橘猫进宫记9

廷尉府的锁链拖过青石板的声音，响了整整一夜。

天光未亮，魏忠便领着禁军围住了丽嫔所居的永和宫。宫门未开，里头还飘着昨夜燃剩的苏合香气。丽嫔披散着头发被拖出来时，钗环散了一地，她死死抠着门框，指甲劈裂渗血：“魏忠！你不过一条陛下养的狗！凭什么动本宫？！”

魏忠立在阶前，手中提着明晃晃的尚方剑，声音比剑锋还冷：“丽嫔娘娘，陛下有旨。您父亲在江淮治水时虚报工时、偷工减料，致使堤坝初成即溃。如今又勾结御膳房下毒谋害中宫——桩桩件件，皆是人证物证俱全。您说，老奴这条‘狗’，该不该替主子清理门户？”

他话音未落，禁军已如潮水般涌入，将永和宫内所有值钱器物尽数搬出。不过半个时辰，丽嫔父兄在狱中畏罪自尽的消息便传了回来。魏忠听完，只淡淡吩咐：“收尸吧。首级挂在西市三日，以儆效尤。”

午时三刻，菜市口围观者如堵。丽嫔被押上刑台时，口中仍嘶喊着咒骂，直到刽子手的刀落下，那声音才戛然而止。血溅三尺，台下一片死寂。

而此时，御花园的冷宫深处，杨嫔正对着斑驳的铜镜梳妆。她与丽嫔素来交好，昨日还一同在亭中品茶，谁知一夜之间，天翻地覆。

“杨娘娘，对不住了。”魏忠站在冷宫门前，身后小太监捧着一卷明黄圣旨，“陛下口谕：杨嫔知情不报、包庇逆党，着即迁入此宫，非诏不得出。这冷宫的钥匙，老奴亲自收着。”

杨嫔猛地转身，簪子“哐当”落地：“我没有！我什么都不知道！魏公公，你去跟陛下求求情——”

“娘娘。”魏忠弯腰拾起那支断成两截的玉簪，轻轻放在她颤抖的手心里，“陛下说了，这后宫里，可以不懂事，但不能不识趣。丽嫔是刀，您就是握刀的手。如今刀断了，手……总得换个地方养着。”

他退后一步，看着宫门缓缓合上，锈死的铁锁在日光下泛着青芒。冷宫深处，隐约传来瓷器摔碎的声响，接着是长久的、压抑的呜咽。

魏忠没回头，只对身边的小太监道：“去，把丽嫔那盒私藏的东珠送去翊坤宫。告诉贵妃娘娘，陛下说……猫儿怀崽需要补身子，这点东西，够她玩一阵子了。”

而当夜，御书房内。

萧景琰听着魏忠的禀报，神色平静如常。他放下朱笔，看向窗外沉沉的夜色：“冷宫那边，每日送去一碗薄粥即可。至于端妃和兔妃协理六宫的事……让她们放手去做。朕倒要看看，这后宫的烂根，到底还能挖出多少。”

他顿了顿，指尖抚过地图上江淮那片已然修复的堤坝，声音低得几乎听不见：

“根子烂了，就得剜。剜不干净，这江山……迟早要塌。”

坤宁宫的廊下，新换了金丝菊，开得正盛。

自丽嫔与杨嫔相继倒台，后宫风气为之一肃。连日来，各宫嫔妃请安时连大气都不敢出，更无人敢在吃穿用度上逾矩半分。端妃与兔妃二人协理六宫，一个掌印，一个理账，配合得天衣无缝。

这日午后，端妃正核对冬衣采买单，兔妃捧着一叠新样图进来，两人头碰头地说着话。

“淑妃宫里的炭例减了三成，她今早递牌子说身子不适，想多领些银丝炭。”端妃指尖点着账册，眉头微蹙。

兔妃抿嘴一笑：“给她吧。陛下前儿还夸淑妃父兄在漕运上办差得力，咱们减的是奢靡之风，不是寒了功臣之心。我瞧她宫里那架暖炉旧了，顺便让内务府送个新的去，也算全了面子。”

端妃抬眼看她，目光柔和了些：“你倒是周全。”

“不是周全，是省事。”兔妃将样图展开，指着一处绣样，“这鸳鸯戏水的纹样太艳，换成疏疏落落的梨花吧。皇后娘娘性子静，必喜欢这个。”

正说着，外头传来一阵轻微的骚动。青禾姑姑领着两个小宫女，小心翼翼地端着几碟点心进来，见她们在此，忙福身道：“两位娘娘，这是贵妃娘娘赏的。说是翊坤宫新做的，让娘娘们尝尝。”

兔妃拈起一块桂花糕，入口酸甜适中，不禁笑道：“大橘倒是养得刁钻了，非要用蜜渍的桂花，寻常糖霜还看不上。”

话音未落，只见大橘挺着圆滚滚的肚子，迈着略显笨拙的步子踱了进来。它如今是宫里的“活招牌”，孕吐期一过，食欲大开，酸甜苦辣来者不拒。前几日才偷吃了淑妃进贡的酸杏干，今日又盯上了端妃手边的辣椒酱。

“哎呀！”端妃急忙收起瓷瓶，“这东西它可吃不得！”

大橘“喵”了一声，纵身一跃，竟还是扒翻了瓶子，粉嫩的舌尖飞快舔了一下溅出的酱汁，随即被辣得直甩脑袋，却又不肯罢休，绕着瓶子打转。

兔妃笑得直不起腰：“可见它是真馋了。青禾姑姑，快给它备些温羊奶压压辣味吧。”

青禾看着这猫儿，眼底闪过一丝笑意，低声道：“贵妃娘娘近日精神好多了，说是等这窝小猫生了，要挑一只最像陛下的，送去御书房镇纸。”

坤宁宫外，阳光透过海棠枝桠洒在地上，光影斑驳。

而此时，御书房内，萧景琰刚批完江淮秋汛的折子，揉了揉眉心。魏忠悄声上前，奉上一盏新沏的茶：“陛下，坤宁宫那边传话，说贵妃娘娘胃口大开，端妃和兔妃也相处和睦，后宫如今……算是清净下来了。”

萧景琰接过茶盏，氤氲热气模糊了他的侧脸。他想起那日冷宫前的铁锁，又想起地图上那些加固的堤坝。

“清净就好。”他轻声道，目光投向窗外那只正趴在窗台上晒太阳的大橘身影，“这天下，外要防水患，内要防人心。如今水患暂息，人心……也得一点点养。”

他顿了顿，唇角浮起一丝极淡的笑意：“传话给兔妃，她上次呈上的裁减宫用章程，朕准了。另赏她东珠十斛，就说是……给那只馋猫换口味儿的。”