厚重的敲门声狠狠砸在客栈门板上，咚咚作响，将后院堪堪维持的平和瞬间击碎。
巷外官差的呵斥粗砺刺耳，层层穿透院墙：“开门！例行巡查！速速开门！”
院内瞬间落针可闻。
方才还偶尔小声说笑的孩子们尽数噤声，一个个脊背绷得笔直，小手慌忙攥紧绣针彩线，照着连日所学，埋头死死盯着眼前绣布，连呼吸都放得极轻。稚童心性最是胆小，人人心底都藏着慌张，却死死记着谢南枝的叮嘱，无人敢抬头张望半分。
谢南枝心头骤然一沉。
郑木生一早蹬着三轮外出上工，此刻远在街巷那头，断然赶不回来。沈辞已然闻声退入厢房，落栓隐匿，整座偌大的谢家客栈，眼下只剩她一人撑着局面。
她压下心底翻涌的紧张，面上不露分毫，依旧立在孩子们身侧，从容抬手理顺几缕垂落的发丝，低声安抚：“别怕，照常绣活，目不斜视，便是无事。”
语罢，她才稳步往前院走去。
木门拉开一线，几名挎刀立在门口的官差扑面而来，面色肃冷，眼神锐利如刀，直直往院里钻。
“城中严查私学匿犯，此地客栈私藏闲人居多，里外都要彻查！”为首官差语气强硬，抬手便要推门闯入。
谢南枝指尖微紧，面上依旧温和恭顺：“大人误会，院中只是邻里孩童学些女红，以后能有个生计，并无异常……”
话未说完，巷口忽然传来一阵轻缓的三轮车停驻声，伴着轻浅的脚步。
一道清雅温婉的女声，不急不慢自巷口漫来，温柔却自带底气，轻轻截住了官差的动作：
“几位官差大人稍歇。”
众人闻声回头。
日头正好，巷口光影温柔。
林砚知一身月白暗纹锦衫，长发松松挽起，仅簪一支素玉簪子，一身装束极简，却难掩周身气度。她虽年岁不大，却也是早早接手了林家侨批局的事务，常年经手南北汇兑、周旋各方人事，眉眼清丽温柔，骨子里却藏着久居上位的沉稳笃定。
她本是算着时辰，特意绕路过来。
知晓他们白日伪装绣坊、步步艰险，日日粗茶淡饭省吃俭用，便亲手备了一食盒温热的糕饼点心、润肺茶汤，想悄悄送来，给孩子们添些吃食，也让谢南枝、沈辞二人稍稍补补。
谁料马车刚至巷口，便撞见官差围门巡查的一幕。
林砚知缓步走近，手上提着两层黑漆食盒，安静立在一旁。她脸上无半分急色，只浅浅含笑，语气平和得如同闲谈家常，半点没有刻意出头的强硬：
“大人莫怪，我今日路过此地，顺路来看看谢姑娘。”
她侧身看向院内，目光轻轻扫过满院低头刺绣的孩童，随即转回官差身上，语调松弛自然：“这一片街巷我常来，谢家客栈向来安稳本分。这群孩子都是周边街坊的邻家稚童，白日无事，聚在这里跟着学针线女红，学点养家的手艺，日日如此，并非今日刻意做作。”
“如今城中禁令森严，百姓皆是谨小慎微，谁也不敢私犯规矩。”林砚知声音轻柔，却字字稳妥，“官差大人巡查是为安民，这般安分守己、勤学手艺的孩童妇孺，想来不在严查之列。”
她从不是仗势压人，没有半句凌厉之语，只是娓娓道来，以城中人人皆知的常态光景佐证，温和却有分量。
林家侨批总局扎根城中多年，人脉广博，连府衙官吏都要礼让三分。眼前这群巡街官差，见是林砚知亲自在此，早已收敛了一身戾气，不敢有半分放肆。
为首官差神色稍缓，再度探头往后院细细望去。
月洞门内，青石小院干干净净，数十名孩童端坐案前，一针一线踏踏实实刺绣，眉眼稚嫩安静，满屋都是最寻常不过的女红光景，寻不到半点读书讲学、私设蒙学的痕迹。
