落魄书生

徐元直第一次出现在济慈堂门口时，没人注意到他。

他穿着一件洗得发白的青衫，袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净。头发用一根木簪绾着，虽有些散乱，却打理得一丝不苟。他站在粥棚队伍的最后面，手里捧着一只豁了口的粗瓷碗，安安静静地排队。

轮到他的时候，打粥的伙计看了他一眼——这年头，读书人到粥棚讨粥的，不多见。但伙计也没多问，舀了满满一勺倒进他碗里。

“多谢。”徐元直微微欠身，端着粥碗走到一旁，没有像其他人那样狼吞虎咽，而是寻了块干净的石头坐下，一勺一勺慢慢喝。

喝完了，他把碗洗干净，还回粥棚，又向伙计道了声谢，然后便蹲在济慈堂门口的角落里，看着来来往往的人群，一看就是一整天。

第二天，他又来了。

还是那件洗得发白的青衫，还是安安静静地排队，喝完粥，洗干净碗，然后蹲在角落里，看人。

第三天，第四天，都是如此。

第五天，赵虎忍不住了，凑到陆远跟前嘀咕：“少爷，那边那个书生，一连蹲了五天了。既不讨饭也不讨钱，就蹲在那儿看。不会是官府的探子吧？”

陆远顺着他指的方向看去。

角落里蹲着个年轻人，二十七八岁模样，身形清瘦，眉眼间带着几分书卷气。他的目光的确在人群中游移，却不是那种窥探的眼神，倒像是在观察，在思考。

“去看看。”陆远说。

赵虎刚要走，陆远又道：“等等，我自己去。”

他走到那书生面前，居高临下地看着他。

书生抬起头，迎上他的目光，不慌不忙地站起身，理了理衣袍，拱手一礼：“可是陆掌柜当面？”

陆远挑眉：“你认得我？”

“不认得。”书生笑了笑，“但这济慈堂是陆家的产业，这几日来来往往的人都这么说。能让赵护卫亲自陪着过来的，想来也只有陆掌柜本人了。”

陆远笑了：“先生好眼力。敢问先生尊姓大名？”

“免尊姓徐，名元直，字良臣。”书生又是一拱手，“江淮人士，逃难至此。”

“江淮？”陆远皱眉，“江淮并未遭兵灾，先生为何逃难？”

徐元直叹了口气：“江淮未遭兵灾，却遭了人灾。去年大旱，颗粒无收，官府不但不赈济，反倒加征。家父本是私塾先生，积劳成疾，无钱医治……草草葬了家父，我便一路南下了。”

陆远沉默片刻：“先生节哀。”

“生死有命。”徐元直看向远处的粥棚，“倒是陆掌柜，能在这等时候开仓放粮，实乃大善。只是——”

他忽然停住，不再往下说。

陆远等了一会儿，见他没下文，笑道：“先生有话直说。”

徐元直看了他一眼，似乎是在斟酌措辞，片刻后才道：“只是这粥，喝不了多久了。”

陆远面色不变：“先生何出此言？”

“陆掌柜莫怪，元直这几日闲着无事，算了笔账。”徐元直指着粥棚，“这粥棚每日放粮两次，每次约莫两千碗，一碗二两米，一日便是四百斤。如今难民还在增加，十日之后，怕是要翻倍。陆掌柜纵然家资巨万，又能撑几日？”

陆远没有回答，只是看着他。

“况且，”徐元直继续道，“这还只是粮食。难民聚集，最怕的是疫病。这么多人挤在一处，饮水污浊，粪便无处可排，一旦时疫爆发，死伤枕藉不说，整个苏州城都要跟着遭殃。到时官府追究下来，陆掌柜好心办了坏事，只怕脱不了干系。”

陆远的心沉了沉。

这些问题他不是没想过，只是一直没有好的解决办法。徐元直说的句句在理，而且句句戳在痛处。

“先生既然看出问题，可有解决之道？”他问。

徐元直微微一笑，从袖中摸出一卷纸，双手呈上：“元直不才，胡乱写了几条，请陆掌柜过目。”

