正统四年六月十二日，北京，坤宁宫。
张太后靠在榻上，身下垫着三层锦褥，却仍然觉得骨头硌得生疼。她今年六十六岁，从宣宗驾崩算起，已经在这个位置上撑了将近三年。三年来，她临朝听政，批阅奏章，接见大臣，操心边关，安抚朝堂。她以为自己还能再撑几年，至少撑到皇帝成年。但身体比她预想的先垮了。
“太皇太后，”宫女端着药碗跪在榻前，“该喝药了。”
张太后没有动，只是望着帐顶那些绣满金线的团凤图案，忽然问：“皇帝呢？”
“回太皇太后，陛下在偏殿读书。王公公陪着。”
张太后沉默了一瞬，声音轻了下去：“叫他来。”
片刻后，朱祁镇快步走进寝殿。他穿着浅黄色的常服，腰间系着一条白玉带，步伐比去年沉稳了一些。十三岁的少年，眉眼间已经有了几分父亲朱瞻基的影子。他跪在榻前，握住祖母的手：“皇祖母，您叫孙儿？”
张太后望着他，目光柔和。她伸手轻轻摸了摸他的额头，像他小时候那样，然后开口，声音沙哑：“祁镇，祖母要走了。”
朱祁镇怔了一下，随即摇头：“不会的。太医说您的病能治。”
张太后没有反驳。她只是继续望着他，缓缓道：“祖母走了之后，你就是大明的天子了。没有人再能替你拿主意。”她停了一下，呼吸有些吃力，缓了一缓才继续，“你要记住，朝中大臣，有忠臣，也有奸臣。忠臣的话，可能不好听，但能保命；奸臣的话，句句顺耳，却会要命。”
朱祁镇红着眼眶：“孙儿记住了。”
张太后又道：“杨士奇、杨荣、杨溥，都是你父亲托付的人。你有不懂的事，多问他们。”她顿了顿，目光微微向殿门方向偏了一下，声音压得更低，“王振……伺候你这么多年，祖母知道你喜欢他。但他终究是内臣。你要记住，内臣可以亲近，但不能让他们替你拿主意。”
朱祁镇点了点头，眼泪终于掉了下来。
张太后又看了他一眼，像是还有什么话想说，但最终还是松开了他的手。她的手落到锦褥上，微微蜷了一下，便不再动了。殿中安静了一会儿，宫女轻轻上前探了探鼻息，然后退后两步，跪伏在地，没有出声。
朱祁镇跪在那里，攥着祖母的手，没有哭出声来。他只是低着头，肩膀微微发抖。殿外的蝉声忽然涌进来，像潮水一样淹没了一切。
消息传出坤宁宫时，午后的阳光正烈。杨士奇在文渊阁中接过了太监递来的纸条，看完后搁在案上，沉默了很久。
杨荣和杨溥相继赶来。三人站在窗前，望着窗外那片被阳光晒得发白的地面，谁都没有先开口。良久，杨士奇说：“太皇太后走了。”
杨荣道：“该准备国丧了。礼部的章程都有，照例办理就是。”
杨溥却说：“太皇太后一走，朝中再没有人能压住王振了。”
没有人接话。窗外，蝉声依旧，一声比一声长，像是要把整个夏天都叫过去。
七月，太皇太后的梓宫奉安于献陵，与仁宗皇帝合葬。国丧期间，朝中官员素服哀悼，边关各镇也皆遣使致祭。朱祁镇穿着一身重孝，跪在灵前，从清晨跪到黄昏，膝盖麻木了也没有起身。王振一直陪在他身边，替他挡风、递水、轻声劝慰。
“陛下，人死不能复生。您这样跪着，太皇太后在天之灵也会心疼的。”
朱祁镇抬起头，眼圈红肿：“王伴伴，皇祖母走了。以后，朕只有你了。”
王振跪了下来，额头触地，声音带着哽咽：“陛下，奴婢这条命是您的。奴婢一定尽心竭力，伺候陛下，绝不让任何人欺辱陛下。”
朱祁镇伸手扶他起来。那只手还很年轻，骨节分明，手指修长，带着少年人特有的热度和力道。
国丧结束后的第一次早朝，朱祁镇坐在奉天殿的御座上，望着殿中跪伏的文武百官，目光扫过那些熟悉的面孔。杨士奇站在文官队列最前面，白发在冠帽下露出一截；杨荣和他并肩而立；杨溥在稍后的位置，垂手肃立。武将那边，张辅没有来。英国公府传来的消息说他病了，旧伤发作，卧床不起。
早朝散后，王振第一次在午门前接受了十几个官员的拜见。他们有的来自吏部，有的来自户部，有的是地方进京述职的官员。他们躬身行礼时，腰弯得很低，嘴里说着“王公公辛苦”“王公公劳苦功高”之类的话。王振一一含笑回应，说话温和，态度谦和，像一尊被供奉在香火中的新塑金身。
杨荣从午门经过时，看到了这一幕。他没有停下来，也没有加快脚步。他只是走过，像是没有看见。走出几十步后，他回过头，望了一眼那群围着王振的身影，又转过身，继续向前走去。
当夜，杨士奇在文渊阁中等到很晚，才看到杨荣推门进来。两人相对而坐，茶已经凉了。杨荣端起茶碗，没有喝，又放下了。
“今日午门外，有十几个官员去见王振了。”杨荣说。
杨士奇没有惊讶：“意料之中。太皇太后在时，他们不敢明着去。如今太皇太后不在了，他们自然要去找新的靠山。”
杨荣问：“咱们怎么办？”
杨士奇沉默了一会儿：“等。”
“等什么？”
“等王振自己出错。他如今权势正盛，难免得意忘形。只要他犯一次错，就有人会抓住不放。我们只要等那个人出现就行。”
窗外的夜色已经深了，文渊阁的灯火在黑暗的宫苑中微微闪动。远处传来巡逻侍卫的脚步声，渐渐近了，又渐渐远了。杨士奇吹熄了灯，黑暗像水一样漫进屋子，吞没了书架上那些层层叠叠的文书和案头那封搁置许久的奏章。
七月末，张辅在府中病逝。他走得很平静，没有留下遗言，只让人把书房里那幅交趾舆图收进了棺木。消息传进宫中，朱祁镇沉默了一会儿，对王振说：“英国公也走了。朕身边的老臣，越来越少了。”
王振躬身道：“陛下不必伤心。老臣虽去，新臣自会涌现。杨洪、石亨、郭登这些边将，都是能打仗的。朝中文臣中，也有不少可用之才。陛下只要选贤任能，何愁天下不安？”
朱祁镇点了点头，提起朱笔，在张辅的谥号上画了一个圈。圈中两个字：“忠烈”。
风从北方吹来，穿过宫苑的檐角，吹动未批完的奏章纸页，翻过一页又一页。有些名字和言语，就这样被风带走了，再也没有人提起。
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