华兰一行乘的是袁文绍特意安排的官船，宽敞平稳，仆役护卫皆是精挑细选的心腹。船行在初春的运河上，两岸新柳才吐嫩芽，水鸟啁啾，本该是怡人的景致。但华兰心中记挂着京中的袁文绍，又忧心祖母病情，眉宇间总笼着一层轻愁。
承业尚在襁褓，大部分时间都在酣睡。承志却是头一回出远门，起初兴奋得在甲板上跑来跑去，看什么都新鲜，几日后便觉无聊，又开始想念爹爹，时常趴在船舷，望着来路的方向，闷闷不乐。
“娘，爹爹什么时候来？”这已是他今日第五次发问。
华兰摸摸他的头，柔声道：“爹爹在京中有要紧事办，办完了就来接我们。承志是哥哥，要帮娘照顾弟弟，好不好？”
承志看看乳母怀中熟睡的承业，小大人似的点点头：“嗯！我帮娘看着弟弟，不让坏人欺负他！”
童言稚语，却让华兰心中一酸，将儿子搂得更紧些。离京前那些暗涌与羞辱，她并未忘记。此番南下，固然是为避开是非，也让袁文绍能放开手脚，但何尝不是一种……暂时的退却？
“夫人，前面快到济宁码头了，今晚是否在此停靠歇息？”陶嬷嬷进来禀报。
华兰收敛心神，点点头：“停吧。连日行船，大家也乏了，靠岸补给些新鲜果蔬，也让承志下船走动走动。”
船在济宁码头泊稳时，已是夕阳西下。济宁是运河重镇，码头热闹非凡，漕船、客船、货船鳞次栉比，脚夫吆喝，商贾往来，烟火气十足。
华兰本不欲下船，但见承志眼巴巴望着岸上，心一软，便让陶嬷嬷和春桃跟着，自己戴了帷帽，抱着承业，领着承志，在几名护卫的簇拥下，登岸略走几步，透透气。
码头上人来人往，华兰一行人衣着气度不凡，又有护卫随行，颇引人注目。她只想在近处走走，便沿着码头边的货栈慢慢前行。承志到底孩子心性，见着卖糖人、面人的摊子，便挪不动步。
正看着，忽听前方一阵喧哗，夹杂着女子的惊叫和男子的喝骂声。华兰抬头望去，只见不远处一个卖绢花的摊子前，一个穿着绸衫、油头粉面的年轻公子，正带着几个家丁模样的人，拉扯着一个布衣荆钗的少女。
那少女不过十四五岁年纪，容貌清秀，此刻满脸惊恐，拼命挣扎，摊子被撞得东倒西歪，绢花散落一地。
“小娘子，跟了本公子，吃香喝辣，强过你在这儿日晒雨淋！”那公子淫笑着，伸手要去摸少女的脸。
周围行人或远远避开，或驻足旁观，竟无人上前。
“光天化日，强抢民女，还有没有王法！”一个清朗的声音骤然响起。
华兰循声望去，只见一个青衫书生从人群中走出，二十出头年纪，身形颀长，面容俊朗，此刻眉头紧锁，挡在那少女身前。
“哟呵，哪来的穷酸，敢管本公子的闲事？”那公子斜睨着书生，嗤笑道，“知道本公子是谁吗？济宁通判是我姐夫！识相的赶紧滚开，不然连你一块儿收拾！”
书生毫无惧色，正色道：“王子犯法，与庶民同罪！何况区区通判妻弟？你当街欺凌弱女，众目睽睽，难道就不怕王法森严？”
“王法？”那公子像是听到什么笑话，对家丁一挥手，“给本公子打！打到他认得什么是王法！”
几个家丁一拥而上。那书生看似文弱，却会些拳脚，闪转腾挪，一时竟未落下风。但他双拳难敌四手，渐渐不支。
华兰看得心头火起。她自幼受父兄熏陶，最见不得这等仗势欺人之事。况且，这书生挺身而出，颇有侠气。
“胡统领。”她低声唤过护卫首领，一位姓胡的袁家旧部，“去，将那人拦下，莫要伤人，驱散即可。”
