听闻蒋骁宇的急报，徐明迅速将密信、传音玉符贴身藏好，敛去周身锋芒，抬手打开静室石门。
“柳弘倒来得很快。”徐明语气平静，面上不见半分慌乱。
“他在执事堂聚众发难，一口咬定是我们在灵谷害人，不少内门弟子跟着起哄，外门长老已经到场了。”蒋骁宇眉头紧锁，“我们快过去，迟了恐生变数。”
两人并肩而行，一路直奔执事堂。此刻大堂之内气氛剑拔弩张，柳弘立在厅堂中央，面色阴沉如水，身后十余名下党虎视眈眈，不断叫嚣施压。外门长老端坐主位，神色凝重，两侧管事低声议论，不少闻讯赶来的外门弟子围在堂外，窃窃私语。
见徐明踏入大门，柳弘双目一瞪，厉声呵斥：“徐明！我九名手下奉命行事，在灵谷离奇失联，多名弟子亲眼看到你们一行人逗留西侧幽谷，人证在前，你还敢狡辩？速速交出人命，随我领罚！”
“柳师兄说话，凭的是宗门规矩，而非一面之词。”徐明缓步上前，直面对方汹汹气势，脊背挺直，“当日灵谷全员在外执行采草任务，人流往来不息。西侧幽谷虽偏僻，却也并非禁地。我们只是前去采摘稀有灵草，全程有数名同门相互佐证，从未与人发生争执，更谈不上加害他人。”
“佐证？”柳弘冷笑，“你们本就是一伙，证词岂能作数？我手下个个修为不弱，怎会凭空失踪？分明是你记恨擂台之仇，借机痛下杀手！”
“灵谷深处本就盘踞着低阶妖兽，每年都有弟子不慎遇险。”徐明不紧不慢，字字清晰，“失联之人或许深入险地遭遇妖兽，也或许私自脱离队伍游荡。柳师兄不去探查真相，反倒急于栽赃同门，不知是何居心？”
话音落下，江辰、文佳瑶连同当日一同前往幽谷的几名弟子陆续走入大堂，齐齐站在徐明身侧，依次出声作证，所言内容分毫不差。一众外门弟子立场鲜明，瞬间扭转了堂内的舆论风向。
柳弘脸色一阵青一阵白。他心中清楚，那九人是奉命伏击，本就是见不得光的勾当。若是执意要求宗门全员搜山，一旦挖出尸体，顺着线索追查，他私调人手、蓄意行凶的罪名便会彻底坐实。可就此作罢，折损九名得力手下，他又心有不甘。进退两难之间，气焰不由得弱了大半。
外门长老阅历深厚，将场内局势看得通透。他重重一拍桌案，沉声开口：“够了！如今无一具尸身、无半点实证，仅凭揣测便构陷同门，成何体统？灵谷妖兽肆虐，弟子遇险本是常事，此事暂且搁置，待后续慢慢探查。”
长老目光转向柳弘，语气带着明显的警告：“你身为内门督导弟子，纵容属下聚众喧哗，扰乱执事堂秩序，本当受罚。念在你手下弟子失联，心绪不宁，此次暂且饶恕。再敢无端生事，定按门规处置！”
这番话看似各打五十大板，实则已然偏向徐明，也给了柳弘台阶下。柳弘心知今日再难发难，死死盯着徐明，眼中杀意翻涌：“此事我不会就此罢休，咱们走着瞧！”
撂下一句狠话，柳弘带着一众内门弟子愤愤离去。
围观人群渐渐散去，大堂内恢复安静。外门长老看向徐明，轻叹一声：“柳弘背后有内门长老撑腰，心胸狭隘记仇，这次吃了大亏，绝不会善罢甘休。宗门之内，他碍于规矩不敢明目张胆动手，可暗中阴招必然源源不断。”
“弟子明白。”徐明拱手行礼。
“三日后便是黑风秘境月度历练，外门弟子皆可自愿报名。”长老直言道，“秘境之中虽妖兽横行、危机四伏，但机缘丰厚，更是磨练实战心性的绝佳场所。你实力出众，留在宗门内陷入派系争斗太过可惜，不妨借此机会外出避祸，潜心修行。”
这正合徐明心意，他当即应道：“弟子打算报名入秘境。”
离开执事堂，蒋骁宇、江辰、文佳瑶三人快步围了上来。
“长老也建议你去秘境？看来宗门确实不宜久留了。”江辰说道，“我们三人商议过，打算与你同行，秘境之中彼此照应，也能多几分保障。”
“我也去！”文佳瑶点头，眼底带着几分坚毅，“多一人便多一份战力。”
“好。”徐明颔首，心中暖意涌动，“接下来两日，大家全力准备物资，丹药、法器、干粮都要备足。黑风秘境凶险，容不得半点马虎。”
