外门长老身形巍然伫立，一身衣袍无风自动，属于筑基后期的浑厚威压铺展开来，瞬间压得擂台之上气氛凝滞。
柳弘前冲的脚步猛地顿住，眼中怒火与不甘交织。他忌惮这位长老的实力与地位，却又不甘心就此作罢，目光越过长老，死死盯着后方半跪在地的徐明，贪婪之色毫不掩饰。
“长老，切磋比试本就拳脚无眼，我不过是正常出手，何谈违规？”柳弘强压心绪，开口辩解，试图扭转局面，“是他仗着身上有异宝，屡次硬接攻势，并非我刻意伤人。”
“一派胡言。”长老面色沉如寒潭，目光扫过残破的擂台护栏、徐明身上的伤势，字字铿锵，“试炼规则明言，切磋以切磋技艺为主，严禁施展绝杀招式。你身为内门督导弟子，明知对方修为远低于你，却接连催动杀招，存心置人于险境，真当宗门规矩形同虚设？”
高台之上，几位内门管事彼此对视，面露难色。柳弘背后依附一位内门长老，势力不小，可眼前他违规在先，众目睽睽之下，谁也无法公然偏袒。
台下内外门弟子议论纷纷，大部分人都看得真切，方才那一记青色掌影杀气凛然，绝非普通切磋招式。外门弟子更是群情激愤，纷纷为徐明抱不平。
柳弘见舆论偏向对方，心知今日再想强行夺宝已然无望。他咬牙切齿，狠狠瞪了徐明一眼，暂且收敛了杀意：“既然长老发话，那我便暂且作罢。但今日之事，我记下了。”
说完，他甩袖走下擂台，回到内门弟子队列中。一众追随者紧随其后，看向徐明的眼神依旧充满敌意。
长老不再理会柳弘，转身走到徐明身旁，抬手弹出一缕温和灵力，缓缓涌入他体内，帮其疏导紊乱的气血与枯竭的灵力。
“多谢长老出手相救。”徐明撑着地面，缓缓站起身，拱手道谢。此刻他浑身酸痛，丹田内灵力几乎见底，唯有藏玉残片还在持续渗出微弱本源之力，默默修复受损的经脉。
“你胆识与战力俱佳，以练气五层修为，能正面抵挡筑基修士全力一击，整个外门乃至内门低阶弟子中，都找不出几人。”长老眼中带着赞许，随即又叮嘱道，“只是柳弘心胸狭隘，背后又有靠山，今日吃了亏，绝不会善罢甘休。往后行事务必步步谨慎，切莫单独行动。”
“弟子谨记教诲。”徐明恭敬应道。
“今日试炼暂且中断休整。”长老环视全场，高声宣布，“后续比试择日再行。所有人散去，不得私下寻衅斗殴，违者按门规重罚！”
命令下达，广场上的人群渐渐散去。蒋骁宇、文佳瑶、江辰三人第一时间冲上擂台，围到徐明身边。
“你怎么样？伤势重不重？”文佳瑶满脸担忧，仔细查看他身上的伤口。
“灵力耗空，经脉受了些震荡，休养几日便能恢复。”徐明摇了摇头，语气还算平静，“好在长老及时出手，否则今日凶多吉少。”
江辰面色凝重：“柳弘此人睚眦必报，今日在众目睽睽之下受了斥责，丢尽颜面，接下来肯定会动用更多手段对付你。明面上有长老约束，他大概率会转为暗中布局，我们必须加倍提防。”
“我明白。”徐明点头，“树欲静而风不止，从他盯上藏玉的那一刻起，麻烦就不会断。当务之急，是先返回静室闭关疗伤，恢复灵力，稳固境界。”
几人搀扶着徐明走下擂台，避开内门弟子的视线，一路快步返回外门深处的甲级静室。进入室内，石门重重闭合，隔绝了外界所有窥探。
徐明盘膝坐于蒲团之上，不再耽搁，立刻运转《藏玉诀》开始调息。丹田内两枚藏玉残片流光流转，精纯的本源灵力如水般流淌周身，快速修补受损经脉，补充枯竭的灵力。
识海中，祝砚尘的声音响起：“今日一战，利弊共存。你虽身受创伤，灵力耗尽，但在与筑基修士的对抗中，彻底摸清了高阶修士的战斗模式，五行灵力的融合运用也越发纯熟。不过柳弘的威胁已经摆在明面上，此人背后有长老撑腰，外门长老也不可能时时刻刻护着你。”
“前辈有何对策？”徐明静心吐纳，同时以心念交流。
“短期之内，继续闭关。一边养伤，一边深挖五行灵力的潜能，尝试将五行之力凝练成专属术法，提升爆发力与防御力。”祝砚尘规划道，“其次，你如今身为外门首席，手中握有部分权限，可以主动联络外门中立场中立、为人正直的修士，多结人脉。双拳难敌四手，柳弘能纠集党羽，你亦可凝聚力量。”
