林间浓雾翻涌，那具通体莹白的皮影立在空地中央，纸身纹路泛着柔和却疏离的微光。它无人牵引，四肢轻抬，缓步踱步，动作流畅得宛若真人，周身流转的影力清透缥缈，与在场所有人的术法气息都截然不同。
被术法操控的人偶齐齐僵在原地，眼中黑芒一点点褪去，缠绕周身的浊气如退潮般消散，原本锁死前路的围堵，竟就这般不攻自破。
砚珩面色沉冷，周身暗影骤然绷紧。他布局数十年，自认将各方势力尽数算在掌心，却从未察觉还有这样一股神秘力量潜藏暗处。
“阁下究竟是谁？屡次插手我砚家事，意欲何为？”他沉声发问，掌间浊影翻涌，随时准备出手。
白皮影没有发出声响，纸面五官平直无波，只是微微侧首，空洞的眼眶似在打量眼前两人。片刻后，一片细碎的纸絮从它袖间飘落，在空中凝出几行浅淡影字：影分两路，道无独断，强逆天命，必遭反噬。
字迹消散的瞬间，一股温和却极具压制力的影气四下散开。砚珩催动的浊影、林间残留的阵力，在这股气息面前纷纷蜷缩退缩，连他体内运转的术法都出现短暂滞涩。
砚泠靠在枯树干上，胸口伤口仍在隐隐作痛，她凝神感知对方气息，心底满是疑惑。这股力量中正平和，却又超脱于砚家皮影术法的体系之外，不似人间传承。
“你也是为影卷而来？”砚泠轻声开口，语气带着戒备。
白皮影轻轻摇头，纸身微微晃动，又凝出影字：守卷，非夺卷。昔日旧怨，该了，不该乱。
短短数字，仿佛洞悉了数十年的过往纠葛。它分明知晓砚家灭门、旁支叛离、影卷秘辛，却毫无觊觎之意，反倒像是专程前来调停的局外之人。
砚珩见状，眼底戾气更盛。他筹谋半生，眼看就要得偿所愿，半路接连生出变数，早已失去耐心。
“装神弄鬼！不管你是何方来路，今日都别想阻拦我！”
他不再顾忌对方深浅，十指掐诀，剩余的人偶重新被唤醒，漆黑煞气再度笼罩纸偶身躯，从四面八方朝着白皮影与砚泠同时扑杀而去。
白皮影身姿轻盈一转，袖摆轻扬。无形影风席卷而出，那些来势汹汹的人偶触及风势的刹那，纷纷定格原地，随后一片片碎裂成雪白纸屑，飘散在浓雾之中。
一招之间，数十具傀儡尽数瓦解。
砚珩瞳孔骤缩，终于意识到对方实力深不可测，绝非自己能够抗衡。他不甘心地咬牙，目光扫过护着影卷盒的砚泠，又望向神秘白皮影，心中飞速盘算。
硬拼毫无胜算，继续纠缠只会徒增损耗。古祠内还有两名手下牵制着陆烬，眼下并非彻底撕破脸的最佳时机。
“好，好一个半路杀出的援手。”砚珩阴恻恻发笑，“今日算你们走运。但此事不会就此结束，砚家影术与影卷，我志在必得。三日之后，老戏楼前，我们再做最后的了断。”
丢下狠话，他身形化作一道暗沉黑影，钻入浓雾深处，转瞬便消失无踪，连残留的影息都刻意抹除干净。
林间终于恢复安静，只剩下风声穿过枝叶的轻响。危机暂时解除，紧绷的气氛缓缓松弛下来。
白皮影转过身，面向气息虚弱的砚泠，缓步走近。
砚泠下意识将影卷盒抱得更紧，虽感知不到恶意，却依旧保持着警惕。
皮影停在她身前半丈开外，纸面微微起伏，一缕柔和的光影缓缓探出，轻柔地覆在她胸口的伤口之上。温润力量顺着肌理渗入体内，紊乱的影力渐渐平复，撕裂般的剧痛也随之缓解。
伤势被暂时稳住，砚泠松了口气，微微欠身：“多谢出手相助。还未请教，阁下究竟来自何处？为何会介入此间纷争？”
白皮影再度凝出影字：守影一脉，游离世间，观百态，镇乱局。砚家皮影承天地影道，若因内争彻底断绝，亦是影道之损。
