自那夜匕首警告后，定北伯府表面平静，内里却绷紧了一根弦。胡管事从袁家旧部中挑选的精锐日夜轮值，弓弩上弦，暗哨遍布。袁文绍甚至从城外田庄调回了几个曾在边军当过斥候的老兵，专司勘察府外动静。
华兰虽在月子中，心思却细，渐渐察觉府中护卫似乎比往常多了，且个个神色警惕。她问过陶嬷嬷和春桃，两人皆含糊其辞。
问袁文绍，他只笑着说因盐案得罪了些人，为防小人作祟，谨慎些总是好的。
华兰知他不愿自己担忧，便不再多问，只是夜里睡得越发警醒，常在他起身时便醒来，默默看着他于灯下沉思或书写的背影。
这日，袁文绍下朝回府，刚在书房坐定，胡管事便神色凝重地进来，屏退左右，低声道：“伯爷，派去盯着曹府的人传回消息，曹鉴被下狱后，曹家乱了几日，但昨日开始，曹鉴的长子曹骏频繁出入几家府邸，其中……包括承恩公府。”
袁文绍执笔的手微微一顿。承恩公，王老太爷，当朝王贵妃之父，曹鉴的姻亲，也是曹家在朝中最硬的靠山。
“还有，”胡管事继续道，“曹骏前日还秘密见过坤宁宫的一位掌事太监，虽然做得隐秘，但还是被我们的人瞧见了。”
坤宁宫。皇后的宫殿。
袁文绍放下笔，指尖在桌面上轻轻敲击。曹鉴是贵妃一系，与皇后所出的太子一脉素来不睦。皇后身边的人此时接触曹家，意欲何为？是想借刀杀人，彻底扳倒贵妃一系？还是……另有所图？
“继续盯紧，尤其是曹骏和承恩公府的往来。坤宁宫那边，不必跟得太紧，以免打草惊蛇，知道有接触便可。”袁文绍沉声道，“府内如何？”
“一切如常。只是……”胡管事迟疑了一下，“夫人似乎有所察觉，昨日问起为何巡夜的护院多了。老奴按伯爷吩咐，只说近来京中不甚太平，加强戒备。”
袁文绍点点头，眉宇间闪过一丝歉疚。他不想让她担惊受怕，但府中动静，终究瞒不过她的眼睛。
“伯爷，”胡管事又道，“还有一事。刘德海那边，有动作了。”
“哦？”
“他今日托人递话，想求见伯爷，说是有要事相告，关乎伯爷……家小安危。”胡管事声音压得更低，“来人还说，若伯爷不见，只怕后悔莫及。”
威胁。又是威胁。但这次，是明晃晃地递到面前。
袁文绍眸色转冷：“什么时候？何地？”
“说是在明晚，西城柳荫河畔的画舫上，他只身前往，请伯爷也只带一二随从，以示诚意。”
诚意？怕是鸿门宴。
“告诉他，我准时赴约。”袁文绍淡淡道。
胡管事一惊：“伯爷，万万不可！那刘德海分明是狗急跳墙，此去必是陷阱！”
“我知道是陷阱。”袁文绍目光平静，“但他既然敢拿我的家人说事，我便要去看看，他究竟有何倚仗。况且，他此时约我，无非是想谈条件，或是想从我这里探听虚实。去见见，无妨。”
“可您的安危……”
“你安排好人手，提前潜伏在画舫四周。我带两人上船，你带人在外接应。若有异动，以响箭为号。”袁文绍站起身，走到窗边，“我也想知道，除了曹家和那位，他背后，还有谁。”
胡管事知他心意已决，不再多劝，只郑重道：“老奴定会安排妥当，保伯爷无虞。”
次日，袁文绍如常上朝、回府，陪华兰用了午膳，逗弄了一会儿承业，又检查了承志的功课，一切如常。只是午后，他独自在书房待了许久。
傍晚，华兰见他换了一身利落的深色常服，而非平日家居的宽松袍子，心中一动，问道：“要出门？”
“嗯，有个同僚相约，商议些公事，晚些便回。”袁文绍系好衣带，走到床边，俯身亲了亲她的额头，“不必等我用饭，早些歇着。”
华兰看着他，他神色平静，甚至带着惯常的温和笑意，但她就是觉得哪里不对。她伸手拉住他的衣袖，轻声道：“文绍，万事小心。”
袁文绍心头一震，看着她眼中清晰的担忧，知道她已猜出几分。他反手握住她的手，用力紧了紧，声音低沉而坚定：“放心，为了你和孩子们，我也会安然回来。”
