火海滔天，灼热气流席卷整间书房，黑烟滚滚遮蔽视线。
温宜柔根本来不及深究火光中那道转瞬即逝的少女背影，高温灼烧带来的眩晕感骤然冲上头顶，胸口闷窒发疼。他踉跄着后退两步，撑着发烫的墙壁挪到客厅沙发边，浑身脱力般侧身躺倒。浓烟侵入肺腑，喉咙干涩刺痛，整个人陷入一种昏沉虚弱的状态。
屋外正在交谈的戎英与景光听见屋内炸裂般的火光轰鸣，脸色骤变，立刻推门冲回房间。
“糟了！”
贝门警官失声惊呼，看着彻底失控、吞噬整片书房的熊熊烈火，瞳孔狠狠收缩。他来不及多想，大步冲到墙角老旧座机旁，指尖慌乱按键，紧急拨通救火队的电话。
不过片刻，一队小镇救火人员迅速抵达门口，高压水管齐齐对准屋内烈焰，大量清水汹涌喷灌而下。
水流撞进火光的瞬间，只腾起漫天滚烫白雾，滋滋蒸发殆尽，肆虐的烈火非但没有减弱，反而愈发猖獗。
一名救火队员脸色难看地摇头：“不行，这火根本灭不掉！普通水源对它毫无作用！”
贝门警官立在原地，面色彻底惨白，嗓音发颤，带着极致的无力与恐惧：
“灭不掉的火……是恶鬼之火。”
这场诡异的大火，整整燃烧了三天三夜。
可越是诡异，越透着荒诞的规则束缚。
漫天烈焰翻涌、火舌狂舞，温度高得能熔烧木质家具，却被一道无形屏障死死禁锢在书房范围之内。无论火势如何肆虐、如何暴涨，都绝不蔓延客厅、绝不波及房屋其他区域，更不会损伤屋外一草一木。整片火海，只囚于一室，疯狂灼烧、永不停歇。
大火无法根除，为了压制恶鬼邪气、避免全镇遭殃，景光只能带着两人前往小镇教堂。
肃穆阴冷的教堂之内，数十名身着黑袍的教徒手持白烛，将戎英、温宜柔、贝门三人层层围在中央，低声吟诵晦涩经文，举行盛大的驱邪仪式。
空灵低沉的诵经声环绕殿堂，纯白烛光摇曳不定，驱散附着在他们身上的鬼气标记。
仪式结束，经文落幕。
贝门警官看着身旁始终沉默的戎英，眼底满是愧疚，语气沉重抱歉：“对不起，连累你的朋友遭遇邪祟缠身，是我的疏忽。”
“没关系。”戎英神色冷淡，毫不在意，“一切都是恶鬼作祟，与你无关。”
身旁一众教徒双手合十，依旧不停默念忏悔录，试图净化小镇积攒的无尽怨气。
戎英没有打扰众人的仪式，俯身背起尚且虚弱的温宜柔，稳步踏出教堂，朝着安全小屋的方向缓缓返程。
与此同时，小镇西门。
姜晏殊依照地图指引，一路避开残垣废墟、避开蛰伏地底的枝干杀机，顺利抵达西门城门。
可映入眼帘的景象，彻底出乎他的预料。
偌大西门空空荡荡，没有东门、北门那般规整的告示牌。
斑驳冰冷的石墙之上，唯独刻着一行深浅交错、老旧褪色的字迹，简简单单五个字——卖火柴的小女孩。
字迹潦草，却莫名熟悉，像是在何处见过无数次，深深烙印在潜意识里。
姜晏殊凝望着石壁上的文字，眸光沉沉。
就在他凝神思索之际，身后地面忽然传来细碎的拖拽声响。
他迅速回头，目光骤然落下。
城门阴影之下，一名长发女人四肢着地，狼狈匍匐在冰冷石地上，身躯不断扭曲颤抖，凄厉虚弱的求救声断断续续传来：
“救救我……求求你……救救我……”
女人衣衫破损，满身血污，姿态凄惨可怜，看着受尽折磨、濒临绝境，任谁见了都会心生恻隐。
只是这女人出现的时机太过蹊跷，偏偏在他发现西门秘字、孤身一人之时现身，处处透着刻意与诡异。
姜晏殊静静伫立原地，面无表情地凝视匍匐在地的女人，目光锐利，不动声色观察许久。
女人看似痛苦扭曲、濒临崩溃，可眼底漆黑空洞，没有半分真切的痛楚，只剩死寂的漠然与算计。
假的。
全是幻境伪装。
姜晏殊不再停留，敛去目光，转身径直离开，脚步沉稳，没有半分迟疑。
在他转身走远的瞬间，地上不断求救、扭曲颤抖的女人骤然彻底静止。
下一瞬，诡异一幕骤然上演。
她紧贴地面的皮肉无声剥离、翻卷，整张外皮缓缓脱落、悬空鼓起，空空荡荡铺在地面。
无皮的躯体缓缓直立起身，光秃秃的血肉身躯对着姜晏殊远去的背影，静静伫立，沉默凝望，杀机暗藏。
……
姜晏殊独自折返安全小屋。
推开屋门，屋内空荡荡一片死寂。
温宜柔和戎英尚未归来，本该留守屋内的闵桐与林美娜也不见踪影，全屋只剩冰冷空气与未散的恐惧余味。
他独自坐在沙发上，静静休整心绪，将今日收集到的所有线索、见闻、异常逐一梳理记录，整齐誊写在笔记本上。
