英国公府的西跨院，是袁文绍年少时常住的地方。时隔多年再次踏入，一草一木都还保留着旧时模样，只是物是人非，心境已大不相同。
亲随将行装简单安置好，点亮烛火。昏黄的光晕在室内晕开，照出袁文绍沉静的侧脸。他并未急着歇息，而是走到书案前，提笔蘸墨，开始整理江南所得。
从曹鉴、刘德海的贪腐案，到扬州盐商的异常反应；从盐场的“意外”，到漕帮的断腿事件；从知府赵德坤的暧昧态度，到卢有才等盐商背后的神秘靠山……一条条，一件件，在笔端流淌。
他写得很慢，很仔细。哪些是确凿证据，哪些是合理推测，哪些是需要进一步查证的关键点，都用不同笔法标注清楚。
尤其是沈追提到的漕帮内部矛盾，以及可能存在的、连接盐利与京城势力的那条暗线，他反复斟酌，圈了又圈。
写到深夜，才堪堪收笔。厚厚一沓纸，密密麻麻，字迹遒劲。这不仅是江南盐案的记录，更是他回京后破局的依凭。
吹熄烛火，和衣躺在榻上，却毫无睡意。窗外风声呜咽，像极了京城暗处涌动的波澜。
次日清晨，袁文绍刚用过早膳，英国公便派人来请。
到了书房，除了英国公，还有一位年约四旬、面容清癯的文士，身着常服，气质儒雅中带着几分精明。
“文绍，这是都察院右佥都御史，王明远王大人。”英国公介绍道，“明远与我，是多年故交，可以信赖。”
袁文绍心中一凛，右佥都御史，虽只是正四品，却是都察院实权职位，掌分道巡察，可风闻言事，地位关键。他连忙行礼：“下官见过王大人。”
“伯爷不必多礼。”王明远还礼，神色凝重，“老公爷已将大致情形告知下官。东宫之事，确实棘手。三法司会审昨日已开始，主审乃大理寺卿方正、都察院右都御史郑廉、刑部左侍郎孙志远。副审及陪审官员若干，其中多为齐国公一系，或与齐国公交好者。”
英国公冷哼道：“郑廉是齐国公的姻亲，孙志远当年是曹鉴提拔的。这阵容，摆明了是要将太子往死里审。”
“正是。”王明远点头，“昨日第一次过堂，便对那东宫录事用刑，迫使其重复口供，并诱导其攀扯更多东宫属官。已有三名詹事府官员被牵连下狱。方正虽不喜用刑，但郑廉态度强硬，又有‘证据’在手，他也不好太过阻拦。”
袁文绍皱眉：“那伪证书信，可曾当庭出示？笔迹鉴定如何？”
“出示了，但非原件，是摹本。”王明远道，“至于笔迹，已请了翰林院两位善鉴字迹的老学士看过，皆言与太子平日奏对笔迹‘极为相似’，但细微处，因是摹本，难以百分百断定。郑廉等人便咬定是太子为避人耳目，刻意变换笔锋所书。”
“荒唐！”袁文绍怒道，“既是谋逆通信，自当隐秘，何以用日常笔迹？既要变换，又何以‘极为相似’？此乃自相矛盾！”
“伯爷所言极是，明眼人皆能看出破绽。”王明远叹道，“但如今，对方要的并非铁证如山，而是要制造疑云，动摇圣心。只要圣上对太子生出疑心，他们的目的便达到了大半。更何况，还有那‘交通边将’的重罪指控，最是犯忌。”
英国公沉声道：“文绍，你整理的江南条陈，可带来了？”
“带来了。”袁文绍取出昨夜所书，双手呈上。
英国公与王明远一同细看。王明远看得尤其仔细，不时询问细节，袁文绍一一作答。约莫半个时辰后，王明远放下最后一页纸，长长吐了口气。
“伯爷心思缜密，所获线索虽零碎，却皆指向关键。尤其是这漕帮与盐商、曹鉴旧部之间的利益输送，以及可能存在的、通向京城的脉络，若能证实，便可反证曹鉴余党势力犹在，且图谋深远。他们构陷东宫，或是为自保，或是为搅乱朝局，以利可图。”
“王大人的意思是……”袁文绍看向他。
“下官以为，伯爷这份条陈，不宜直接以奏章形式上达天听。”王明远分析道，“一来，伯爷是东宫旧人，此时上奏为东宫辩白，容易被视为党附，效果适得其反。二来，条陈中多为线索与推测，确凿证据不足，若贸然呈上，被对方反诘，恐陷被动。”
“那该如何？”
“可由此事无关之人，以风闻奏事之权，将其中部分疑点，特别是曹鉴余党可能在江南乃至京城仍有活动、意图不轨之事，上达天听。”