几人分头行动。徐明返回甲级静室，取出从伏击者身上缴获的密信与传音玉符。密信上不仅记录了伏击计划，还隐晦提及柳弘与其靠山暗中克扣宗门资源、私吞灵药的勾当。
“这便是牵制对方的底牌。”徐明将密信与玉符用油布仔细包裹，贴身收好。
识海中，祝砚尘的声音响起：“黑风秘境范围极广，除了妖兽，还有不少散修、其他宗门弟子闯荡，机遇与危险并存。另外，秘境深处遗留着上古残迹，极有可能藏有修复藏玉的线索。你如今已是练气六层，五行灵力根基扎实，正好借着秘境生死厮杀，打磨术法，冲击更高境界。”
“我明白。”徐明凝神思索，“宗门之内的麻烦暂时压下，但柳弘绝不会善罢甘休。进入秘境，一方面躲避纷争，另一方面全力提升实力。唯有自身足够强大，才能彻底斩断所有祸患。”
接下来两日，众人全力筹备历练物资。徐明清点了战利品，将多余的低阶法器、功法残卷转手兑换成疗伤丹、固灵丹与大量灵石。同时，他在祝砚尘的指点下，将五行灵力进一步融合，精简招式，创出数套攻防一体的近身搏杀术，适配秘境之中复杂的缠斗环境。
两日后，报名截止。前往黑风秘境的外门弟子齐聚宗门山门外，足足有近百人。带队执事清点人数，宣读秘境规则：秘境开启时限为七日，不得同门自相残杀，时限一到必须准时返回入口，逾期者将会被永久困在秘境之中。
人群后方，柳弘带着数名心腹悄然伫立，目光阴冷地锁定徐明一行。他碍于长老警告，无法在宗门动手，却早已暗中安排人手潜入秘境，打算在秘境之内再下杀手。
“进了黑风秘境，戒律约束便弱了大半。”柳弘低声对身旁手下吩咐，“盯紧徐明四人，寻机下手。秘境之中妖兽遍地，制造一场‘意外’，神不知鬼不觉。事成之后，重重有赏！”
手下领命，趁着人群混乱，提前悄然离开，绕路赶往秘境入口埋伏。
山门之外，号角长鸣。
“出发！”带队执事一声令下，百余名外门弟子浩浩荡荡，朝着数十里外的黑风秘境行进。
一路疾行，半日之后，众人抵达秘境边界。前方一片黑雾翻涌，浓郁的凶煞之气扑面而来，参天古木扭曲怪异，林间不时传来妖兽嘶吼，令人心生寒意。巨大的秘境结界光幕矗立眼前，流光闪烁，隔绝内外。
“结界入口已开，诸位谨记规则，七日之后准时在此汇合！”带队执事高声叮嘱。
弟子们陆续踏入光幕，身形一闪，消失在黑雾之中。
徐明、蒋骁宇、江辰、文佳瑶四人对视一眼，相继迈步走入秘境。
踏入结界的瞬间，周遭光线骤暗，浓重的雾气笼罩四方，灵气混杂着妖兽的腥气扑面而来。视野被浓雾限制在数丈之内，耳畔兽吼此起彼伏，危险无处不在。
“大家靠拢一些，不要分散。”徐明立刻运转木行灵力铺开感知网，警惕探查四周，“柳弘定然不会放过这个机会，秘境之内，除了妖兽，还要提防暗中的敌人。”
江辰握紧手中长剑，沉声道：“雾气遮蔽视线，最适合偷袭。我们结成防御阵型，稳步向前，先找一处相对安全的区域落脚，再慢慢探索。”
四人呈菱形站位，彼此呼应，缓步深入密林。
前行不过百丈，左侧灌木丛骤然一阵剧烈晃动。三道黑影裹挟着腥风猛扑而出，獠牙外露，利爪泛着寒芒，竟是三头一阶利爪狼。
“来得正好！”蒋骁宇提剑迎上，剑光闪烁，直劈狼首。
一阶妖兽战力相当于练气四层修士，对于如今的几人而言并不算强敌。但徐明并未放松警惕，他清楚，这仅仅是秘境凶险的开端。
就在众人合力斩杀利爪狼之际，徐明的感知网捕捉到三道隐匿的灵力气息，正借着浓雾，从后方悄然逼近，杀气凛然。
“小心身后！敌人来了！”
徐明低喝一声，五行灵力瞬间运转，周身光芒大盛。
宗门之外的追杀并未停止，黑风秘境之中，新一轮的生死对决，已然降临
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