胡统领会意，一挥手，立刻有两名护卫上前，也不多话，三拳两脚便将那几个家丁打翻在地。动作干净利落，显然是军中好手。
那公子见势不妙，色厉内荏地喊道：“你、你们是什么人？敢管本公子的闲事！”
胡统领上前一步，亮出一块腰牌，低喝道：“定北伯府办事，闲杂人等退开！”
“定北伯府？”那公子脸色一变，显然听说过袁文绍的名头，又见这些护卫气势不凡，心下已怯，撂下句狠话，“好！你们给本公子等着！”便带着家丁灰溜溜跑了。
书生整理了一下微乱的衣袍，对华兰方向遥遥一揖：“多谢夫人援手。”
华兰隔着帷帽微微颔首，不欲多留，转身便欲回船。
“夫人请留步！”那书生却快步上前，在几步外停下，再次行礼，“学生苏州沈追，进京赴试，路经此地。方才多谢夫人仗义。不知夫人是定北伯府上……”
“举手之劳，不必挂怀。”华兰打断他，声音透过帷帽，清冷平静，“公子既有侠义之心，他日金榜题名，莫忘为民请命，方不负今日之举。告辞。”
说罢，不再停留，带着承志等人径直回船。
沈追站在原地，望着那一行人离去的背影，尤其是当中那位身姿窈窕、气度沉静的夫人，心中震动。“莫忘为民请命”……这话，竟与他的志向不谋而合。定北伯府……他想起近日京中传闻，那位雷厉风行、整顿盐政的年轻伯爷……
回到船上，华兰并未将此事放在心上，只吩咐胡统领加强戒备，明日一早便开船。
然而，她不想惹事，事却找上门。
次日清晨，船将离港，码头上忽然来了一队衙役，为首一个师爷模样的人，带着昨日那个公子，指着官船叫道：“就是这条船！船上人昨日殴伤我家公子，定是匪类！给我围起来！”
胡统领站在船头，冷眼看着下面乱哄哄的衙役，沉声道：“此乃定北伯府官船，奉命南下。尔等何人，敢阻官船？”
那师爷一愣，定北伯府？昨日那公子回去只说被一伙外乡人打了，可没提什么定北伯府。他心下犹疑，但见自家公子在一旁使眼色，只得硬着头皮道：“什么定北伯府？可有凭证？昨日你等当街行凶，打伤刘公子，济宁府衙奉命拿人！还不速速下船受缚！”
胡统领气笑了，正要亮明身份，却见华兰从舱中走出，已去了帷帽，露出一张清丽而沉静的面容。她身后，陶嬷嬷抱着一个明黄色锦绣襁褓，隐约可见其中婴孩。
“凭证？”华兰声音不高，却清晰地传到岸上，“我乃定北伯夫人，一品诰命盛氏。此船有兵部勘合，沿途关卡皆可查验。尔等无凭无据，拦截官船，诬陷命妇，该当何罪？”
她目光扫过那脸色发白的师爷和开始往后缩的刘公子，最后落在那队衙役身上：“济宁通判，便是这般治理地方，纵容妻弟横行，诬良为盗的么？”
岸上一片死寂。定北伯夫人的名头，加上那一品诰命和兵部勘合，足以压得这些地方胥吏喘不过气。那师爷腿都软了，噗通跪倒：“夫、夫人恕罪！小的有眼无珠，冲撞了夫人！小的这就走，这就走！”
“走？”华兰淡淡道，“既然来了，便不必急着走。胡统领，拿我的名帖，连同这位刘公子，一并送去济宁府衙，问问通判大人，此事该如何处置。我就在此等着。”
“是！”胡统领应声，点了两名护卫，下船拿人。
那刘公子吓得魂飞魄散，想跑却被护卫一把按住，杀猪般叫起来：“姐夫！姐夫救命啊！”
师爷面如土色，连连磕头：“夫人开恩！夫人开恩！都是误会！误会啊！”
