三日限期，转瞬即至。
乾清宫晨光洒落，殿内寂静肃穆，宫漏滴答声声清晰。萧景辞端坐龙案之前，指尖轻叩桌面，静静等候户部周侍郎呈递核查完毕的粮仓账目。
这三日里，他未曾催促，未曾施压，只给足对方时间自查自证。他心中早有预感，粮仓亏空绝非简单疏漏，背后必然牵扯盘根错节的朝堂势力。他本想借着周侍郎之手，撕开这层遮掩多年的黑幕，寻得确凿证据，顺势彻查到底。
可整整一个上午过去，日头渐高，殿外始终不见户部官员身影，更无周侍郎入宫请见的动静。
偌大乾清宫，只剩死寂。
萧景辞眸光微沉，心底那丝不祥的预感愈发浓烈。他抬手出声，淡淡吩咐：“让沈怀瑾去户部催一趟，问清周侍郎为何迟迟未至。”
内侍领命退下，片刻后，沈怀瑾领旨快步离去。
不过半柱香的时辰，外出催查的沈怀瑾匆匆折返。往日沉稳冷静的面容，此刻覆着一层浓重阴霾，神色肃穆紧绷，步履急促，入殿便躬身沉声道：“陛下。”
萧景辞抬眸，望见他异常凝重的脸色，指尖骤然一顿，心底寒意骤生：“何事？”
沈怀瑾垂首，声音压得极低，字字沉重：“陛下，周侍郎…… 今日清晨，被人发现猝死于户部值房之中。”
“死了？”
短短两字，轻得近乎无声，却裹挟着彻骨寒凉。萧景辞握着笔的手指骤然僵住，周身气息瞬间沉凝。三日限期刚至，该交账目的人，偏偏在今日悄无声息殒命，时机太过凑巧，巧合得令人心惊。
“死因如何？” 萧景辞语声平稳，眼底却已翻涌寒波。
“衙门仵作初验，判定为心悸暴毙。” 沈怀瑾抬眸，语气笃定，带着查探后的确凿判断，“但臣亲自查验过现场，绝非突发病症那般简单。值房桌案之上，茶水壶翻倒在地，水渍泼洒满地，桌面地面皆有凌乱痕迹，桌椅轻微移位，分明是人生前剧烈挣扎过的模样。若是心悸猝亡，当是瞬间气绝，绝不会留有这般挣扎乱象。依臣判断，更像是被人暗中禁锢胁迫，活活灭口。”
灭口二字，落得极轻，却震得殿内空气彻底凝固。
萧景辞眼底寒意更深，沉声追问：“账目呢？他核查的账目与奏折何在？”
沈怀瑾抬手，从怀中取出几本装订整齐的泛黄账册，叠放整齐呈上：“臣在周侍郎案头暗格寻得，账目已然全数核对完毕，核查奏折也已写就，只是…… 尚未封笔，更未曾递送入宫。”
萧景辞伸手接过，指尖抚过微凉的纸页，缓缓展开那篇未完成的奏折。
通篇字迹工整端正，条理清晰，可见周侍郎这三日兢兢业业、逐条细核，不敢有半分疏漏。可越读到末尾，字迹越是潦草歪斜，笔画凌乱颤抖，全然失了先前的规整沉稳。
显而易见，文末数行，是他在极度慌乱、惊惧逼命的绝境之下，仓促落笔写下。
纸上黑字历历在目，字字惊心：
江南粮仓三年间调拨北境粮食共计十七万石。但臣核查北境军粮账目，同期只收到九万石。差额八万石，去向不明。经查，此八万石粮食并未运往北境，而是经水路运往了……
墨迹至此，骤然断裂。
最后一笔墨线长长拖拽、突兀收尾，潦草仓促，戛然而止。
不是写完收笔，是来不及写。
是写到最关键、最致命的真相之时，人已被逼至绝境，再无落笔余力。
萧景辞静静盯着那截断的尾字，久久未动。
八万石粮草。
数目骇人，触目惊心。
他缓缓合上奏折，抬眸看向身侧的沈怀瑾，声音冷得没有一丝温度：“周侍郎查到了粮食真正的去向。就在真相即将大白的这一刻，他死了。”
沈怀瑾重重点头，神色凛冽：“是。有人算准限期之日，提前出手灭口，斩断所有线索，绝不让这桩粮仓旧案的真相外露。”