王明远目光炯炯，“不需直接联系东宫案，只需引起圣上对曹鉴余党未清、仍在为祸的警惕。圣上多疑，尤其忌惮臣下结党与边将勾结。
曹鉴已因‘结党营私、贪墨边饷’被诛，若其余党仍在活动，甚至可能构陷储君，圣上岂能不察？”
英国公抚掌：“明远此计甚妙！以彼之矛，攻彼之盾。他们用曹鉴的钉子构陷东宫，我们便揭穿曹鉴余党的阴谋。只是，这‘无关之人’……”
王明远微微一笑，压低声音：“都察院中，并非铁板一块。左副都御史周廷是齐国公的人，但还有一位左佥都御史李焕，素来耿直，与周廷不和，且当年曾因曹鉴贪墨边饷之事，上过弹章，对曹鉴一党深恶痛绝。下官或可设法，让他‘偶然’得知一些江南曹鉴余党的线索……”
袁文绍眼中一亮：“李大人若肯出手，以风闻奏事，确是最佳人选。只是，如何让他‘偶然’得知，而又不露痕迹？”
“此事交由下官来办。”王明远道，“伯爷可继续暗中追查漕帮线索，若能拿到实证，届时里应外合，效果更佳。另外，伯爷回京，各方必然关注。这几日，必有各色人等登门，伯爷或可借此，观察风向，甚至……引蛇出洞。”
三人又密议良久，定下方略。王明远先行告辞，悄然离去。
袁文绍送走王明远，回身对英国公道：“岳父，这位王大人，可靠么？”
英国公颔首：“明远出身寒门，是科举正途，为人清正，有才干，只是不善钻营，故而在都察院多年，止步佥都御史。他与曹鉴有旧怨是真，与齐国公一系也无往来。更重要的是，他欠我一个天大的人情，其子当年卷入一桩案子，是我出手保下的。此事机密，鲜有人知。”
袁文绍这才放心。官场之中，利益勾连固然常见，但有些时候，人情与恩义，是更牢固的纽带。
果然，如英国公和王明远所料，袁文绍回京的消息，如一阵风般迅速传开。从下午开始，拜帖便如雪片般飞入英国公府。
有纯粹礼节性问候的，有昔日同僚故旧邀约的，也有明显带着试探意味的。袁文绍一概以“旅途劳顿，偶感风寒，需静养数日”为由，婉拒了所有邀约，但拜帖都仔细看过，让管家一一登记，并回了合乎礼数的谢帖。
他在等，等那些真正沉不住气，或者别有深意的人，主动找上门来。
第三天午后，一份特殊的拜帖送到了袁文绍手中。帖子很朴素，落款是“世侄 顾廷煜”。
顾廷煜？宁远侯府的顾廷煜？他怎么会来？
袁文绍微微皱眉。顾家与袁家并无深交，顾廷煜是宁远侯嫡长子，但体弱多病，常年静养，很少参与朝堂之事。他此时来访，意欲何为？
“请顾公子到偏厅稍候，我即刻便到。”袁文绍略一沉吟，吩咐道。
偏厅里，顾廷煜一身月白长衫，坐在椅中，脸色比常人苍白些，但眼神清亮，气度沉静。见袁文绍进来，他起身拱手，因动作略急，轻咳了两声：“廷煜冒昧来访，打扰伯爷静养，还望恕罪。”
“顾公子客气了，请坐。”袁文绍还礼，在主位坐下，打量着他，“顾公子玉体欠安，何事劳烦亲至？”
顾廷煜接过下人奉上的热茶，握在手中暖着，缓缓道：“实不相瞒，廷煜此来，一是代家父问候伯爷。家父听闻伯爷回京，本欲亲至，奈何旧疾发作，不便出门，特命廷煜前来致意。”
“侯爷有心了，改日文绍再登门拜望。”袁文绍客气道。宁远侯顾偃开是开国功臣之后，爵位尊荣，但近年因身体原因，已不太过问朝政。
“这其二，”顾廷煜抬眸，目光清澈地看向袁文绍，声音压低了些，“是受人之托，给伯爷带句话。”
“哦？受何人所托？带何话？”袁文绍心中微动，面色不变。
“托付之人，伯爷或许认得，扬州，沈追。”
袁文绍瞳孔微微一缩。沈追？他怎么会认识顾廷煜？又托顾廷煜带话？
顾廷煜似乎看出他的疑惑，微微一笑道：“沈追是苏州人，其母出身苏州顾氏，算起来，是我的远房表亲。他赴京赶考，前日来府中拜会，与我谈起在扬州偶遇伯爷之事，对伯爷的学识气度，颇为钦佩。他本欲亲来拜会，又恐伯爷事忙，且他一个白身书生，贸然登门，恐惹闲话，故托我转达。”
原来还有这层关系。袁文绍恍然，问道：“沈公子有何话要说？”
“他说，”顾廷煜字句清晰，缓缓道，“漕帮内部，确有不和。负责两淮盐运的副帮主罗横，与大当家‘过江龙’陈霸，因去岁一批货的分成，早已心生嫌隙。
