星辉桠十八岁生日那天，收到了两张入学通知书。
一张来自帝国皇家艺术学院，设计系。另一张来自帝国第一军事学院，机甲设计系。
她选了后者。
“为什么？”父亲坐在书房的红木桌后面，目光从通知书上移开，看着她。星辉家的家主今年五十七岁，头发花白但精神矍铄，帝国四大家族之一的掌舵人，此刻脸上的表情不是威严，而是担忧。
“因为艺术学院教不了我新的东西了。”星辉桠站在书桌前，双手垂在身侧，语气很平静，“林渊老师说，我的水平已经超过了学院课程的上限。”
“军事学院能教你的，也不一定更多。”父亲说。
“但军事学院有实战测试平台。”星辉桠抬起头，琥珀色的眼睛里有一种很少见的固执，“林渊老师说，我的设计最大的问题是缺少实战验证。军事学院是唯一能解决这个问题的地方。”
父亲沉默了很久。
“你知道军校是什么地方吗？”他最终问。
“知道。”
“你不知道。”父亲叹了口气，站起来，走到窗前。庄园的花园里，星辉桠的母亲正在修剪玫瑰，动作优雅而从容。“军校不是设计院，那里的学生是要上战场的。你进去之后，面对的不只是图纸和模型，还有人——很多从偏远星系来的、从小就在枪炮声中长大的孩子。他们不会因为你是星辉家的女儿就对你客气。”
“我不需要他们客气。”星辉桠说，“我只需要一个能测试机甲的地方。”
父亲转过身，看着自己最小的女儿。
她长得像她母亲，眉眼温柔，皮肤白皙，看起来就像温室里养大的花。但她的眼神不像——那种专注和坚定，更像是年轻时的他自己。
“你大哥不同意。”父亲说。
“大哥不同意的事情很多。”星辉桠微微笑了一下，“但他最后都会同意的。”
父亲也笑了。这话倒是真的。
“让你母亲跟你说吧。”父亲摆摆手，“她说服不了你，就再说。”
星辉桠走出书房，沿着走廊往花园走去。
星辉庄园很大，从主宅到花园要走十分钟。一路上遇到的女仆和管家都向她行礼，口中说着“小姐生日快乐”。她一一微笑回应，脚步却没有放慢。
母亲还在修剪玫瑰。看到女儿走过来，她放下剪刀，摘下手套。
“你爸说服不了你？”
“嗯。”
“我也说服不了你。”母亲拉着她的手，在花园的石凳上坐下，“所以你大哥从边境赶回来了，今晚到。”
星辉桠愣了一下。
大哥星辉夜，帝国少将，常年在帝国边境驻防。上一次回家还是半年前。
“他没必要专程回来。”星辉桠说。
“他觉得有必要。”母亲拍拍她的手，“你知道你大哥的脾气。他不放心你去军校，但如果你坚持要去，他至少要亲自送你。”
星辉桠低下头，看着自己被母亲握着的手。母亲的手指修长白皙，和她很像。但母亲的手上没有茧，她有——常年握笔画设计图留下的茧。
“妈，我是不是被保护得太好了？”她突然问。
母亲看着她，没有说话。
“从小到大，我从来没有离开过首都星。”星辉桠说，“大哥二哥去军校的时候，我还在庄园里上私教课。爸说外面不安全，妈说我还小。林渊老师每周来两次教我机甲设计，但他从来不让我碰真机，只让我画图、建模、推演。”
“那是因为你设计的东西太超前了。”母亲说，“林渊老师怕你冒进。”
“不是超前，是缺少验证。”星辉桠摇头，“妈，我设计的机甲，从来没有上过战场。我甚至没有亲眼见过真正的战场是什么样子。这样下去，我永远只能画图，永远造不出真正能用的机甲。”
母亲沉默了片刻。
“你真的很想去？”
“嗯。”
“那你想办法说服你大哥。”母亲站起来，重新戴上手套，“说服了他，我就站你这边。”
星辉桠看着母亲拿起剪刀继续修剪玫瑰，知道这是她能给出的最大让步了。
晚上七点，星辉夜到家。
他穿着帝国少将的灰色常服，肩上三颗将星在灯光下反射着冷光。一米八几的个子，身板挺得笔直，面容冷峻，眉宇间带着常年征战留下的凌厉。
“大哥。”星辉桠站在客厅门口迎接他。
“桠桠。”星辉夜看到她，脸上的线条柔和了一些。他走过去，伸手揉了揉她的头发，“瘦了。”
“没有。”星辉桠笑了笑，“是您太久没回家，忘了我的样子。”
星辉夜盯着她看了两秒，然后叹了口气。
“吃饭吧。”他说，“吃完再说。”
晚餐很丰盛。二哥星辉辰也从学院赶回来了——他在帝国皇家工程学院读博士，研究方向是星舰动力系统，比星辉夜离家近得多，但也难得回来一次。
一家人围坐在餐桌前，气氛比平时热闹。星辉夜讲了几句边境的趣事——当然，能讲的都是不涉密的那些。星辉辰说了学院里的八卦。母亲笑着听，父亲偶尔插一句。
只有一个人从头到尾没说话。