不知等候多久，小屋大门被轻轻推开。
温宜柔被戎英搀扶着，缓步走入屋内。
温宜柔眸光迅速扫过空旷房间，眉峰微蹙，低声发问：“她们两个呢？”
“不清楚。”姜晏殊抬眸回应，“我回来的时候，屋里就没人了。”
局势紧急，杀机四伏，众人早已无心顾及走失的两人。当下存活三人迅速围坐一桌，将所有线索摊开汇总，争分夺秒梳理真相。
姜晏殊率先开口，翻开工整记录的笔记本：“先说我探查的结果。南门告示我已经完整抄录，西门没有任何规则条例，石墙上只有一句话——卖火柴的小女孩。另外，我在西门遭遇了一个诡异爬行女人估计是恶鬼伪装的幻境陷阱。”
“我们这边也查到了关键信息。”
温宜柔伸手翻开那本从景光书房带出的厚重古籍，推至桌面中央，缓缓复盘：“小镇外围的杀人枝干，是鬼血树所化。血树四季释出血腥雾气，冬为血雪、夏为血雨，无声标记活物，成熟后破土猎杀。”
“昨夜我让戎英支开贝门，独自探查书房线索，壁炉烈火突然失控爆发，火光深处，我看见了一道陌生女人的背影，转瞬即逝。”
戎英靠着沙发，神色冷冽沉静，接续补充：“我趁机单独询问了贝门关于恶鬼的真相。恶鬼的真实身份，是瓦西镇长的养女。”
“她原本性情普通，某日突然彻底疯癫，容貌溃烂扭曲，性情暴戾嗜血，逃出囚禁之地，残害小镇大量居民。后来被瓦西镇长送入教堂，对外宣称是洗礼赎罪。”
“后来呢？”姜晏殊追问。
“不清楚。”戎英微微摇头，“书房大火突发，彻底打断了谈话。但结合副本规则推断，她应该是洗礼失败、彻底被怨气吞噬，化作了如今的副本恶鬼。”
温宜柔抬眸，沉声敲定后续计划：“明天动身前往大火纪念馆，再依照南门告示，雇佣导游安陵，从他口中套取更多小镇秘辛。”
三人刚刚敲定方案，高空直播间弹幕骤然疯狂刷屏，整片屏幕炸裂滚动。
［第七组怎么这么稳？别的组都死伤过半、濒临团灭了！］（橙）
［凭什么他们进度顺利、伤亡最少？副本是不是卡漏洞了？］（橙）
［哈哈不是漏洞哦～是我的分身会挑时机～］（绿）
［新人迟到开局，本该必死，居然苟活至今，真有意思。］（绿）
［下次惩罚副本就安排这类新人，太好玩了。］（绿）
弹幕疯狂跳动的瞬间，一道猩红置顶系统公告轰然砸落全服直播间，威压凛冽，不容抗拒：
【叮咚！国王点赞07号直播间，判定该组难度过低、运气过溢，即刻提升副本等级！】
【《卖火柴的小女孩》原D级难度，强行晋升SS级！】
【时间机制篡改：黑夜杀机时长提升至全天四分之三！】
【鬼术强度：2星进阶5星！】
【安全屋庇护时限：五天缩短至两天！】
【新增惩罚规则：被血雪标记玩家，将遭到全镇镇民仇视猎杀！】
公告落下的一瞬间，全网死寂。
数万、数十万观众疯狂涌入直播间，人数呈恐怖倍数暴涨，整片直播界面卡顿震颤。
而安全小屋外，死寂街巷骤然传来震天动地的杂乱脚步声！
“哐——！”
小屋木门被暴力一脚踹碎！
无数双眼白翻起、瞳孔全无、面色惨白的异化镇民蜂拥冲入屋内，密密麻麻围堵全屋。
被粗暴拖拽在地的闵桐、林美娜被狠狠掼在冰冷地板上，浑身擦伤、面色惨白，动弹不得。
身穿黑色制服、面色阴狠的小镇镇长缓步走入屋内，居高临下地盯着三人。
姜晏殊、温宜柔、戎英瞬间起身，脊背紧绷，全身戒备，直面汹涌围杀的镇民。
“你们是什么意思？！”姜晏殊冷眼直视对方，声音清冷坚定，“我们是小镇合法客人，为何无故围困我们？”
“客人？”
镇长仰头疯狂大笑，笑声阴恻刺骨，满是恶意。
“你们也配叫客人？！你们是给整片小镇带来无尽厄难的灾星！”
他抬手狠狠一挥，厉声下令：“拿下！全部抓起来，丢进血色森林喂鬼树！”
“你们没有证据！”姜晏殊不退半步，冷然对峙，“凭什么定罪我们？！”
镇长步步逼近，走到姜晏殊身前，粗暴抓起他的手腕。
指尖死死按住他手背上那道早已淡却、却永不消散的淡红血痕——那是初入副本血雪落下的鬼术标记。
他眼底杀意暴涨，字字冰冷：
“这就是证据。”
“鬼血标记缠身。”
“小镇所有灾难、枝干屠杀、黑夜异变，全都是因为你们！”
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