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鬼神信仰由来已久。早在人类的原始时代，灵魂不灭的观念就已产生，恩格斯说:“在远古时代，人们还完全不知道自已身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念:他们的思维和感觉不是他们身体活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那末就没有任何理由去设想它本身还会死亡:这样就产生了灵魂不死的观念。”同时，原始人还相信灵魂具有某种超自然的力量，由此就产生了灵魂崇拜(包括祖先崇拜)，他们还把人类社会的种种关系与活动附加给鬼魂，构成一个扑朔迷离的鬼魂世界。伴随着灵魂不灭的观念，原始人也相信世界万物皆有精灵，这两种原始信仰正是生发出形形色色鬼神的渊源。阶级社会的出现，原始的信仰形成了宗教，许多鬼神被纳入了宗教信仰之中，然而仍有各类精怪和鬼魅游离在宗教范畴之外，汇集在非宗教性的民俗信仰里，遍布在世俗生活的方方面面，成为民俗节日和人类习俗中的主宰，这种属于原始形态的信仰，与宗教一样，是世界各民族文化的构成部分。

最早出现在岩画上的种种画面，都反映出鬼神崇拜与早期巫术的关系。法国、西班牙、苏联、中国都有诸如此类的岩画，它们多数出现在旧石器时代晚期与整个新石器时期。中国连云港将军崖的岩画，反映了先民从狩猎转向农耕时，对超自然的鬼神的信仰。世界各国的鬼神都有极久远的起源，它们的消长过程与人类社会的进程有着密切关系，许多源，它们的消长过程与人类社会的进程有着密切关系，许多原始的信仰融合到人类不断发展的宗教与伦理观念中，如此，便反映到文学和艺术创作里，诗歌、小说、戏剧、绘画等艺术都出现了奇谲瑰丽的鬼神形象，这一文化现象，在中国尤为突出。无疑中国的“鬼文化”，比起自然神话的发育，有着更完整的体系，也有更丰厚的沃土，这在世界文化领域中，是一个殊异的现象。而欧洲的鬼神信仰，则构成了中世纪宗教史中最黑暗的篇章,反映了人们在宗教桎梏下的抗争与精神寄托。这在本词典的第二部分，有较为完整的反映。关于中国的“鬼文化”，鲁迅先生有这样一个精辟的论断:“中国之鬼神谈，似至秦汉方士而一变，故鄙意以为当先搜集至六朝(或唐)为止群书，且又析为三期。 第一期自上古至周末之书，其根柢在巫，多含神话;第二期秦汉之书，其根柢亦在巫，但稍变为‘鬼道’ ，又杂有方士之说;第三期六朝之书，则神仙之说多矣。...内容分类，似可参照希腊及埃及神话之分类法作之，而加以变通。不知可析为(-)天神，(二)地祗，(并幽冥界)，(三)人鬼, (四)物魅否?疑不能如此分明，未尝深考，不能定也。此外则天地开辟，万物由来(自其发生之大原，以至现状之细故，如乌鸦何故色黑，猴臀何以色红)，苟有可稽，皆当搜集。每一神祗， 又当考其(一)系统，(二) 名字，(三)状貌性格，(四) 功业作为，但恐亦不能完备也。”这一论断，无疑至今仍有重要的学术价值。