元淳说道：“本宫很久没见到七哥了。既然在这里遇上了沈将军，不如我们一块儿去边关军营吧。”
沈恪脸上露出为难的神色：“这……”
他虽然不清楚具体缘由，但关于元淳公主的传言多少有所听闻。
前阵子才刚把她送回长安皇宫，眼下她却出现在这片荒郊野外，不知道又出了什么状况。
如果就这样带她去军营，万一被皇上得知怪罪下来，扣上欺君的罪名，岂不是要牵连七皇子。
沈恪支吾了半天也没答话，元淳看出他的迟疑，开口道：“沈将军不必多虑，本宫不过是去看看七哥，不会耽搁太久。”
裴云清也跟着说：“沈将军要是有难处，直接说出来就好。”
“公主若不怕路上劳累，那就一块儿去吧。”沈恪不好再推辞，只得应下，心里盘算着得赶紧派人给七皇子送个信。
元淳微微一笑：“本宫虽是皇族出身，但也吃过不少苦，哪会在乎这点路途辛苦。”
说得是啊，沈恪就算在行军途中，比起元淳当初和元嵩回长安时坐的那辆破旧马车，吃住条件已经强太多了。
裴云清抱拳道：“这一路就辛苦沈将军了。”
沈恪遵照七皇子元彻的命令，外出押运粮草返回军营。
眼下与燕北的战事一触即发，粮草关系重大，一旦短缺，边关大军必然会陷入崩溃。所以七皇子特意派心腹沈恪全程护送，以确保万无一失。
但谁也没想到，回程途中会碰到元淳公主，还得将她带回军营。
元淳从沈恪的神情里读出了犹豫和不安。
作为七皇子的亲信，沈恪自然要为殿下着想。他大概在担忧，如果皇上知道此事，会怪罪七皇子，但又不敢直接拒绝公主的要求，只能默默接下这趟护送，心里暗自忐忑。
……
天色逐渐黑下来，队伍还在林子里穿行。
沈恪本打算继续赶路，但想到同行中还有公主，便改了主意，下令全军停下来扎营休息。
对常年在外打仗的人而言，日夜赶路是家常便饭，可公主金枝玉叶，能跟着军队忍受路途辛苦已经很难得了。要是再不顾她疲惫连夜行军，等到了营地，七皇子看到公主累坏了，恐怕心里也会不高兴。
“公主，喝点热汤暖和身子吧。”裴云清端着一只瓷碗走过来。
元淳道谢接过来，抬头看到沈恪坐在篝火旁看地图，眉头微微皱起，表情有些严肃。
她喝完碗里的热汤，站起来走到沈恪身边：“沈将军。”
沈恪闻声立刻站起身准备行礼，还没来得及弯腰，元淳已经拦住了他：“眼下不在宫中，沈将军不必这么拘礼，不然本宫心里反倒不踏实。”
“上下有别，末将不敢逾越规矩。”
沈恪，人如其名，做事严谨，严守礼节，多年来始终忠心耿耿地追随二皇子。
元淳对他虽不算熟悉，但从这几天的接触来看，这确实是个正直且忠诚的将领。
“沈将军……”她唤道，沈恪马上低头回应：“公主有何吩咐？”
元淳说道：“行军作战，粮草是基础。因此从明天起，沈将军请专心军务，不必再为本宫操心了。”
沈恪略带惊讶地说：“公主，我们这些人常年在外奔波，骑马赶路对我们来说不算什么。但您是尊贵之躯，怎能受得了这种辛苦？”
“现在大魏战事未平，这批粮草是要送到前线将士手中的，本宫怎么能因怕累就耽误了军机大事。” 说完，元淳没给沈恪继续说话的机会，直接定下：“就这么办，明天一早加快赶路。”
沈恪行了个礼：“公主明晓大义，末将由衷钦佩。”
元淳扶起沈恪，说道：“沈将军为朝廷奔波劳累，本宫都看在眼里。等回长安后，一定会向父皇如实禀报将军的功劳。”
沈恪回答：“多谢公主。”
