建安二十一年初春，樊城战火初歇，城内满目疮痍。三个月的围困加上最后的突围血战，街巷间随处可见损毁的屋舍、断裂的墙体，城垛、门楼也多有残破。城中百姓惊魂未定，降兵与守军交错往来，整座城池亟待修整安抚。
襄阳、樊城二城相连，是北伐中原的门户重地，若是城防破败、秩序混乱，即便大军在此，也难挡敌军反扑。荀晏自樊城攻克之日起，便分出大半精力主持善后诸事。他向关羽请命，统筹人手修复城防、整顿市容、清点仓廪、安抚军民。
这一日午后，城外劳作之声不绝于耳。民夫、降兵、抽调的士卒分工明确，有的搬石运木修补城墙缺口，有的修葺城楼与城门，有的清扫街道、掩埋尸骸，还有官吏逐坊巡查，分发粮米救济饥民。荀晏一身青衫，徒步穿行在街巷之间，不时驻足指点工事修筑，核对粮草分发账目，处事条理分明，调度井然有序。
巡查完毕，荀晏径直走入樊城中军大帐。帐内关羽正翻看各地送来的军报，案上文书堆叠，荆南零陵被围、吕蒙大军步步紧逼的消息反复出现，眉宇间渐渐染上几分凝重。
见荀晏入内，关羽抬首问道：“景衡，城内修缮之事进展如何？”
荀晏拱手行礼，从容作答：“回将军，全城修整已步入正轨。城墙、门楼的破损之处三日之内便可补全，城内街巷、民居也在逐一修缮。粮草、物资清点完毕，按人口分发接济，如今民心渐稳，降兵也已整编安置，暂无骚动。只是樊城、襄阳历经兵祸，守备器械损耗严重，我已派人加急从后方调运甲胄、箭矢、滚木等物，补足城防所需。”
“有你主持善后，某便放心了。”关羽微微颔首，指尖叩了叩案上荆南战报，语气沉了下来，“如今荆南局势危急，吕蒙两万多大军围困零陵，长沙、桂阳亦被江东游骑袭扰，三郡首尾难顾。习珍死守零陵，日日苦战，援兵迟迟不到，长此以往恐难支撑。后方乃是我军根基，一旦荆南尽失，江陵、公安直面兵锋，北伐大军便会陷入腹背受敌的绝境。”
荀晏目光一凛，顺势进言：“将军所言切中要害。樊城、襄阳虽已拿下，但北线徐晃大军屯驻百里之外，虎视眈眈，却按兵不动，明显是在观望局势，等待我军主力调动。眼下荆南战火燃起，事态紧迫，依晚生之见，将军应当亲率主力大军南下，驰援荆南三郡。先解零陵之围，击退吕蒙，稳固荆州腹地，再回头经营襄樊北伐大业，方为万全之策。”
帐内关平、廖化等人闻言，纷纷侧目。关平上前一步，迟疑道：“先生，我军主力一旦尽数南下，襄樊二城便只剩少量留守兵马。徐晃久经战阵，麾下皆是曹魏精锐，若是他趁机挥师来攻，两座城池恐难守住啊。”
廖化也附和道：“襄阳、樊城得来不易，乃是北伐咽喉，万万有失。主力南下，留守人选与兵力部署，必须慎之又慎。”
关羽沉吟片刻，心中也在权衡利弊。荆南危局不能不救，可襄樊重地亦不可丢弃。他看向荀晏，开口问道：“某决意引兵南下驰援荆南。只是大军开拔之后，襄阳与樊城必须留下得力之人镇守。景衡素来识人精准，你且说说，何人可留守襄阳？”
荀晏胸有成竹，当即答道：“襄阳城池更大，民情复杂，又直面北方敌军兵锋，需心思缜密、擅长治城守御之人。王甫沉稳干练，熟稔地方政务与城防部署，治军严整，又深谙荆襄风土，由他坐镇襄阳，统筹防务、安抚百姓，再合适不过。”
王甫久随军旅，兼具文武之才，守御城池、治理地方向来稳妥，关羽对此人选并无异议，当即点头：“王甫老成持重，确是上佳之选。襄阳交由他驻守，某心中无忧。”
话音一转，关羽继续追问：“襄阳已定，那樊城呢？樊城紧邻汉水，与襄阳互为犄角，直面曹魏前沿，是第一道屏障，更是重中之重。何人可担此留守重任？”
面对这个问题，荀晏却忽然闭口不言，只是微微垂眸，指尖轻捻衣袖，沉默不语。