华兰不再理会，转身回舱。她本不欲多事，但此人既然欺上门来，便不能轻轻放过。否则，一路南下，还不知有多少麻烦。借此立威，也好让沿途一些宵小知道，定北伯府的船，不是谁都能拦的。
不多时，一个穿着官服、满头大汗的中年官员匆匆赶到码头，正是济宁通判刘大人。他显然已得了消息，一到便连连作揖告罪，又命人将自家那个不成器的小舅子捆了，声称一定严惩。
华兰并未露面，只让陶嬷嬷出去传话：“夫人说了，刘大人治家不严，纵容亲眷横行市井，强抢民女，诬陷官眷，有失朝廷体统。
此事夫人会修书告知伯爷，由伯爷斟酌是否上达天听。至于如何处置，刘大人自便。夫人行程匆忙，不便久留。”
刘通判听得冷汗涔涔，知道这是留下了把柄，日后若再有差池，今日之事便是现成的罪证。他不敢多言，只连连保证一定严加管束，并将那小舅子打入大牢。
官船终于起锚，缓缓离开济宁码头。华兰站在舱窗后，看着码头上刘通判躬身相送的惶恐身影，心中并无多少快意，只有淡淡的疲惫。
权势是好东西，能护身，也能伤人。她今日借了袁文绍的势，压服了一个地方通判。可这权势背后，是袁文绍在朝堂上的如履薄冰，是她不得不携子离京的无奈。
“娘，那个坏人被抓起来了吗？”承志仰着脸问。
“嗯，做了坏事，就要受罚。”华兰摸摸他的头。
“爹爹说，男子汉要保护弱小。我长大了也要像爹爹一样，保护娘和弟弟！”承志握着小拳头，认真地说。
华兰心中一暖，将他搂入怀中：“好，承志以后一定是个顶天立地的男子汉。”
船行数日，一路南下，再无波折。或许是济宁之事传开，沿途关卡格外顺畅，地方官员甚至多有派人送礼问候，华兰一概婉拒，只求速行。
这日，船入扬州地界。两岸风光渐显秀致，与北地的粗犷迥然不同。华兰的心，也随着熟悉的景致，渐渐激荡起来。
扬州，她的娘家，她出生长大的地方。祖母，父亲，母亲，兄嫂……一别数年，不知他们可还安好？祖母的病，究竟如何了？
“夫人，前面就是扬州码头了。”陶嬷嬷进来禀报，眼中也带着感慨。她是华兰的陪嫁，也是扬州人。
华兰起身，走到船头。春风拂面，带着江南特有的湿润与花香。码头上，早已有盛家的人等候，当先一人，正是她的长兄，盛长柏。
船缓缓靠岸。华兰抱着承业，牵着承志，在陶嬷嬷和春桃的搀扶下，踏上故乡的土地。
“妹妹！”盛长柏快步迎上，见她形容清减，眼中闪过心疼，又看向她怀中的襁褓和身边的承志，脸上露出笑容，“一路辛苦。这是承业？都长这么大了。承志，还认得舅舅吗？”
“舅舅！”承志乖巧叫人。
“大哥。”华兰眼眶微热，强忍着泪意，“祖母她……”
“祖母是旧疾，入春犯了咳疾，已无大碍，只是惦记你。”盛长柏低声道，“父亲母亲都在府里等着，先回家。”
盛家的马车早已备好。华兰一行上车，穿过熟悉的街巷，往盛府而去。
扬州城似乎与记忆中并无太大不同，依旧繁华旖旎，但华兰的心境，却已天翻地覆。当年离家，她是待嫁的盛家大小姐，对未来满是憧憬与不安。如今归来，她已是历经风雨的定北伯夫人，两个孩子的母亲。
盛府门前，父亲盛纮和母亲王氏已携家人在等候。见到华兰下车，王氏未语泪先流，上前紧紧抱住女儿：“我的儿，你可算回来了……”
“母亲……”华兰也忍不住落泪。