陆远接过来，展开一看。

纸上字迹清瘦挺拔，密密麻麻写了十几条，从粮食筹措到疫病防治，从人员安置到秩序维持，条条分明，桩桩清晰。最让他眼前一亮的，是中间那四个字：

以工代赈。

“以工代赈？”他抬起头。

“正是。”徐元直指着纸上，“白给粮食，坐吃山空，终非长久之计。这些难民中，有工匠，有劳力，有读过书的，有会算账的，何不让他们做工？城北那条河淤积多年，今春雨涝便淹了两岸农田，官府一直想疏浚却没钱。让难民去挖河，官府出粮，一举两得。还有修路、筑堤、垦荒……哪样不需要人手？”

陆远听得入神。

“再者，”徐元直继续道，“陆掌柜名下有那么多工坊，香皂坊、琉璃坊、织造坊，如今哪家不缺人手？与其招募外人，何不从中挑选？既解了难民之困，又添了工坊之利，岂不美哉？”

陆远看着眼前这个穿着破旧青衫的年轻人，忽然觉得他整个人都在发光。

“先生大才。”他收起那卷纸，郑重拱手，“敢问先生可愿屈尊，到我府上一叙？”

徐元直笑了：“元直此来，本就是毛遂自荐。陆掌柜不嫌弃，元直求之不得。”

当晚，陆远在摘星楼设宴，单独款待徐元直。

酒过三巡，陆远放下酒杯，问出心中最大的疑惑：“先生既有这等见识，为何不去投奔官府？以先生之才，谋个幕僚之位，岂不比投奔我这个商人强？”

徐元直端着酒杯，沉默片刻。

“陆掌柜可知道，我是怎么到苏州的？”

陆远摇头。

“一路走来的。”徐元直说，“从江淮到苏州，八百里路，走了整整一个月。路上见过的死人，比我前半辈子见过的加起来还多。”

他喝了口酒，眼神有些飘忽：“饿死的，病死的，被抢杀的，走着走着倒下去就再也没起来的。最惨的是那些孩子，趴在父母尸体上哭，哭到没力气哭，然后就那么死了。”

陆远没有说话。

“路过一个县城的时候，我看见县太爷在给儿子办满月酒，门口摆了几十桌，宾客盈门。而县城的城墙根下，饿殍无人收。”徐元直转过头，看着陆远，“从那一刻起，我就明白了，这世道，指望官府是不成的。”

他举起酒杯：“可陆掌柜不一样。您是商人，赚钱是本分，不赚钱是亏本。可您在赚钱之外，还肯开仓放粮，肯收留这些素不相识的人。元直走了一路，见过形形色色的人，像您这样的，头一个。”

陆远被他看得有些不自在，端起酒杯抿了一口：“先生过誉了，我也只是——”

“您只是什么？”徐元直打断他，“您只是不忍心？只是顺手为之？只是图个心安？”

陆远张了张嘴，竟不知如何回答。

徐元直笑了：“陆掌柜，这世上的人，大多连这点不忍心都没有。就冲这一点，元直愿意跟着您。”

陆远沉默良久，忽然也笑了。

“先生既然如此看得起我，那我也不瞒先生。”他放下酒杯，“以工代赈的主意，我接了。从明日起，先生就是我的幕僚，月俸五十两，可够？”

徐元直愣了一下，随即站起身，整了整衣袍，郑重拜了下去：“主公在上，请受元直一拜。”

陆远连忙扶住他：“先生不必多礼。”

徐元直起身，眼眶微红：“不瞒主公，这一路上，元直投过不少门路，递过不少帖子，无一例外都被拒之门外。今日能遇主公，是元直三生有幸。”

陆远拍拍他的肩膀：“先生言重了。往后，咱们共事便是。”

第二日，以工代赈的告示便贴了出去。

疏浚城北河道，每日供三餐，另发二斤米作为工钱。会手艺的工匠，待遇从优。识字的读书人，可到账房帮忙，月俸另算。

告示贴出去不到一个时辰，报名处便排起了长龙。

一个黑脸汉子挤到前面，拍着胸脯说：“俺会泥瓦活！在家时盖过三间房！”