帐内气氛一时安静下来。关羽见他迟迟不答，心中越发好奇，又追问一遍：“景衡为何不语？莫非一时间没有合适人选？樊城守将一职至关紧要，你不必有所顾虑，有合适之人尽管举荐。”
荀晏这才抬眼，缓缓开口：“樊城不同于襄阳。此地刚经血战，守军混杂，降兵数量众多，人心尚未完全归服。且直面徐晃大军，敌军随时可能发动强攻。此地不需要繁文缛节的文臣，也不需心思缜密的谋吏，最需要一位悍不畏死、勇冠三军、能镇住军心、敢与强敌死战的猛将。晚生心中确有一人，可镇守樊城，此人便是于苍。”
“于苍？”关羽与帐下诸将皆是第一次听闻这个名字，纷纷面露疑惑。
荀晏见状，细细将于苍的出身、性情、履历一一道来。
“于苍，本是天水人士，昔日刘璋割据益州之时，他随同宗族族人一同入蜀，投奔刘璋麾下，被任命为川北牙将。”荀晏娓娓道来，“此人形貌极为雄武，身高八尺五寸，面如重枣，目若铜铃，颔下虬髯如钢针一般根根竖起，浑身自带西凉壮汉的凛冽气场，往那一站，便有千军辟易之威。”
关平听得入神，忍不住问道：“形貌如此威猛，那性情与本事如何？”
“其人性情刚猛暴烈，天生一副铁血胆气，行事最重恩义，为了袍泽与主上，不惜舍身赴死，是典型的重义轻身之士。”荀晏继续介绍，“他目不识丁，不通文书笔墨，不晓谋略算计，却有一个最大的优点——军令如山，奉令必行。无论何等艰险的任务，只要上将下令，从无半句推诿，拼尽全力也要完成。军中将士皆知，他与另一位善使大刀的猛将张潭齐名，二人勇武冠绝三军，被军中并称为蜀汉双猛。”
“蜀汉双猛？”廖化惊叹一声，“能得此名号，想来武艺定然超凡。”
“不错。”荀晏颔首，又说起他的人脉渊源，“当年在川北军营之中，于苍与方良、张潭、赵保、刘泰五人意气相投，歃血为盟，结为异姓五兄弟。五人之中，方良为大哥，沉稳多谋，统筹全局；而于苍位列二哥，凭一身悍勇稳居第二，五人并肩作战多年，情谊深厚，在川蜀旧部之中颇有威望。”
说到此处，荀晏还特意提起于苍常挂在嘴边的话语：“此人虽不通文墨，却有一句口头禅，每逢列阵对敌、死守城池之时，必会高声呐喊：斧劈奸佞，死战不退！ 短短八字，便是他一生行事的写照。有他驻守樊城，麾下士卒必然士气大振，哪怕敌军大举来攻，也能死守城池，绝无半分退缩。”
帐内众人听完，心中各自思量。关羽抚着长髯，细细琢磨荀晏所言。他用兵半生，深知守城分多种情势：襄阳需能理政、稳人心、布全局的能臣，樊城身处前线，降兵混杂、强敌环伺，恰恰就需要于苍这般勇烈盖世、威慑力十足的猛将。粗通文墨无关紧要，只要严守军令、敢打敢拼、镇得住营中乱象，便足以担当大任。
关羽思索片刻，开口问道：“此人如今身在何处？手下兵马战力如何？”
“于苍如今就在襄樊随军，麾下有一千余川北旧部，皆是当年随他入蜀的同族与老卒。”荀晏答道，“这支人马常年跟随于苍征战，个个悍勇彪悍，军纪严明，只听于苍号令。一千精兵配上樊城原有守军，足以依托坚城抵挡徐晃。于苍不通谋略，晚生会再选派两名通晓城防、负责文书斥候的佐官辅佐他，帮他打理杂务、传递军情，只需他坐镇城头，督军死战即可。”
关羽闻言，心中顾虑尽数打消，当即拍板：“好！就依你所言。襄阳交由王甫镇守，樊城命于苍为主将，统领全城防务。再拨两名文职佐官、数名斥候归其调遣，辅助处置庶务。”
说罢，关羽当即传令，命人即刻传唤王甫、于苍二人前来中军大帐领命。
不多时，王甫率先入内。他躬身行礼，听闻要独自留守襄阳，郑重领命：“末将定当尽心竭力，整肃城防，安抚军民，严防北敌来犯，绝不让襄阳有半点差池，请将军放心！”
