早朝散去，百官心绪纷乱，步履匆匆退离。
萧景辞并未随众人移步后殿，转身径直回了乾清宫。金銮殿上太后当众揽下粮案、替首辅硬生生破局解围的一幕，始终压在他心头，沉甸甸地让人透不过气。
今日之事，必须问清。
他即刻传旨，请太后入宫议事。
不多时，太后驾临乾清宫。她已然换下朝堂肃穆朝服，一身素雅秋香色褙子衬得身姿端雅端庄，眉眼从容温婉，依旧是平日里慈爱持重、掌控内廷的母后模样，不见半分朝堂对峙时的冷硬锋芒。
可萧景辞静静望着她，眼底心境早已翻天覆地，再无从前半分恭顺温驯。
历经朝堂决裂、宫禁暗流、假报迷雾、权臣渗透，他早已看透这深宫假面。
不等太后落座，萧景辞径直开口，字字清亮，开门见山，没有半分迂回：“母后，那八万石粮食，不是您调往北境的。”
语气笃定，不容置喙。
太后抬眸看他，神色平静无波，既不否认，也不承认，默然相对。
萧景辞追问到底：“母后今日朝堂，为何执意替首辅挡下罪责？”
殿内寂静无声，烛火静静摇曳。
太后沉默良久，终于缓缓出声，一句轻飘飘的话，骤然颠覆所有前尘过往：“因为哀家，欠他一条命。”
萧景辞身形微滞，眸中掠过明显错愕：“欠他一条命？”
“文德皇帝在位之时，后宫风波迭起，曾有人构陷中宫，欲废哀家后位，动摇国母根本。” 太后语声极淡，似在诉说旁人旧事，无悲无喜，“满朝文武缄口不言，无人敢触帝怒、涉后宫纷争。唯独首辅，于大殿之上力排众议，据理力争，句句保哀家清白，硬生生替哀家保住了后位与尊荣。”
她垂眸轻叹：“这份恩情，哀家记了半辈子。今日之事，不过是还债罢了。”
“所以，母后便纵容他贪墨八万石官粮，替他遮掩滔天罪责？” 萧景辞眸光发冷，句句逼问。
太后指尖微不可察一顿，避开了这个问题，未曾作答。
她只是静静凝视眼前的少年帝王，目光复杂万千，糅合唏嘘、审视与一丝难言的疏离：“你长大了。从前的你，从不会这样同哀家说话。”
萧景辞心中骤然一凛。
从前。
她口中的从前，是温顺隐忍、事事顺从尊长的先帝幼子，是不懂权谋、不问朝堂、全然仰仗她扶持的少年。
可他不是谁的影子，更不是任人拿捏的稚子。
他未曾退让，语气沉静却坚定：“母后，朕无意与您作对。但大梁江山社稷，是祖宗基业，是万民根本。朕无论如何，都绝不会容许任何人，以私恩废公义，以私欲乱朝纲，动大梁分毫根基。”
太后静静看了他许久，眼底情绪沉沉翻涌，最终尽数敛去。
她缓缓起身，衣袂轻扬，缓步走向殿门。
行至门槛边，她脚步倏然停驻，背对萧景辞，未曾回头，只留下一句意味深长、寒意彻骨的告诫。
“你以为，你如今查到的，便是全部真相？”
“你以为，首辅，便是藏在朝堂背后最大的那个人？”
风声穿殿，字句落心。
她声音压得极低，带着一丝看透世事的漠然，轻轻落下最后一句：
“萧景辞，你还太年轻。”
话音落定，她推门而出，身影消失在廊外暮色之中。
殿内徒留死寂。
萧景辞端坐御案之前，五指死死攥紧檀木扶手，指节泛白，心底寒意层层堆叠。
太后的话，再明白不过。
首辅，从来不是终局。
他只是台前棋子，是挡枪之人，是被推出来顶在最前的傀儡。
真正盘踞幕后、操纵一切、掌控全局的人，至今深藏暗处，从未露面。
他所见的暗流、所破的棋局、所查的罪证，仅仅只是冰山一角。
这盘朝野棋局，远比他预判的更深、更险、更可怖。
当夜，夜色沉浓，万籁俱寂。
黑影悄入乾清宫，沈怀瑾躬身现身，夜色染衣，神色凝重：“陛下，臣查到新的线索。”
“说。” 萧景辞抬眸，眸底沉凝未散。
“此前太后在城郊尼庵密会的神秘妇人，身份已然查清。” 沈怀瑾压低声线，字字郑重，“她是当年淑贵妃身边的贴身旧人。昔年淑贵妃离奇薨逝、满宫皆寂之时，此人便骤然销声匿迹，从宫中彻底除名，无人知其踪迹。臣辗转核查旧档、暗访民间，方才查到，这些年她一直隐匿在城外静心尼庵，落发独居。”
淑贵妃旧人。
短短五字，让萧景辞心口骤然重重一跳。
淑贵妃一案，是多年深宫悬案，死因蹊跷、结案潦草、无人敢查，早已深埋旧史。
太后特意避开所有耳目，孤身私会此人，甚至临别落泪，究竟为何？
是愧疚追忆？是念及旧情？还是怕她存活于世，终究泄露当年隐秘？
无数疑团翻涌心头。
萧景辞沉声再问：“此人现下可还在尼庵？”
沈怀瑾缓缓摇头，语气沉冷：“太后密会她的第二日，此人便凭空消失，彻底不知所踪。”
“如同方嬷嬷一般，无迹可寻，查无下落。”
又是失踪。
方嬷嬷离奇失踪，知晓旧秘的淑贵妃旧人再度失踪。
两起消失，时机太过巧合，轨迹太过一致。
不是巧合，是灭口。
萧景辞缓缓闭上双眼，心底一片寒凉。
他终究还是低估了太后。
她看似端庄温良、坐镇内廷、不问朝堂纷争，实则心性狠绝、杀伐果断，暗藏雷霆手段。但凡触及旧年隐秘、知晓宫闱秘辛之人，皆会被她悄无声息拔除、抹去、湮灭痕迹。
滴水不漏，斩草除根。
这一刻，萧景辞彻底明晰。
他与太后之间的博弈，早已暗流汹涌、积怨深藏。
只是眼下，他羽翼未全，棋局未稳，线索未尽，还远远没有做好与她彻底撕破脸面、正面对峙的准备。
深宫最深的暗流，从来不在首辅，不在朝堂，而在九重内宫，在他最亲近之人身侧。
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