“天色已晚，沈将军早点歇息吧。”她朝沈恪轻轻一笑，转身走进临时搭建的帐篷休息。
裴云静静地站在帐篷外，一直没有离开。
第二天一早，伙夫正忙着准备简单的早饭，士兵们仔细核对粮草数量，骑兵用新鲜草料喂养战马，为一天的行程做好充分准备。
裴云清站在营帐外等待，听到里面脚步声渐近，便伸手撩起门帘，说：“公主。”
元淳开口问道：“裴大人，我已经和沈将军谈妥了，今天咱们加快赶路，争取早点抵达军营。”
“是，属下明白。”
元淳又问：“派出去的人，还没有消息传回来吗？”
裴云清回答：“属下正要向公主汇报，昨晚收到了密报，虽然没有找到楚乔的踪迹，但已经查到了宇文明的下落。”
“宇文明……”元淳想到他对楚乔念念不忘，如今竟丢下朝中事务，不顾战乱，直接带着月卫赶往燕北。
他这么做，目的无非是找楚乔。
元淳下达指令：“传本宫的命令，既然找不到楚乔，就死死盯住宇文明。他以前掌管过谍报机密，总有办法找到他想要找的人。”
裴云清担忧地回应：“可他毕竟是宇文玥，情报的实际掌控者。如果我们跟踪太紧，很容易暴露。”
元淳淡然答道：“任务只是监视，不是刺杀。这种基本应对方法，难道还要本宫一步步教你吗？”
裴云清面露为难之色，但不得不服从命令。他手下的这些兄弟虽有些武功底子，但和宇文明那样的高手相比，还是差得远。
元淳看出他心里的不安，语气缓和下来：“从这里到军营还有一段路程，裴大人要多加小心。如今本宫能放心依靠的人，也就只有你了。”
裴云清说：“公主请放心，属下哪怕拼上性命，也必保您平安无事。”
元淳听罢浅笑一下：“有裴大人这句话，本宫心里就安稳多了。”
另一边，沈恪已打点好行装，派人送来简单的干粮，不过几张硬邦邦的面饼。
他心里有些忐忑，还没来得及请罪，元淳已经拿起饼吃起来，“时间紧迫，别耽搁了，边走边吃就是。”
沈恪应声答道：“是，末将这就安排启程。”
离边关大营已经不远了，如果加快赶路，天黑之前就能抵达营地。
沈恪心中却隐隐有些担忧，将这位公主送往七皇子身边，究竟会带来好事还是坏事？
回想牢狱之中，元淳初次见到裴云清，便已认定此人非同一般。他眉宇间透着一股绝不低头的韧劲与固执，即便身处绝境，也从未想过屈服，反而总能敏锐地抓住每一丝扭转局面的可能。
说来元淳确实没有看走眼，裴云清为了达成目的，确实敢于动用各种方法。
对他而言，只要能走出这死牢，任何代价都可以付出。因此他毫不犹豫便应下了元淳的条件，尽管亲人的性命握于他人之手，但归根结底，真正决定他们生死的，仍是他自己。
这一点裴云清看得清清楚楚，更何况他已决心追随元淳这位主人。
追随一位胸怀大志的主人，日后身为近侍的他，自然也少不了前程与好处。
一路随行护卫，裴云清始终守在元淳身旁，沈恪却极少上前搭话。
元淳心中了然，他效命于七皇子，自然不愿带个累赘返回营地。
裴云清说：“公主，这位沈将军似乎不乐意与我们一道。”
元淳只是淡淡一笑，并不在意沈恪是何态度，“就算不情愿，他也得把本宫平安送到军营。若觉得憋闷，便自己忍着吧。”
如今的她已非从前，旁人的看法她早已不放心上，没有什么比复仇更紧要。
恰在此时，一只飞鸟划过天际，发出鸣叫。
裴云清闻声抬头，吹出一声哨音，那鸟儿便从云端俯冲而下，落在他肩头。
