“采薇记”商号的牌匾敲定后，胜文、梅芳与李大哥便即刻投入到起步筹备之中。胜文恪守此前的承诺，明确告知李大哥，自己与梅芳仅出资入伙，不干预商号的实际经营，所有大小事务，皆由李大哥全权做主。但商号初立，根基未稳，三人还是特意聚在客栈，连日商议筹备细节，务求每一步都稳妥周全，不辜负彼此的信任与期许。
谈及人事安排，李大哥率先开口，语气诚恳：“老弟、梅芳小姐，我打算先找几个可靠的伙记，优先选那些忠厚老实、手脚勤快，且略懂些货物打理的人。账房先生必须找识字算数、心思缜密的，最好是有过经商记账经验的；跑商的伙计要能吃苦、识路，还要懂些各地风土人情，避免在商路上出岔子；店内的伙计则要谦和有礼，待人热忱。我这几日就去寿郢城的市井间寻访，优先找那些战乱中失去生计、品行端正的人，也算尽一份力，也贴合咱们‘兼济天下’的心思。”
胜文与梅芳连连点头，梅芳轻声补充道：“李大哥考虑得周全，只是伙记选定后，还请告知他们咱们商号的规矩，待人要诚，做事要实，万万不可欺瞒顾客、克扣货物。”胜文也附和道：“是啊，伙记的品性是根基，忠厚可靠远比精明能干重要。另外，可给伙记们定一份合理的月钱，若是做得好，年终再给些赏钱，这样才能留住人、用好人。”
随后，三人又商议起经营的货物与分号布局。李大哥结合自己多年的经商经验，侃侃而谈：“如今天下暂安，商路渐渐通畅，咱们可先从楚国本土的特产做起。寿郢城地处楚地腹地，可收购云梦泽的水产、江南的丝绸、西南方的木材与药材，还有楚地特有的漆器、蚁鼻钱兑换的各类物资，这些都是各地稀缺的好物。”他顿了顿，又继续说道，“至于分号，咱们先在寿郢城开一家总号，站稳脚跟后，再逐步向周边拓展——先去广陵、会稽，这两处是楚地的商业重镇，人口密集，商机众多；再往北方延伸，去齐、赵、魏三国的边境城池，最后再设法打通秦国的商路，在咸阳开分号，这样一步步推进，既稳妥，也能慢慢将生意做遍天下。”
胜文闻言，眼中闪过赞许之色：“李大哥谋划得十分周全，楚地物产丰富，如你所说，丝绸、药材、漆器皆是楚地特色，且深受各国贵族喜爱，定然能打开销路。”他话锋一转，语气郑重地说道，“还有一件事，咱们必须达成共识——‘采薇记’的经营理念，定为‘诚信第一、兼济天下’。诚信是经商之本，无论面对何种情况，都不能以次充好、缺斤短两，更不能欺瞒顾客、囤积居奇；兼济天下，便是在盈利之余，多帮扶那些战乱中流离失所的百姓，比如低价售卖粮食、药材给流民，伙记优先录用贫苦之人，若是遇到难处的百姓，能帮则帮。这不仅是咱们的初心，也是‘采薇记’能长久立足的根本。”
李大哥连忙拱手应下，语气坚定：“老弟放心，我定当牢记这八个字，无论何时，都不违初心！往后商号盈利，我会专门留出一部分钱财，用于接济贫苦百姓、帮扶流民，绝不辜负你和梅芳小姐的嘱托。”梅芳也笑着点头：“有李大哥这句话，我们就放心了。”
商议既定，三人便各司其职，忙碌起来。李大哥负责寻访伙记、租赁铺面、采购货物，胜文与梅芳则偶尔帮忙出出主意，比如根据现代认知，提醒李大哥注意货物的储存方法，避免丝绸受潮、药材变质，同时帮忙拟定商号的简单规矩，确保“诚信第一、兼济天下”的理念落到实处。短短十来天，一切便安排妥当：寿郢城的总号铺面已租赁妥当，伙记也选定了十余人，各司其职；第一批货物已采购齐全，整齐地堆放在铺面后院；分号的选址也初步确定，只待后续逐步推进。
筹备事宜尘埃落定，胜文与梅芳便向李大哥辞行，告知他二人即将前往秦国的松阳学宫的打算。李大哥虽有不舍，却也明白二人的心意，连忙说道：“老弟、梅芳小姐，你们放心去吧，‘采薇记’有我在，定不会出岔子。我会尽快把寿郢总号打理好，明年这个时候，一定把咸阳的分号开起来，你们到时候就可以直接去咸阳的‘采薇记’，咱们再聚！”