原来世间除了砚家正统、伪影邪道之外，还存在着一支游走四方、以守护影道秩序为己任的隐世一脉。他们不涉凡尘权势，却会在影术乱象将起之时现身调停。
砚泠心中了然，又想起仍被困在古祠的陆烬，神色顿时一紧：“古祠之内还有一人被困，眼下不知安危，我必须立刻回去。”
白皮影似是看穿她的心思，纸手抬起，指向古祠方向，一道淡白影路在浓雾中浮现，清晰指引出最短路径。同时影字浮现：古祠阵力已弱，余敌不足为惧。前路尚有暗伏，小心行事。
言毕，它身形渐渐变得通透，如同融入雾气一般，一点点消散在林间，来去匆匆，不留一丝痕迹。
偌大荒林，再度只剩砚泠一人。
她稍作调息，体内影力虽未完全恢复，行动已然无碍。不敢多做停留，循着对方指引的影路，快步朝着古祠折返。
一路疾行，沿途残留的零星影傀早已失去操控，瘫软在地。不多时，残破的古祠山门再度映入眼帘，殿内传来激烈的碰撞声与嘶吼，显然缠斗仍在继续。
砚泠提气掠入正殿。
殿内狼藉一片，梁柱歪斜，满地碎瓦纸屑。陆烬浑身染血，衣衫多处破损，肩头旧伤不断渗血，脸色苍白如纸，却依旧凭着一股韧劲，以一敌二。周身黑雾稀薄摇曳，明显已是油尽灯枯，数次险些被对手的浊影击中。
两名砚珩的旧部见迟迟无法拿下对手，也渐渐焦躁，攻势愈发凶狠凌厉。
“撑住！”
砚泠低喝一声，周身莹白光影重新亮起。她不再保留，将体内恢复的影力尽数催动，化作数道光刃，直袭两名敌手侧翼。
二人猝不及防，被光刃扫中，身形踉跄后退。
陆烬抓住这转瞬的机会，仅剩的黑雾猛然爆发，死死缠绕住其中一人。砚泠紧随其后，光影织成罗网，层层包裹。
两人本就修为不及砚珩，又经过长时间缠斗，如今腹背受敌，防线瞬间崩塌。不过数回合，便被光影与伪影合力封禁影脉，瘫倒在地，再无反抗之力。
解决掉剩余敌人，殿内终于彻底安静。
陆烬撤去术法，身形晃了晃，险些栽倒。他抬手扶住身旁断柱，大口喘息，看向快步走来的砚泠，眼底带着几分诧异：“你回来了？砚珩呢？”
“被一位隐世守影人拦下，暂时退走了。”砚泠走到他身旁，目光落在他满身伤痕上，语气不自觉柔和几分，“伤势很重，先调息休养。”
陆烬扯了扯嘴角，笑容带着疲惫：“隐世守影人？倒是越来越有意思了。看来这皮影一道，藏着不少我们不知道的秘辛。”
“他留下话，三日之后，在老戏楼前做最终了断。”砚泠沉声道，“这一次，砚珩必然会倾尽所有力量，再无退路。”
从同族反目，到多方势力交织，数十年的恩怨纠葛，终将在生养砚家的百年戏楼前画上句号。
陆烬收敛笑意，神色郑重起来：“我知道。这一次，不会再给他任何机会。”
两人相互搀扶着走出残破的古祠。城外夜色深沉，冷月高悬，清冷月光洒在两道伤痕累累的身影上。
来时步步杀机，归时心事重重。
隐世守影人的出现，砚珩最后的疯狂，还有潜藏在暗处未曾露面的细碎危机……所有线索都指向了三日之后的老巷戏楼。
砚泠低头看向怀中安稳的黑檀木影卷盒，指尖轻轻抚过盒身纹路。
先祖的传承，族人的冤屈，世间的安稳，还有一路并肩走来的复杂牵绊，都将在三日之后，迎来最终结局。
晚风呼啸而过，卷起满地尘沙。一场决定皮影一脉未来的终极对决，已然进入倒计时。
（第十八章 完）
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