他抚了抚鸟儿青灰的羽翼，自它腿上取下一封系着的信笺。
“殿下，有消息来了。”
元淳展开信函认真阅读。第一条情报提及楚乔的行踪，她尚未与燕洵会合，仍在大魏疆域内频繁活动，最近的消息表明她正朝贤阳城行进。依据信息传递的时差推断，眼下她多半已抵达贤阳。
第二条情报显示，贤阳城中潜入了燕北势力，其中贤阳商会最为可疑。从前，该城商人组成多家商会，彼此扶持合作，历经多年演变形成四大商会，基本掌控了全城商业。
然而三年前，贤阳城突然出现一个名为贤阳商会的团体。他们行事雷厉风行，手段强硬，所有反对者皆遭不幸。如今，东南区域的粮食、茶叶与丝绸贸易，除官府掌管的漕运和盐业外，几乎尽归贤阳商会掌握。
更令人震惊的是，他们私下还从事战马与铁矿石交易，财富积累之巨，堪与国库匹敌。
元淳唇边浮现一抹笑意，显得饶有兴味。 倘若信中所言属实，或许能趁此良机一箭双雕。只是楚乔必须由本宫亲手收拾，本宫要亲眼看着楚乔在自己脚边咽气。
元淳问道：“裴云清，你老家也是贤阳的吧？”
“正是，公主竟还记得这样清楚。”裴云清微微颔首。
元淳接着探问：“你对贤阳商会知道多少？领头的是何人？底细可摸清了？”
裴云清道：“明面上商会的招牌人物是贤阳城一位名叫刘熙的富户，坊间多唤他刘大善人。”
元淳轻笑：“买卖做得这般大，还能落个善人的名声，这位刘老板倒真有几分能耐。”
“公主何出此言？”裴云清面露不解。
元淳语气微嘲：“老话说无商不奸，他产业如此庞大，竟无人说半句不是，这不正是他的高明之处么？”
裴云清接话：“但公主有所不知，贤阳商会真正握权的并非此人，而是道上一位人物。只是这人姓甚名谁、何等模样，属下实在未能探明，只听旁人称他风四爷。”
“风四爷……”元淳眼中好奇，“还有呢？你可还知道别的消息？”
裴云清摇头：“这商会里除了刘熙，其余人皆是近年忽然现身，来历背景藏得极深，无人知晓底细。”
“倒是神秘得很。”元淳兴致愈浓，“裴大人，你应当也有许久未曾回老家了吧？”
裴云清点头，“本以为会老死在牢狱，幸得公主相救，才得以保全命。”
“乡愁最是难解，思念故土乃人之常情……”元淳叹一声，收紧缰绳停住马匹，“沈将军，本宫有几句话要对你讲。”
沈恪闻声，调转马头前来查看，只是队伍并未停留，依旧向前行进。
“公主有何吩咐？”沈恪现在连表面的礼节也懒得做了。
元淳并未动怒，她此行本就不是为争执而来。
“本宫需暂离队伍，烦请沈将军回营后替本宫带句话给七哥，就说本宫稍后便回。”
这让沈恪颇感诧异。连日来众人快马加鞭、便是为了尽快到达驻地。眼看目的地快要到了，她却忽然提出要离开。
虽然沈恪本就不愿携她们一起来，但此刻她突然要走，不免令人心生疑惑。
“公主若要与末将分路而行，至少该告知去向与缘由。否则回营后圣上问起公主的行踪，末将全不知，实在难以复命。”
此时便显出了裴云清的作用。他那傲娇的脾气用得正是时候，一句“与关你什么事？”便让沈恪不再多问。
“既然公主已做决定，末将也不便多言，还请公主途中保重。”
元淳颔首道：“有劳沈大人一路照应，我们营中再见。”
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