王甫领命退下，前去交接防务、安排驻守事宜。
又过片刻，帐外传来沉重的脚步声，伴随着甲叶碰撞的脆响，一股雄浑彪悍的气息扑面而来。一名壮汉大步走入大帐，身形远比寻常将士高大魁梧，八尺五寸的身躯站在帐中，几乎要顶到帐顶。面如重枣，虎目圆睁，虬髯蓬然，周身筋骨虬结，一身玄铁重甲披在身上，更显威风凛凛，正是于苍。
他不通官场礼节，只是对着主位的关羽抱拳轰然一礼，声如洪钟：“末将于苍，参见将军！不知将军有何差遣？”声音粗犷震耳，帐内烛火都微微晃动。
关羽抬眼打量，果然如荀晏所言，一身西凉悍将气度，不怒自威。他沉声道：“于苍，如今荆南三郡遭江东吕蒙围攻，局势危急。某将亲率主力大军南下驰援。襄阳已命王甫镇守，今任命你为樊城守将，统领城中所有守军，死守樊城，抵挡北方徐晃大军。城中降兵、各部士卒，尽归你节制。”
于苍虎目一瞪，没有多余言语，只高声应道：“末将遵令！”
荀晏在旁开口叮嘱：“于将军，樊城是襄樊第一道屏障，徐晃麾下精兵众多，极有可能前来攻城。你只需谨守城垣，不出城野战，严守军令即可。帐下两名佐官会协助你处置文书、探查敌情，你尽管放心督军。”
于苍粗声回道：“俺不识字，也不懂那些弯弯绕绕。将军下令守樊城，俺便死守此地！”说罢，他下意识攥紧手中巨型战斧，仰头高声念起自己的口头禅：“斧劈奸佞，死战不退！”
八字呐喊铿锵有力，豪气直冲云霄。帐内诸将见状，无不心生敬佩。
关羽见状，心中更是笃定，再次叮嘱：“军中将士、城中百姓、归降士卒，皆托付于你。城池在，人便在，万万不可大意。”
“俺晓得！”于苍重重一点头，“谁想来夺樊城，先问问俺手中战斧答不答应！定叫敌军有来无回！”
领命之后，于苍转身大步走出大帐。沉重的脚步声渐渐远去，每一步都仿佛踏在人心之上，一股死守到底的决然弥漫开来。
待于苍离去，关羽看向众人，开始正式调兵部署。
“传令下去！”关羽声音威严，“留王甫领三千兵马守襄阳，于苍领本部千人，再加四千守军，共计五千人马驻守樊城。二城互为犄角，彼此守望，严防徐晃偷袭。其余四万主力将士，整顿行装，清点粮草器械，三日后拔营南下，驰援零陵、长沙、桂阳三郡！”
“末将遵令！”帐下众将齐声领命。
接下来的三日，襄樊二城一片忙碌。留守兵马划分营区、加固城防、清点军械粮草，王甫坐镇襄阳，有条不紊地梳理城内事务，安抚人心，对降兵严加管束，划定营地，严明军纪。樊城这边，于苍接管防务之后，行事简单直接。他不通文牍，便将文书、巡查、斥候探报等杂事尽数交给两名佐官，自己每日身披重甲，手持巨斧，带着亲卫巡行四座城门与城墙。
他身形高大威猛，面容肃穆，虬髯飞扬，往城头一站，便让城上城下将士心生敬畏。往日里一些心怀异念的降兵，见这位悍将日夜巡守，杀气凛然，也都收起了躁动之心，不敢生出乱子。
有部下私下议论战事，担心徐晃大军来攻，于苍听闻，只是抡了抡手中巨斧，放声大喝：“怕什么！敌军敢来，俺便一斧一个，斧劈奸佞，死战不退！守好城门，便是分内之事！”
简单粗暴的话语，却给了守军莫大的底气。五千守军在于苍的统领下，士气高涨，人人抱定死守之心。
三日转瞬即逝，清晨时分，襄樊城外号角齐鸣。关羽一身绿袍金甲，横刀立马，身后四万大军列成整齐军阵，旌旗如海。荀晏一身青衫，立于关羽身侧，一同随军南下。
临行前，关羽再次派人分别传信给襄阳王甫、樊城于苍，再三叮嘱坚守防务。两座城池之上，留守将士列队相送，旌旗迎风飞舞。
大军开拔，四万步骑沿着汉水南岸陆路浩浩荡荡向南行进。马蹄声、脚步声连绵不绝，向着荆南三郡方向疾驰而去。