“好，一言为定。”胜文笑着点头，“往后商号的事，就辛苦李大哥多费心了，若是遇到难处，可派人前往松阳学宫传信，我们会尽力相助。”说着，梅芳从怀中取出几卷写好的药方，双手递给李大哥，语气郑重地说道：“李大哥，这是我整理的治疗感冒、预防瘟疫的药方，战乱时期瘟疫频发，百姓多因染病无药可医而丧命，你可找一此靠谱的大夫，在‘采薇记’总号下成立药铺，按这些方子配成药售卖，既符合‘兼济天下’的理念，也能拓展商号的生意，惠及更多百姓。”据记载，战国时期已有成熟的医方流传，《五十二病方》便收录了多种病症的治疗方法，梅芳的药方正是结合现代医学知识与当时的医疗水平整理而成，实用性极强。
李大哥连忙双手接过药方，小心翼翼地收好，眼中满是感激：“梅芳小姐想得太周全了！我明日便去寻访大夫，尽快把药房办起来，定不辜负你们的心意！”三人又寒暄了几句，胜文忽然想起手中还有50两黄金，便取出10两，递给李大哥，补充道：“李大哥，这10两黄金，麻烦你下次去会稽郡长水县时，帮我和梅芳给牛栏乡井水亭程老者家买100匹棉布和50石稻谷，剩下的钱都交给程老者，帮他们贴补家用，尽我们一点心意。”
李大哥接过黄金，连连点头：“老弟放心，此事我一定办妥，绝不耽误！”三人道别后，胜文与梅芳回到芈府，开始整理行装，准备出发。只是出发之前，还有几件心事，需要他们亲自处理——他们要去拜访芈钱，入宫向楚顷襄王辞行，更要向芈钱托付几件牵挂已久的事。
次日清晨，胜文与梅芳换上整洁的衣物，带着简单的礼品，前往芈钱的府邸拜访。芈钱得知二人前来，见到他们，脸上露出欣喜的笑容：“胜文老弟，梅芳小姐，你们今日前来，可是有什么要事？”
二人随芈钱走进府邸，分宾主坐下后，胜文便开门见山：“王子，今日前来，一是向你辞行，我与梅芳打算近日前往秦国的松阳学宫，研习学识、洞察天下大势；二是有几件事，想托付给王子，还请王子在能力之内，多多关照。”
芈钱闻言，脸上的欣喜渐渐转为不舍，却也知晓二人志在远方，不便挽留，只能点了点头：“你们既有此志向，我便不挽留了。只是秦国路途遥远，你们一路之上，务必多加小心，凡事三思而后行。有什么事，尽管吩咐，只要我能做到，定不推辞。”
胜文心中一暖，拱手说道：“多谢王子厚爱。第一件事，是关于楚国会稽郡长水县牛栏乡井水亭的程老者一家。”提及程老者，胜文眼中泛起暖意——那是他与梅芳刚穿越到这个时代时，在会稽郡遇到的第一位恩人，第一章中，正是程老者收留了狼狈不堪的二人，给了他们一口饭吃、一个落脚之地，这份恩情，他们始终铭记于心。“程老者年事已高，家中并非无儿无女，他有两个儿子，如今都在远方服徭役，常年不能归家，家中只剩他一人苦苦支撑，常年劳作，却依旧难以糊口。楚国赋税徭役繁重，程老者一家实在难以承受，还请王子在能力之内，免去他们一家的赋税与徭役，让老人家能过几年安稳日子，也能让他的两个儿子无后顾之忧。”要知道，楚国赋税繁杂，军赋、田税、户口税层层叠加，普通百姓往往不堪重负，且徭役繁重，男子多需离家服役，家中老弱无人照料，能免去程老者一家的赋税徭役，无疑是给了他们一条生路。
芈钱闻言，连忙点头：“你放心，此事我记下了。会稽郡虽地处楚地东部，距寿郢较远，但我会即刻写信给会稽郡郡守，叮嘱他查明程老者一家的情况，免去他们的赋税徭役，绝不让老人家受委屈。”他知晓楚国徭役严苛，男子服役往往数年不得归，程老者的处境确实艰难，便爽快应下。
胜文心中一松，又继续说道：“第二件事，是关于广陵城内香怡楼的苏婉苏老板。”苏婉便是第十章中，他们在广陵城遇到的酒楼老板，当时二人辗转流落至广陵，囊中羞涩、举目无亲，是苏婉收留了他们，不仅给他们提供日常食宿上的帮助，还得知梅芳擅长舞蹈，恳请梅芳教香怡楼的侍女们跳舞，以此增添酒楼的特色，也给了他们一笔酬劳，让他们得以凑够前往楚都寿郢的盘缠，苏婉为人正直、心地善良，是个可靠之人。“苏老板为人正直、心地善良，经营香怡楼不易，如今乱世酒楼生意难免艰难，且广陵一带偶有乱兵侵扰，还请王子多加关照，让苏老板能安稳经营，不受欺凌。”
“苏老板的事，我也记下了。”芈钱笑着说道，“广陵是楚地重镇，我与广陵郡守素有交情，会写信叮嘱他，关照香怡楼的生意，禁止乱兵侵扰，让苏老板能安心经营。更何况，苏老板曾帮扶过你们，这份情分，我也该帮衬一二。”