本就是例行走流程的巡查，无凭无据，又有林砚知居中缓颊，自然没必要苦苦深究。
官差当即松了口，面色缓和下来：“既然是林掌事亲见担保，想来是我等误会了。”
他正色叮嘱一句，“只是还望老板娘谨守规矩，切勿私蓄闲人、暗设课业，日后我等还会再来复查。”
谢南枝点头应下。
“撤。”
几名官差转身离去，杂乱的脚步声渐渐走远，彻底消散在巷陌深处。
直到巷口彻底恢复清静，压在头顶的巨石方才轰然落地。
谢南枝悄然松了一口长气，肩头紧绷的力道尽数卸下，眼底浮出一丝后怕。若是方才官差执意入内细查，后果不堪设想。
她转头看向身侧立着的林砚知，眼底满是真切暖意：“今日真的多谢你，砚知。若不是你恰好过来，我实在不知该如何周旋。”
林砚知浅浅一笑，清丽眉眼温柔如水，抬手将食盒递上前：“我本就是顺路送些吃食过来，没想到撞上这桩事，早些我也答应过会护着你们，这些小事无需挂怀。”
她看着谢南枝接过食盒，抬手轻轻拂去盒盖热气，温声道：“连日谨小慎微，孩子们日日紧绷，你们二人也日日提心吊胆，我备了些软糯桂花糕、温茶汤，不显眼、也顶饿，正好给大家垫垫肚子。”
说话间，她目光极轻地扫过紧闭的厢房木门，心知沈辞定是藏在里面，却半句不问、半句不探，通透知礼，分寸绝佳。
只轻声叮嘱：“只是近日城中风声确实更紧了，巡查越发频繁。你们万事小心，能低调便尽量低调。但凡有难处，不必硬撑，随时让人去总局寻我便是。”
语气温软，却是实打实的撑腰。
谢南枝心中一暖，乱世异乡，步步荆棘，能得这样一位素心相知、暗中照拂的友人，何其难得。
“我记下了。”
林砚知微微颔首，不愿久留惹人注目，浅笑道：“我局中还有事务，便不进去叨扰了。点心趁热分给孩子们吃吧。”
说罢，她转身步履从容，缓步离去，清丽背影消失在巷口暖阳之中。
目送她走远，谢南枝提着温热的食盒，快步折回后院。
院中孩童依旧乖巧端坐，只是小小的身子依稀带着未散的怯意。
谢南枝走到厢房门前，轻轻叩门两声，声线安稳：“沈辞，无事了，官差已经走了。”
片刻后，木栓轻响，木门缓缓推开。
沈辞自幽暗房中走出，眉目间还凝着一丝沉敛。方才他隔墙静听全程，听得清清楚楚。
知晓林砚知是特意送吃食前来，偶遇险情，以一身温和气度从容解围，不露锋芒、不逞威势，轻描淡写便化解了一场灭顶危机。
他抬眸看向谢南枝，望着那冒着温热热气的食盒，轻声叹道：“砚知姑娘心思细腻，气度胸襟，实在难得。”
不仅手握商界重权，身居高位，却依旧心善温润，默默照拂落难之人，从不张扬，从不邀功。
谢南枝打开食盒，清甜的桂花香与茶汤暖意漫开，温柔了满院紧绷的气息。
“是啊。”她眉眼微舒，轻声道，“她从不用强势手段逼人，偏偏一言一行，最是稳妥安心。”
日头渐高，雾色尽散，巷间烟火如常。
小院针线簌簌，糕香浅浅。
一场突如其来的危机，就这样被一场温柔的顺路相送，轻轻化解于无形。
只是二人心底皆明——
这般安稳，皆是旁人照拂、步步隐忍换来。
乱世藏身，从无安逸，唯有慎之又慎。
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