近日，罗横最得力的手下，一个叫‘疤脸刘’的头目，在清江浦码头与人械斗重伤，昏迷前曾嘶喊‘陈霸不仁，休怪我不义’。
此事被压下，但漕帮底层已有风声。此外，罗横有一宠妾，是其从扬州瘦马巷赎出的，与扬州盐商卢有才府中一名逃妾，是同胞姐妹。”
袁文绍心中剧震！沈追带来的这个消息，比之前在茶楼所言，更加具体，更加要害！
罗横与陈霸不和，“疤脸刘”重伤前的嘶喊，罗横宠妾与卢有才逃妾的关系……这几条线索，若能善加利用，足以在看似铁板一块的漕帮内部，撬开一道缝隙！而这条缝隙，很可能直通盐商，甚至通向更深处！
沈追一个赴考书生，竟然能打探到如此隐秘的消息？是他自己查到的，还是……有人借他之口，传递给自己？
顾廷煜似乎知道袁文绍在想什么，接着道：“沈追还说，这些消息，是他离扬北上时，偶遇一位昔日同在书院、如今在漕帮做些文书杂事的老友，酒醉后吐露。
其真伪，他无法保证，但想着或对伯爷有用，故特来相告。他还说，漕帮水深，望伯爷慎之。”
袁文绍深深看了顾廷煜一眼。这位久病的宁远侯世子，似乎并不像外界传言的那般不同世事。他选择在此敏感时刻，亲自来传递这样一个消息，是单纯受表亲所托，还是另有深意？宁远侯府，在这场风波中，又持何种立场？
“多谢顾公子告知，也请代我谢过沈公子。”袁文绍不动声色，“这些消息，确有意思。不知顾公子对如今朝局，有何看法？”
顾廷煜轻轻咳嗽两声，苍白脸上泛起一丝淡淡的潮红，他端起茶杯抿了一口，才缓缓道：“廷煜一介病体，久不问外事，朝局大势，岂敢妄言。
只是，家父偶尔提及，水浑之时，方见真金；风急之地，乃知劲草。伯爷乃国之栋梁，行事自有章法，廷煜唯有祝愿伯爷，能拨云见日，守得本心。”
这话说得含蓄，却又意味深长。水浑风急，是在说当前朝局。真金劲草，是提醒也是期望。守得本心，则是劝诫。
“顾公子金玉良言，文绍谨记。”袁文绍正色道。
顾廷煜笑了笑，又坐了片刻，便起身告辞，临走前，似不经意道：“对了，沈追还说，他在京中，暂住城南‘悦来客栈’，若伯爷有何垂询，可随时相召。”
送走顾廷煜，袁文绍站在偏厅檐下，望着庭中渐起的暮色，心中波澜起伏。
沈追的消息，来得正是时候，也太过巧合。是沈追自己有心探查，还是有人借他之口递话？若是后者，会是谁？顾廷煜？还是顾廷煜背后的宁远侯府？他们在此事中，又想得到什么？
而漕帮这条线，似乎比他预想的更有价值。陈霸与罗横的矛盾，卢有才与罗横的隐秘联系……这潭水，果然深得很。
他必须尽快行动。王明远那边在都察院布局，他这边，也要抓紧对漕帮的查探。
“来人。”袁文绍低声唤道。
一名亲信悄然出现。
“你亲自去一趟城南悦来客栈，找到一位叫沈追的苏州举子，客气些，请他过府一叙，就说……我有些江南风物，想向他请教。
”袁文绍吩咐道，“另，挑选几个机灵可靠、熟悉江湖门道的人，我要知道漕帮副帮主罗横，以及大当家陈霸，最近的一切动向，越详细越好。记住，务必隐秘。”
“是！”亲信领命而去。
袁文绍转身回屋，摊开地图，目光落在漕运枢纽清江浦的位置上。
疤脸刘在清江浦重伤……清江浦，那是漕粮和盐船汇集转运的要冲，也是各方势力交织的复杂之地。
或许，该去那里看看了。
但眼下，他还不能离开京城。东宫会审正在进行，朝局诡谲，他必须坐镇中枢，与英国公、王明远等人保持紧密联系，随时应对朝堂上的风浪。
只能先派得力人手前去查探。
夜色渐浓，英国公府各处灯火次第亮起，将这偌大的府邸映照得一片宁静。但袁文绍知道，这宁静之下，是无数暗流在汹涌碰撞。
京城的棋局，已经布下。他执子入局，步步惊心。
而千里之外的扬州，华兰可安好？承志、承业，是否又在问爹爹何时归？
他走到窗边，望向东南方向。明月未升，只有浓重的云层，低低压在京城上空，预示着一场更大的风雨，正在逼近。
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