“另外，”祝砚尘话锋一转，语气严肃，“藏玉的秘密，从今往后必须死死守住。今日擂台之上，你动用本源之力的一幕被太多人看在眼里，觊觎这件宝物的，绝不会只有柳弘一人。往后不到生死关头，绝不可再轻易催动本源力量。”
徐明深以为然。今日若不是被逼到绝境，他也不会动用藏玉底牌。如今宝物的神妙已经暴露，麻烦只会越来越多。
静室之内灵气流转，徐明全身心投入休养修炼。外界，风波却并未平息。
内门一处雅致院落中，柳弘躬身立于一位白发老者身前。这位老者正是他依附的内门长老，修为高深，在内门话语权极大。
“弟子办事不力，未能拿下那枚异宝，还在外门长老面前折了颜面，请长老责罚。”柳弘低头请罪，语气却满是不甘，“那徐明手中的至宝神异无比，仅凭练气五层的修为，就能硬接我筑基一击，若是能将此物夺来献给长老，定能助力长老冲击更高境界。”
白发长老端坐在玉椅上，双目微阖，半晌才缓缓开口，声音苍老却带着威压：“外门那老东西当众拦你，我不便直接出面插手宗门试炼。但一个区区外门弟子，也敢屡次扫你的面子，确实该敲打一番。”
他抬眼看向柳弘：“明面上宗门规矩森严，我们不便动手。但宗门之外，或是宗门戒律覆盖不到的死角，规则就没那么严苛了。三日后，外门弟子需要前往后山灵谷采集灵草，充实宗门药库，这是每月例行的差事。”
柳弘眼中瞬间亮起精光：“长老的意思是……在后山动手？”
“不错。”白发长老淡淡道，“后山灵谷地域广阔，林木茂密，灵雾缭绕，视线受阻，巡查弟子也只是定点巡逻。你安排人手埋伏在谷中偏僻地段，制造意外假象。就算外门长老心生怀疑，没有证据，也奈何不了我们。”
“弟子明白了！”柳弘大喜过望，连连躬身，“我这就去安排可靠人手，静待三日后动手。这一次，定要将异宝拿到手，永绝后患！”
“去吧。行事干净利落，莫要留下把柄。”
“是！”
柳弘领命退出院落，走出房门的瞬间，脸上再无半分恭顺，只剩下阴狠的笑意。接连两次算计落空，这一次，他布下天罗地网，势必要让徐明插翅难飞。
他立刻召集麾下心腹，细细布置后山灵谷的埋伏计划，从人手分配、伏击点位，到事后掩盖痕迹，每一步都安排得滴水不漏。
风声渐渐传到了外门。负责统筹灵谷采集任务的管事，私下找到了江辰等人，隐晦地提醒：“近日内门那边动静不小，听闻有人打算在后山动手。徐首席身份特殊，此次采集灵草，你们务必寸步不离，多加小心。”
江辰等人心中一凛，第一时间赶到甲级静室外等候。
待到第二日清晨，徐明终于彻底恢复。不仅伤势痊愈，灵力重回巅峰，经过一日一夜的打磨，练气五层的境界彻底稳固，五行灵力运转更是圆融如意，整体战力再度小幅提升。
石门开启，徐明走出静室，看到守在门外的三人，当即察觉到几人神色凝重。
“出什么事了？”
江辰将后山灵谷的埋伏传闻和盘托出：“柳弘不死心，打算在三日后的灵谷采草任务中设伏。后山地形复杂，极易动手，这一次，对方是打算下死手了。”
徐明闻言，神色渐渐冷了下来。
擂台之上讲规矩，那便在擂台外铤而走险。柳弘为了夺取藏玉，已然不择手段。
“躲是躲不过的。”徐明沉吟片刻，目光坚定，“灵谷之行，我必须去。一味躲避只会让对方得寸进尺。不过这一次，我们不再被动防守。”
他看向三人，沉声安排：“灵谷范围大，我们分路而行，相互呼应。同时联络几位信得过的外门同门，结伴行动。对方想伏击我，我们便反过来，先摸清对方埋伏，见招拆招。”
祝砚尘的声音也在识海中响起：“后山灵谷多草木迷雾，恰好可以借助木行灵力遮蔽身形。我帮你推演谷内地形与灵力流动，利用地利反制敌人。这一战，你要彻底打破被动局面。”
危机步步紧逼，但历经擂台死战的徐明，心境已然愈发沉稳。
三日之期转瞬即至。
清晨的钟声响起，外门弟子集结完毕，浩浩荡荡朝着后山灵谷进发。
茂密山林间，雾气弥漫，杀机早已悄然潜伏。
一场山林中的暗战，即将拉开帷幕。
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