星辉梦，星辉家的养女，比星辉桠大一岁，目前就读于帝国政治学院。她坐在餐桌的另一端，吃饭的动作优雅得体，脸上挂着标准的微笑，但目光扫过星辉桠时，总带着一丝若有若无的冷意。
星辉桠感觉到了，但没有在意。她和这个养姐的关系一直不好，从小就是。
“桠桠要去军校了。”母亲在饭吃到一半时突然说。
餐桌安静了一瞬。
星辉梦放下筷子，看向星辉桠，嘴角微微上扬：“哦？设计系？”
“嗯。”星辉桠点头。
“那地方可不适合你。”星辉梦端起水杯喝了一口，“听说设计系的女学生，经常被战术系和作战系的人嘲笑是‘纸上谈兵的书呆子’。你受得了吗？”
“梦梦。”母亲皱眉。
“我说的是事实。”星辉梦耸耸肩，“军校就是那样，强者为尊。桠桠从小在庄园里长大，连真正的机甲都没碰过，去了不被欺负才怪。”
“我会保护好自己。”星辉桠平静地说。
“怎么保护？”星辉梦笑了一下，“用你的设计图？”
“够了。”星辉夜开口了，声音不大，但带着不容置疑的威严。
星辉梦闭上了嘴，但眼中的嘲讽没有散去。
晚饭后，星辉夜把星辉桠叫到了书房。
“你真的想好了？”他关上门，开门见山地问。
“想好了。”
“军校不是过家家。设计系虽然是技术类专业，但也要参加基础军事训练。你从小身体就弱，体能测试能过吗？”
“我在准备。”星辉桠说，“过去半年，我每天早上跑步，下午练体能，现在三千米能跑进十五分钟。”
星辉夜有些意外。他上下打量了她一番，像是在重新审视这个妹妹。
“林渊老师怎么说？”
“他说我的水平在学院里学不到新东西，但军校的实战测试平台能用上。”
“所以你是冲着那个平台去的？”
“是。也不是。”星辉桠想了想，“我想看看，我设计的机甲真正打起来是什么样子。”
星辉夜靠在书桌上，双手抱胸，沉默了很久。
“行。”他最终说，“但你得答应我三件事。”
“大哥请说。”
“第一，到了军校，不许暴露家里的关系。星辉家的名头在那里不好使，反而会给你招麻烦。你就当自己是个普通学生。”
“好。”
“第二，每周给我报一次平安。不管多忙，至少发一条消息。”
“好。”
“第三。”星辉夜顿了顿，目光沉了下来，“如果有人欺负你，不要自己扛。告诉我，我来处理。”
星辉桠看着大哥认真的表情，心里涌上一阵暖意。
“大哥，我不会被欺负的。”
“我不是在跟你商量。”星辉夜的语气没有商量的余地。
“好。”星辉桠点头，“我答应你。”
第二天一早，星辉桠开始收拾行李。
她的行李很简单——几件换洗衣服，一套设计工具，一块存满设计图的数据板，还有一台老旧的便携式全息投影仪。那是林渊老师送她的礼物，用了五年了，投影效果有点模糊，但她一直没换。
“就带这些？”星辉梦靠在门框上，看着她收拾，语气里带着不解。
“够了。”
“军校发的物资清单上列了几十样东西，你都带齐了？”
“能买到的到了再买。带太多东西反而麻烦。”
星辉梦撇撇嘴，没再说什么，转身走了。
星辉桠看着她的背影消失，继续收拾。
她们之间从来没什么可说的。星辉梦是父亲战友的遗孤，四岁时被星辉家收养。表面上她是星辉家的二小姐，但每次有重要场合，父亲带的总是星辉桠，而不是她。这种事情积攒多了，嫌隙就越来越深。
星辉桠理解她的心情，但并不觉得自己亏欠她什么。
出发那天，星辉夜亲自开车送她去星港。
军用越野车在首都星的高速公路上飞驰，两侧是连绵的绿色丘陵。天权星的环境在整个帝国都算得上顶尖，蓝天白云，空气清新，住在这里的人非富即贵。
“军校在天狼星。”星辉夜一边开车一边说，“从天权到天狼，曲速飞行大约三天。你到那边之后，会有人接你。”
“嗯。”
“嗯。”
“还有，军校的伙食比不上家里，你吃不惯也得吃，别饿着自己。”
星辉桠忍不住笑了。
“大哥，您什么时候变得这么啰嗦了？”
星辉夜面不改色：“从你决定去军校那天开始的。”
星港到了。
星辉夜把车停在专用通道入口，下车帮妹妹拎出行李箱。
“进去吧。”他说，没有更多的告别语。
星辉桠接过行李箱，看着大哥。晨光落在他的肩章上，三颗将星闪闪发光。
“大哥，保重身体。”她说。
“你也是。”
她转身走进通道，没有回头。
身后，星辉夜站在原地，目送她的背影消失在安检口。
他站了很久，直到助理在电话里催了三次，才转身上车。
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