“多谢王子。”胜文再次拱手，又说道，“第三件事，是关于我与梅芳、李大哥一同创立的‘采薇记’商号。如今商号已在寿郢城设立总号，还打算开设药房，售卖治病防疫的汤药，日后会逐步在各地开设分号，也会在楚国境内拓展生意，还请王子日后能多多照拂，让商号能顺利经营。另外，楚国商路关卡众多，有王子的照拂，‘采薇记’的货物运输也能省去诸多麻烦，就像当年鄂君启持有金节可免税通行一般，若能得到王子的关照，商号定能更快发展。另外，若是王子有什么事要找我与梅芳，可前往‘采薇记’商号传消息，无论我们在何处，都会尽快知晓。”
芈钱闻言，眼中闪过赞许之色：“‘采薇记’？好名字！你们能创立商号，既能谋生，还能开设药房帮扶百姓，实在难得。往后‘采薇记’在楚国境内的生意，我定会多加照拂，绝不让人刻意刁难，也会叮嘱沿途关卡多加通融。你们放心，若是有急事，我定会通过‘采薇记’传信给你们。”他知晓楚国贵族多垄断商业，普通商号想要立足不易，且关卡征税严苛，有他的照拂，“采薇记”定能少走许多弯路。
说完这三件事，胜文神色渐渐凝重起来，语气郑重地说道：“王子，还有一句话，我不得不说。天下大势不可逆，当今形势秦国称霸不可阻挡，这是历史的潮流，谁也无法改变。如今秦国国力日盛，兵强马壮，又有雄才大略之主掌舵，吞并六国、一统天下，已是迟早之事。”
芈钱脸上的笑容瞬间消失，神色也变得凝重起来，他沉默片刻，缓缓点头：“我明白你的意思，只是心中终究有些不甘。楚国地大物博，物产丰富，却因父王昏聩、朝堂腐败，日渐衰落，我虽有心振兴楚国，却力不从心。”
“王子不必过于伤感。”胜文轻声安慰道，“你心怀家国，聪慧过人，已是难得。只是眼下，你需多为楚国国灭的最坏情况做些准备，提前布局，为自己、为家人留一条后路。若是真到了那一步，王子不必慌乱，可前往各地的‘采薇记’商号，无论何时，‘采薇记’都会为王子一家提供庇护，保你们性命无虞。”他深知秦国一统天下是必然，芈钱作为楚国王子，日后定然会面临险境，而“采薇记”会有遍布各国的分号，便是芈钱一家最好的退路。
芈钱闻言，眼中泛起泪光，深深对着胜文与梅芳躬身行礼：“多谢兄长，多谢梅芳小姐。你们能为我考虑得如此周全，这份恩情，我芈钱没齿难忘。若是真到了那一步，我定不会辜负你们的嘱托，也定会守住自己的初心，不做有损百姓之事。”
“王子不必多礼，你我相识一场，互帮互助，本就是应该的。”胜文连忙扶起芈钱，语气温和，“时间不早了，我与梅芳还要入宫，向楚王殿下辞行，今日便先告辞了。”
芈钱点了点头，亲自送二人出府。入宫辞行的过程十分顺利，楚顷襄王虽有不舍，却也知晓胜文心意已决，便不再挽留，赏赐了他们许多黄金、锦缎与盘缠，叮嘱他们一路保重，若是日后想回楚国，楚国永远欢迎他们。
出宫之后，芈钱依旧在宫门外等候，二人再次道别。“王子留步吧，我们此去秦国，定不负王子的情谊，也会时常关注楚国的情况。”胜文说道。梅芳也笑着补充道：“王子多保重，凡事三思而后行，切勿冲动行事。”
芈钱点了点头，眼中满是不舍：“你们也多保重，一路平安。我会牢记你们的嘱托，照拂好程老者、苏老板与‘采薇记’，也会为最坏的情况做准备。期待日后重逢，再与你们饮酒畅谈，共论天下大势。”
挥手作别后，胜文与梅芳转身，踏上了前往秦国的路途。阳光洒在他们身上，前路漫漫，却满是希望。身后，是他们停留多日、留下诸多牵挂的楚都寿郢；身前，是他们向往的松阳学宫，是即将开启的全新旅程，还有遍布天下的“采薇记”，以及与李大哥的约定。而他们与程老者、苏婉的情谊，与芈钱的约定，还有“采薇记”“诚信第一、兼济天下”的初心，都将成为他们穿越千年、砥砺前行的力量。棉布与稻谷在战国时期皆是百姓生活必需品，也是重要的交换物资，他们托付李大哥送去的物资，不仅能解程老者的燃眉之急，也彰显了二人重情重义的品性。
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