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翌日天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，淡淡的湿气裹着街巷里早起的声响，漫进谢家客栈的后院。

孩子们陆续结伴而来，叽叽喳喳的笑语揉碎了清晨的静谧。往日一进门便直奔书桌、拿起笔墨的小家伙们，今日一踏入院子，目光先落在满桌的麻布、绣绷与彩线上，脸上都带着几分新奇。

谢南枝早早候在堂中，见孩子们到齐，抬手示意大家安静。她拿起一枚绣针，捏着浅红棉线，动作轻柔地穿引：“往后白日里，大家都学着做女红。针线活要####练熟，姿势也要记牢，若是听见外头有异动，不必慌张，只管安坐刺绣，切莫四处张望。”

孩童们大多懵懂，却也知晓近来城中风声不好，乖乖应下，学着她的样子，各自坐到桌前摆弄绣活。有人手指笨拙，针脚歪歪扭扭，时不时闹出小动静，小院里倒也添了几分鲜活的烟火气，瞧着当真与寻常绣坊别无二致。

沈辞立在廊下，静静看着这一幕。他手中依旧捧着一卷古籍，却不再像往日那般当众诵读讲学，只是偶尔趁着孩子们低头穿线、院内无人留意的间隙，压低声音，隔着几张桌案，将字句要义缓缓讲出。声音压得极轻，只够近旁的几个孩子听清，字字清晰，又不留半分破绽。

谢南枝一边指点孩子们拿捏针脚，一边不动声色地留意院外动静，眼角余光也总会不自觉扫向廊下那人。四目偶尔相撞，二人皆是浅浅一笑，无需多言，便懂彼此心意。

日头渐渐升高，雾气散去，巷子里人来人往，脚步声、叫卖声此起彼伏。郑木生一早便蹬着三轮车出了门，临走前特意绕到后院，隔着院墙叮嘱了两句，让二人多加留心，便匆匆汇入街巷人流之中。

近午时分，日头晒得人微微发困，孩子们绣得久了，渐渐有些坐不住，小动作多了起来。谢南枝取来清水，挨个给孩子们递上，趁着歇息的空档，走到廊下与沈辞并肩而立。

院中孩童三三两两凑在一起说笑，目光都落在手中绣布上，无人留意廊间二人。

“孩子们年纪小，耐性不足，长久这般装模作样，怕是难免露了马脚。”谢南枝望着院内，语气里带着几分隐忧，指尖无意识摩挲着腰间素色布带。

沈辞垂眸看着手中书卷，闻言轻轻点头，声线温润：“我也正有此顾虑。孩童心性天真，不懂藏事，若是官差突然闯入，慌乱之下极易出错。”他顿了顿，抬眼看向身侧女子，“方才我想着，每日抽出两段短时辰，借着教他们整理丝线、裁剪麻布的由头，悄悄讲书识字。时间切得零碎，动静极小，就算有人在外窥探，也只当是寻常闲谈。”

“这个法子稳妥。”谢南枝眼中亮起一丝赞许，“既不耽误课业，又能掩人耳目。只是这般藏头露尾，日日提心吊胆，终究不是长久之计。”

流落异乡，寄人篱下，靠着一间后院勉强维系蒙学，头顶始终悬着禁令利刃，谁也不知这样的日子还要熬多久。

沈辞轻叹一声，抬首望向院墙外一方狭窄的天空，日光透过枝叶洒下斑驳光点。“乱世之下，何来长久安稳。”他语气平和，不见怨怼，唯有一份执拗的坚守，“能多教一日，便让孩子们多记一分故土文脉。哪怕前路漫漫，能守住当下，便不算辜负。”

谢南枝转头看向他。日光落在他清俊的侧脸上，柔和了眉眼间的清寂。她认识沈辞已有数年，初遇时便知他是满腹经纶的读书人，如今朝夕相处，更懂他外表温润，内里却有着百折不挠的风骨。

“你心里始终装着这些孩子，装着故土，从未动摇过半分。”她轻声说道，“换做旁人，或许早已弃了这桩险事，只求独善其身。”

沈辞闻言，转过头，目光坦然地迎上她的视线，唇角漾开一抹浅淡笑意：“独善其身易，守住本心难。何况，我从不是一人独行。”

他的话语温和，却带着真切的暖意。

“若无你悉心打理，周全内外，稳住客栈上下；若无木生在外奔走探听，为我们挡去明枪暗箭，我纵有一腔心意，也寸步难行。南枝，你我本就是同舟之人。”

短短一句话，将二人之间那份超越邻里、胜于普通朋友的知己情分，说得通透。

谢南枝心中一暖，连日来紧绷的心弦，又松了几分。身处异国他乡，四面皆是猜忌与苛政，身边能有这样一位心意相通、彼此信赖的知己，着实是寒夜里难得的暖意。

她微微颔首，眉眼舒展：“同舟共济，方能行得安稳。往后我会再多叮嘱孩子们几遍规矩，日日演练，久而久之，他们也便能习惯了。”

“有劳你了。”沈辞道。

“何来劳烦一说。”谢南枝摆了摆手，看向院内又重新拿起针线的孩童，轻声道，“看着这些孩子眉眼清亮，便觉得一切辛苦都值得。”

二人就这般静立廊下，有一搭无一搭地闲谈几句。聊起昔日故土的风物，聊起暹罗城中各异的人情，聊起孩子们天真的趣事，也偶尔谈及眼下潜藏的危机。话语舒缓，气氛安然，没有刻意的拘谨，也没有逾矩的亲昵，只是乱世里两颗相互体恤、彼此懂得的心，在喧嚣白日里寻得片刻闲适。

正说话间，巷口忽然传来一阵杂乱的脚步声，夹杂着官差特有的呼喝声，由远及近。

院内原本嬉笑的孩童瞬间噤声，一个个慌忙坐直身子，手忙脚乱地拿起绣针。

谢南枝神色一敛，瞬间恢复从容模样，脚步轻移，走回堂中，站在孩子们身前，姿态自然地拿起绣绷，低声安抚：“莫慌，照常做活，不必抬头张望。”

沈辞眸光一沉，不再多言，身形悄然后退，快步走入内侧厢房，轻轻合上木门，落了门栓，整个人隐入幽暗之中，再无半点声响。

前院的门板很快被叩响，沉闷的敲门声一下下落下，敲得人心头骤然收紧。

后院之中，只余下针线穿梭的细微声响，以及檐外缓缓流动的风声。

暖日高悬，庭院看似一派平和的女红光景，可每个人的心，都已然悬了起来。一场突如其来的巡查，骤然而至。