后刀马开始发力，一点一点，把竖的手往下压。
三息之后，手背贴在石头上。
竖看着自己被按在石头上的手，又看看刀马。
刀马松开他，站起来：“后半夜是你的。”
他走回火堆旁边，躺下。
竖坐在原地，看着自己的手。手背上还有被压出来的红印子。
“你力气怎么这么大？”
刀马没回答。
竖站起来，走到火堆旁边坐下。
小七凑过去：“你没事吧？”
竖说：“没事。”
小七看着他：“你脸红了。”
竖愣了一下。他摸了摸自己的脸，确实有点烫。
“没有。”
小七说：“有。”
刀马躺在那边，翻了个身，背对着他们。
但小七看见他肩膀动了一下。
那天晚上，竖值后半夜。他坐在火堆旁边，看着月亮一点点往西走。
后来刀马醒了，坐起来，走到他旁边坐下。
两个人坐着，看着火。
过了一会儿，竖说：“你刚才是不是笑了？”
刀马说：“嗯。”
竖看他。
“笑什么？”
“没什么。”
竖瞪着他。
刀马没说话。
过了一会儿，竖忽然笑了一下。
刀马看他。
竖没看他，看着火。
“输了就输了吧。”
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四
那天晚上，竖睡不着，一个人到湖边坐着。
湖不大，是沙漠里少见的一汪水。月亮很大，把水面照得发白。湖边有几丛枯了的芦苇，在夜风里瑟瑟地响。
竖坐在一块石头上，看着湖面。
身后有脚步声。踩在沙子上，沙沙的。
竖没回头。
脚步声走近，然后停住。过了一会儿，又走远了一点，然后是水声。
竖还是没回头。
又过了一会儿，脚步声又走近。
“你在这儿干什么？”
竖这才回头。刀马站在他身后，正在系腰带。月光照在他脸上，那脸比白天显得柔和。
“小解。”刀马说。
竖看了他一眼，转回去，继续看湖面。
刀马没走。他在旁边找了块石头，坐下。
两个人坐着，看着湖面。月亮在水里晃，一圈一圈的。
过了一会儿，竖说：“你在这儿干什么？”
刀马说：“坐会儿。”
竖没说话。
又过了一会儿，竖说：“我想救人。”
刀马没说话。
“像知世郎那样。让所有人都有饭吃，有衣穿。”
刀马还是没说话。
竖等了一会儿，转头看他：“你不说点什么？”
刀马看着湖面：“说什么？”
“说我傻。”
刀马没说话。
竖转回去，继续看湖面。
过了一会儿，刀马说：“不傻。”
竖愣了一下。他转头看刀马。刀马没看他，看着湖面。月光照在他侧脸上，那线条是硬的，但眼睛里的光很软。
竖看了一会儿，转回去。
“你怎么知道？”
刀马没回答。
两个人都没说话。
月亮慢慢往西走。
后来又有脚步声。这回是两个人。
燕子娘走过来，后面跟着睡眼惺忪的小七。她在竖旁边坐下，从怀里掏出个小酒囊，喝了一口，递给竖。
竖接过来，也喝了一口。
小七挤到刀马旁边，靠着他不说话。
四个人坐着，看着湖面。
过了一会儿，燕子娘忽然说：“你心里有事。”
竖看她。
燕子娘也看他，眼睛亮亮的：“我看人很准的。你这人，嘴上厉害，心里软得很。”
竖嗤了一声。
“不信？”燕子娘往他那边靠了靠，“你心里是不是藏着什么事？”
竖往后仰了仰：“没有。”
燕子娘又靠过去一点：“真的？”
竖又往后仰了仰：“说了没有。”
刀马在旁边看着，笑了一下。
竖瞪他。
刀马没说话，但嘴角还翘着。
燕子娘看看刀马，又看看竖，忽然笑了：“你们两个，挺有意思。”
竖站起来：“我回去睡了。”
他走了。走出去几步，又回头看了一眼。
刀马还坐在那儿，小七已经靠着刀马睡着了。刀马一只手揽着小七，怕他倒下去。
他转回头，继续走。
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