一个瘦小的中年人小心翼翼地问：“我、我会算账，以前在绸缎庄做过账房，能算吗？”

一个年轻人举起手：“我爹是木匠，我跟着学过几年！”

徐元直坐在报名处后面，一一登记，一一甄别，忙得满头大汗，脸上却始终带着笑。

陆远站在不远处看着，苏轻眉走到他身边。

“少爷，这位徐先生，是个人才。”她说。

陆远点点头：“我知道。”

“少爷打算让他做什么？”

“先历练历练。”陆远看着徐元直忙碌的背影，“等他把这些难民理顺了，我还有更大的事交给他。”

苏轻眉若有所思地点点头，没有再问。

傍晚时分，报名结束。徐元直捧着厚厚一摞名册来找陆远，脸上掩不住的兴奋。

“主公，今日报名者，共计二百三十七人。其中工匠五十六人，读过书的二十三人，剩余的都是劳力。明日开工，这些人足够用了。”

陆远接过名册翻了翻，笑道：“辛苦先生了。”

“不辛苦，不辛苦。”徐元直摆摆手，又想起什么，“对了主公，今日报名的人里，有几个不错的苗子。一个叫铁牛，力气大得很，一个人能顶三个。一个叫周生，读过几年书，账算得又快又准。还有个老木匠，手艺极好，说是在老家给财主家打过全套家具。这些人若是能留下，日后必有大用。”

陆远看着他眉飞色舞的样子，忽然觉得有些好笑。

前几日还是个落魄书生，蹲在角落里喝粥看人。如今刚有了差事，就开始给主家物色人才了。

“先生看人准，就按先生的意思办。”他说，“这些人若真能用，便留在工坊里，按月发工钱。”

徐元直连连点头，又说了几句，便兴冲冲地走了，说是要去安排明日的工具。

苏轻眉看着他离去的背影，轻声说：“少爷，这位徐先生，倒是真心实意。”

陆远笑了笑，没有说话。

他想起徐元直昨晚说的那句话——“这世上的人，大多连这点不忍心都没有。”

是啊，这世道，有心人太少，有心又有才的人更少。

他能遇见一个，是运气。

远处，疏浚河道的工地上，已经开始搭建简易工棚。难民们脸上终于有了几分活气，不再是刚来时那副麻木空洞的模样。

有个孩子在工棚间跑来跑去，嘴里喊着“有饭吃了”，被大人一把拽住，按着脑袋给管事道谢。

陆远看着这一幕，忽然想起那个叫翠儿的小女孩。

她已经安排在府里做些杂活，这几日脸上也有了笑模样。昨天还偷偷塞给他一块自己做的糖，虽然糖熬糊了，但他还是吃了。

“少爷，”苏轻眉忽然说，“您有没有觉得，最近府里府外，人心都稳了不少？”

陆远愣了一下，随即明白过来。

不是人心稳了，是有了奔头。

难民有了活干，就有了盼头。护卫们有了操练，就有了底气。府里的人看着这些变化，自然也就安心了。

而这一切的起点，不过是那天他在济慈堂门口，多看了那个蹲在角落里的书生一眼。

“走吧。”他说，“去看看工地。”

夕阳西下，城北的河道边，人声渐起。

那些昨天还在为一口粥发愁的人，今天已经扛起了锄头铁锹，在暮色中挖下第一铲土。

陆远站在河岸上，看着这一幕。

徐元直站在他身边，忽然问：“主公，您知道元直这辈子最佩服什么人吗？”

陆远转头看他。

“不是那些当大官的，也不是那些发大财的。”徐元直说，“是那些手里有了点本事，就想着帮别人一把的人。”

他看着河岸边的难民，声音轻了下去：“主公，您就是这样的人。”

陆远没有说话。

他只是看着那些挥汗如雨的身影，看着那些渐渐有了生气的脸，看着那个跑前跑后安排活计的落魄书生。

然后他笑了笑，转身往回走。

“先生，明日还有明日的事。”他说，“早些歇着。”

徐元直看着他的背影，也笑了。

“是，主公。”