他转身出门，背影挺拔，步伐沉稳，没有一丝迟疑。
华兰望着他消失在帘外的身影，手不自觉地按在胸口，那里，心跳得有些快。她沉默片刻，唤来陶嬷嬷：“嬷嬷，去前院告诉胡管事，伯爷今夜出门，让他……多派些得力的人跟着。”
陶嬷嬷看着夫人苍白的脸上那份不容置疑的坚定，躬身应下：“是，夫人。”
西城，柳荫河。
秋夜风寒，河水映着两岸稀落的灯火，波光粼粼。一条装饰华丽的画舫静静泊在河心，舱内透出暖黄的光。
袁文绍只带了两名亲卫，乘着小舟靠近画舫。画舫上放下跳板，一个管家模样的人躬身相迎：“袁伯爷，我家老爷已等候多时，请。”
袁文绍颔首，拄着拐杖，稳步登上画舫。两名亲卫欲跟随，却被管家拦住：“伯爷见谅，我家老爷说，只与伯爷一人叙话。”
袁文绍回头看了亲卫一眼，微微点头。亲卫会意，按刀立于跳板旁，目光锐利地扫视四周。
船舱内，刘德海已备好一桌酒菜，见袁文绍进来，起身笑道：“伯爷果然信人，请坐。”
袁文绍扫了一眼舱内，除了刘德海，只有两个垂手侍立的丫鬟，并无伏兵迹象。他在刘德海对面坐下，拐杖置于手边。
“刘大人好雅兴。”袁文绍淡淡道，“不知今夜相邀，有何指教？”
刘德海亲自为他斟酒，叹道：“伯爷，明人不说暗话。下官今日请伯爷来，是想求一条生路。”
“生路？”袁文绍并未碰那酒杯，“刘大人身为朝廷命官，生路自在脚下，何需求我？”
刘德海苦笑：“伯爷何必明知故问。盐案一发，下官自知难逃干系。曹侍郎已倒，下一个，恐怕就轮到下官了。”他身体前倾，压低声音，“伯爷，下官在盐务上经营多年，有些事，比赵四那本账册记得更清楚。比如……某些银子的最终去处，可不止曹侍郎一人。”
袁文绍眸光微闪：“刘大人这是要……戴罪立功？”
“不敢说立功，只求将功折罪。”刘德海道，“只要伯爷肯高抬贵手，放我一马，我愿将所知一切和盘托出，并交出所有往来密信、凭证。其中牵扯之人，位高权重，足以让伯爷再立大功，圣眷更隆！”
“条件呢？”袁文绍问。
“保我全家性命，许我携家产致仕还乡。”刘德海紧盯着袁文绍，“另外，请伯爷放过小儿。他刚中举人，前程似锦，与此事毫无干系。所有罪责，我一人承担。”
袁文绍沉默片刻，手指在桌沿轻轻敲击：“刘大人可知，盐课亏空，关乎国库，关乎民生。那些银子，是百姓血汗，是边关将士的粮饷。
你一句致仕还乡，携家产逍遥，那些因盐政腐败而家破人亡的灶户，那些因军饷不足而埋骨沙场的将士，又当如何？”
刘德海脸色一白，急道：“伯爷！水至清则无鱼！官场之上，谁人能真正清白？我不过是随波逐流！若真要追究，这满朝文武，有几个干净？伯爷何必做这恶人，得罪天下？”
“袁某行事，但求问心无愧。”袁文绍站起身，居高临下看着刘德海，“你所说的证据，交与不交，在于你。但你的罪，自有国法裁断。
至于令郎，若果真无辜，朝廷不会牵连。若涉其中，法理难容。”
刘德海脸上的谦卑终于维持不住，变得阴沉：“伯爷这是不肯通融了？”
“道不同，不相为谋。”袁文绍拿起拐杖。
“袁文绍！”刘德海猛地站起，声音尖利，“你别敬酒不吃吃罚酒！你以为扳倒一个曹鉴就赢了？你得罪的不是我刘德海，是这盐务上下几百口人，是朝中盘根错节的势力！你今日断我生路，就不怕明日祸及妻儿吗？！”
最后一句，已是赤裸裸的威胁。
袁文绍转身，目光如冰刃般射向刘德海：“你可以试试。”
刘德海被他目光所慑，竟一时语塞。
袁文绍不再多言，转身向舱外走去。
就在他即将踏出舱门时，异变突生！
河面破水之声骤响！数条黑影从水中跃出，手持分水刺，直扑画舫！同时，两岸黑暗中弓弦声响，数支弩箭呼啸而来，目标直指袁文绍！