大军离开的消息，很快便被徐晃派出的斥候探知，火速回报给北方百里之外的曹魏大营。
徐晃接到探报，走到帐外眺望南方，沉吟许久。身旁部将进言：“将军，关羽主力南下驰援荆南，如今襄樊二城留守兵力单薄，正是我军收复失地的大好时机！请将军下令，即刻挥师南下，强攻樊城、襄阳！”
徐晃缓缓摇头，目光深沉：“关羽主力虽走，但襄阳有王甫驻守，此人擅长守御，绝非易与之辈。樊城新任守将名唤于苍，探报说此人乃是一员悍将，麾下将士死守之心极坚。二城互为依托，仓促之间难以攻克。再者，我军长途南下，粮草转运不易，贸然强攻，若是久攻不下，反倒陷入被动。”
他思索片刻，下令道：“全军暂且按兵不动，继续就地坚守，派出更多斥候，紧盯襄樊二城动静。若城中守军出现内乱、防备松懈，再伺机进兵；若对方防守严密，便继续观望，静待荆南战局变化。传令各营，加强警戒，严防敌军诈诱。”
曹魏大军按兵不动，只是加倍探查情报，虎视眈眈盯着襄樊二城。
樊城城头，于苍每日依旧照常巡守。他接到斥候回报，知晓北方曹魏大军动向，却毫无惧色。他将四座城门守兵加倍，城墙之上堆满滚木、礌石、箭矢，但凡北方有风吹草动，立刻鸣鼓示警。
一日午后，数名曹军游骑靠近樊城外围哨卡试探，城上守军当即弯弓搭箭。于苍闻讯大步登上城楼，虎目圆睁，手持巨斧直指敌军方向，厉声大喝：“曹贼休得窥探！有俺于苍在此，樊城固若金汤！斧劈奸佞，死战不退！
吼声传遍四野，曹军游骑见状，知晓城中早有防备，不敢久留，匆匆拨马退去。城上蜀汉将士见状，齐声呐喊，士气愈发高昂。
襄阳城内，王甫一面整肃城防，安抚百姓，一面时刻与樊城互通消息。两座城池守望相助，防务滴水不漏，任凭曹魏斥候百般试探，始终找不到可乘之机。
南下途中，关羽大军日夜兼程。荀晏沿途不断分析局势，对着关羽进言：“将军，吕蒙围困零陵多日，习珍孤军坚守，损耗必然极大。我军急速进军，先直抵零陵外围，与城内守军内外夹击，一举击溃围城的江东兵马。解围之后，再分兵驻守零陵、长沙、桂阳，稳固荆南防线。同时派人联络江陵李瞻、公安伍休，让二人出兵牵制江东后路，让吕蒙腹背受敌。”
关羽点头赞同：“先生谋划周全，便依此计行事。此番南下，定要击退江东兵马，收复荆南全境，让孙权知晓背盟犯境的下场！”
大军一路向南，离零陵越来越近。而零陵城下，吕蒙的江东大军依旧在日夜猛攻。习珍率领全城军民拼死抵挡，连日血战，兵力损耗严重，城中将士早已疲惫不堪，苦苦期盼援军到来。
建业吴王府内，孙权接连收到探报，得知关羽亲率四万主力南下，神色大变，连忙下令传令吕蒙，谨慎对敌，不可恋战，见机行事。
一时间，荆南上空风云再起。关羽援军将至，零陵危城待解，吕蒙进退两难；襄樊二城由王甫、于苍镇守，稳如磐石，徐晃大军徘徊不前；三方势力再度陷入新的对峙与厮杀。
樊城之上，于苍扶着城垛，望着北方旷野，虬髯飞扬。他不通天下大势，不懂权谋算计，心中只有一个念头：手握战斧，死守城池。那句“斧劈奸佞，死战不退”的呐喊，如同誓言一般，回荡在樊城上空。这座由西凉悍将镇守的城池，成为了蜀汉屹立在中原前沿的一道钢铁屏障。
千里之外的荆南大地，战火愈燃愈烈。一场关乎荆州归属、影响天下格局的大战，即将在零陵城外，正式打响。而新晋悍将于苍与王甫携手固守襄樊，也为前线大军免去了后顾之忧，让关羽得以全心投入荆南之战。乱世纷争之中，每一位将士的坚守，都在悄然拨动着天下命运的齿轮。
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