短短一瞬，萧景辞彻底洞悉全貌。
这根本不是简单的粮仓贪腐，不是普通官员私吞钱粮。
敢私扣八万石官粮、敢在天子眼皮底下杀人灭口、敢精准拿捏时机、斩断所有证据线索…… 背后之人，权柄滔天，势力盘根错节，早已渗透朝堂内外。
事态的凶险与复杂，远超他最初的预估。
他不再坐等消息，当机立断：“备驾，去户部。”
午后天光刺眼，映照得户部官署愈发冷清肃穆。
方才出过命案的值房已经清空，衙役与杂役尽数被遣退，空荡荡的房间里只剩桌椅陈设，死寂沉沉。尸体早已被抬离查验，可地面那一摊尚未干透的水渍依旧留在原处，刺眼无比，无声诉说着昨夜今晨发生的夺命惊魂。
萧景辞缓步走入值房，孤身立在案前，垂眸静静看着那片水渍。
他仿佛能透过这浅浅水迹，窥见昨夜的惨烈景象。
三更深夜，孤灯独坐。周侍郎明知核查账目凶险万分，依旧咬牙逐条核对、落笔留证。他定然早已知晓自己触碰到了旁人的逆鳞，知晓自己步步踏在生死边缘。
那他临死之前，究竟是何种心境？
是骤然遇袭的极致恐惧？是壮志未酬、含冤而死的无尽不甘？还是早在接手核查之时，便已然预料到自己必死的结局？
一室空寂，无人应答。
良久，萧景辞压下心底翻涌的怒火与沉郁，沉声开口：“沈怀瑾。”
“臣在。” 沈怀瑾即刻躬身领命。
“彻查周侍郎近三日所有行踪、所见之人、所语之言。” 萧景辞目光锐利，字字铿锵，“见过谁、去过何处、夜间有无外人造访、有无异常动静，一丝一毫，尽数查清，不得遗漏半分细节。”
“臣遵旨。”
沈怀瑾不敢耽搁，即刻转身退出值房，着手彻查线索。
空旷的值房之内，只剩萧景辞一人。
他抬手，将周侍郎留下的所有账册逐一翻阅。虽他不通做账算术，可周侍郎心思缜密，早已在每一处错漏、每一笔亏空、每一处对不上的调拨记录旁，细细批注、圈点标记，清清楚楚写明出入缘由与时间。
八万石粮食。
这绝非小数目。
如此庞大的官粮，跨越数州水路调度、隐秘转运，层层瞒报、年年遮掩，绝非寻常中层官员能够办到。
能调动粮仓、篡改账册、瞒过年年审计、压下朝野风声，还能在皇城脚下从容灭口、抹平痕迹……
朝中之人，地位必然极高，权柄极重。
一个清晰的人影，瞬间浮现在萧景辞脑海之中。
首辅。
除了他，无人有这般势力、这般根基、这般掌控朝野、一手遮天的能力。
可偏偏 —— 人证死了。
唯一手握完整真相、留有证据的周侍郎，已然殒命。
所有活着的线索，尽数断裂。
账册有疑，却无直指罪证；粮草有缺，却无落地去向；命案蹊跷，却无行凶之人。
所有矛头隐隐指向那个人，可他干干净净，无迹可查，无懈可击。
萧景辞指尖抚过冰冷账册，心底翻涌着滔天愤怒，又裹挟着深深的无力。
布网之人，太过狠辣，太过缜密。
杀人断线，釜底抽薪，不留分毫破绽。
但他心中愈发笃定。
越是拼命遮掩，越是灭口封锁，便越说明，这八万石粮草的去向，藏着足以颠覆朝局、撼动根基的滔天秘辛。
线索虽断，棋局未终。
只要还有一本账册、一处疑点、一丝痕迹，他便会查到底、追到底、掀到底。
无论对方身居何位，权倾朝野。
他必会撕开这层层黑幕，让所有藏在暗处的肮脏龌龊，昭告天下。
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