“伯爷小心！”守在跳板旁的亲卫厉喝，挥刀格挡弩箭。
袁文绍在刘德海变脸时已有警觉，此刻闻声立刻侧身闪避，一支弩箭擦着他手臂掠过，带起一溜血花。他顺势抓起桌上一只铜壶，砸向最近的一名水中刺客，同时厉喝：“刘德海，你敢！”
刘德海已退至舱内角落，脸色狰狞：“袁文绍，这是你逼我的！杀了你，死无对证！”
刺客们训练有素，水下、岸上同时发动，顷刻间已有两名亲卫受伤。袁文绍腿脚不便，在狭小船舱内闪转腾挪受限，只能依仗舱壁和桌椅格挡，形势危急。
眼看一名刺客突破亲卫阻拦，分水刺直刺袁文绍后心！
千钧一发之际，岸上忽然传来一声尖锐的唿哨！
紧接着，破空之声大作！比之前密集数倍的箭矢从两岸黑暗中射出，却不是射向画舫，而是射向那些水中刺客和岸上埋伏的弓手！
惨叫声接连响起，刺客纷纷中箭落水。与此同时，数条小舟从上下游急速驶来，船上人影绰绰，刀光闪烁，迅速与残余刺客战在一处。
胡管事带着袁家亲卫，及时赶到！
“伯爷！”胡管事跃上画舫，一刀劈翻一名刺客，护在袁文绍身前。
袁文绍手臂受伤，鲜血染红衣袖，但神色镇定，目光冰冷地看着缩在角落的刘德海。
刘德海面无人色，他没想到袁文绍早有准备，更没想到他带来的护卫如此精锐！
战斗很快结束。水中刺客或被射杀，或被擒拿，岸上埋伏的弓手也尽数落网。画舫上，刘德海被两名亲卫反剪双手，押到袁文绍面前。
“伯……伯爷饶命！饶命啊！”刘德海瘫软在地，涕泪横流，“是曹家！是承恩公府逼我的！他们说只要除掉您，就能保住曹侍郎，也能保我无恙！我是被逼的！”
袁文绍冷冷看着他：“这些话，留到三司会审时再说吧。”他转向胡管事，“将刘德海及其同党，连同这些刺客，一并押送京兆府，严加看管。知会都察院和刑部，刘德海谋杀朝廷命官，罪加一等！”
“是！”
袁文绍这才抬手按住手臂伤口，鲜血从指缝渗出。胡管事急忙上前：“伯爷，您的伤……”
“皮肉伤，无碍。”袁文绍摇头，看向远处京城的方向，灯火阑珊。
今夜，算是撕破脸了。
但他不后悔。有些路，一旦踏上，便不能回头。更何况，他身后，是他必须守护的一切。
“回府。”他淡淡道，声音在夜风中，带着铁血的冷意。
画舫靠岸，袁文绍在亲卫簇拥下登岸。他没注意到，远处一座临河酒楼的窗后，一道人影静静伫立，将方才一切尽收眼底，随即悄然隐入黑暗。
回到伯府，已是深夜。袁文绍没去惊动华兰，只让胡管事悄悄请了府中医官来包扎伤口。伤口不深，但血流了不少，看着吓人。
处理好伤口，换了干净衣衫，袁文绍才轻手轻脚回到正房。内室只留了一盏小灯，华兰侧身躺着，似乎睡了。承业在摇床里，睡得正香。
袁文绍在床边坐下，借着微弱灯光，细细看她恬静的睡颜，心中涌起无尽的后怕与怜惜。若他今夜稍有差池……
似乎察觉到他的目光，华兰睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。看到他，她眼中并无睡意，只有清澈的担忧。
“你回来了。”她轻声道，目光落在他刻意用宽袖遮掩的手臂上，“受伤了？”
袁文绍知道瞒不过，低声应道：“一点小伤，不碍事。”
华兰撑起身，伸手轻轻抚上他的脸颊，指尖微凉：“文绍，我和孩子们，都在家里等你。你一定要……好好的。”
袁文绍握住她的手，贴在唇边，郑重许诺：“嗯。我会好好的。我们都会好好的。”
窗外，秋风呜咽，掠过屋檐，带着深秋的寒意。但屋内，烛光昏黄，映着一家四口安宁的轮廓。
风暴或许将至，但只要他们在一起，便无所畏惧。
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