盛纮虽竭力维持着父亲的威严，但眼中也有关切，看向外孙时，神情柔和许多：“回来就好，回来就好。先进府，你祖母等着呢。”
一行人簇拥着华兰进府，直奔盛老太太居住的寿安堂。
寿安堂内药香弥漫。盛老太太靠在临窗的软榻上，头发已全白，面容清癯，但精神尚可。见华兰进来，老太太挣扎着要起身，华兰忙快步上前，跪在榻前，握住祖母枯瘦的手，泪如雨下：“祖母……孙女不孝，回来迟了……”
“快起来，地上凉。”盛老太太声音有些沙哑，却带着笑意，仔细端详华兰，“瘦了，也……沉稳了。好，好。听说你给我添了曾外孙？快抱来我看看。”
乳母忙将承业抱上前。盛老太太看着襁褓中粉雕玉琢的婴孩，眼中满是慈爱：“像，像文绍，这眉眼……也像兰儿小时候。好孩子，叫承业？名字取得好。”
又拉过承志，细细问了功课，赏了见面礼。一家人围坐说话，问起京中种种，华兰只挑好的说，盐案风波、赏梅宴受辱、济宁冲突，一概不提。
然而，盛老太太人老成精，又岂是能轻易瞒过的？她握着华兰的手，轻轻拍了拍，道：“一路辛苦了，先好好歇着。有什么话，咱们慢慢说。”
当夜，盛家设了家宴，为华兰接风洗尘。宴后，华兰将孩子们安顿好，独自来到寿安堂。她知道，有些话，终究要同最疼爱她也最了解她的祖母说。
烛光下，祖孙二人对坐。华兰将离京前种种，缓缓道来，从盐案风波到赏梅宴受辱，从皇后召见到携子南下，包括济宁码头的冲突，无一隐瞒。
盛老太太静静听着，手中捻着佛珠，神色平静，唯有在听到华兰被当众羞辱时，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“王家……承恩公府……”老太太缓缓道，“当年王家女儿入宫为妃，便是这般做派。如今，还是这般。文绍做得对，有些事，退不得。你此番离京，暂避锋芒，也是明智之举。”
她看着华兰，目光慈和而睿智：“兰儿，你长大了。不再是当年那个需要家里护着的小姑娘了。文绍是能担事的，但你也要记住，夫妻一体，荣辱与共。
他在前朝搏杀，你在后方，既要稳得住，也要立得住。定北伯府的门楣，要靠你们夫妻共同撑起。”
“孙女明白。”华兰垂首。
“明白就好。”盛老太太叹道，“只是，这世间对女子，总是苛求些。你既要相夫教子，打理内宅，又要应对外面的明枪暗箭，着实不易。
好在，你性子坚韧，又读了书，明事理。祖母只有一句话送你——守住本心，以柔克刚，以静制动。任他外面风雨再大，只要你心定，家便定。”
“孙女谨记祖母教诲。”华兰心中一片清明。祖母的话，如同定海神针，让她这些日子以来的惶惑、委屈、愤怒，渐渐沉淀下来。
“好了，去歇着吧。”盛老太太拍拍她的手，“在扬州就好好住下，陪陪祖母，也松快松快。京里的事，交给文绍，你要信他。”
“是。”
从寿安堂出来，夜已深。扬州春夜的空气湿润微凉，带着花香。华兰走在回廊下，抬头望天，一弯新月如钩。
京中此刻，该是如何光景？文绍他……可还安好？
她轻轻按了按胸口，那里，有离别的思念，也有前行的勇气。
无论前方还有多少风雨，她知道，她不是独自一人。
故乡的月，照亮归途，也照亮前路。
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