寅时三刻，江州地界上起了雾。
官船破开墨绸般的江水，夜露沾湿了桅杆上明黄的皇幡。楼船顶层，玄色蟒袍的男人凭栏而立，指尖一枚玉戒轻叩紫檀木栏，叩声没入两岸绵延的虫嘶里。
“还有多久？”
“回王爷，已见江州城轮廓，辰时可至。”侍立在后的侍卫长沈青躬身答道，声音压得极低，像是怕惊扰了这黎明前的死寂。
萧景琰没应声，目光掠过江面，投向那片在浓雾与夜色里模糊的城郭轮廓。三年前琼林宴上，那个少年得志、一双眼睛亮得灼人的新科状元，似乎就在眼前。
“学生寒窗十载，非为权贵附庸。王爷厚爱，学生……恕难从命。”
声音清朗，掷地有声，带着未经世事的孤勇。那时他觉得有趣，多久没见到这般不识抬举的愣头青了？拒了他的延揽，自请外放，去的还是这穷山恶水、匪患丛生的江州。
三年了。
如今，他是奉旨南巡、权倾朝野的摄政王，而那个愣头青，成了他此行首要查办的目标——江州知县，林知秋。
一桩震惊朝野的漕粮贪墨案，百万石官粮不翼而飞，线索直指这小小的江州知县。弹劾的奏章雪片般飞入内阁，字字句句，罪证凿凿。
可笑。
他甚至有一瞬怀疑，那小子是不是在哪个他不知道的时候，终于被这官场的墨缸染黑了。
“王爷，雾大了，寒意重。”沈青呈上大氅。
萧景琰未接，只道：“让你查的事如何？”
沈青迟疑片刻：“林知县风评……颇奇。府衙破败，衣食简朴，乃至时常需典当俸禄贴补公用。城内百姓皆称其‘林青天’，但问及漕粮，皆三缄其口，似有隐忧。只是………”
“说。”
“只是城外流民聚集，皆言是活不下去从邻县逃荒而来，对林大人………感激涕零。”
“感激？”萧景琰唇角牵起一丝冷峭，“用朝廷失窃的漕粮来感激么？”
楼船靠岸，辰时正刻，雾未散尽。
江州码头并未出现预料中的慌乱与萧条，反倒是人群熙攘，贩夫走卒吆喝不绝，虽衣衫多带补丁，面有菜色，但秩序井然。见到这突如其来的庞大官船和森严仪仗，百姓们远远驻足，脸上好奇多于惊恐，交头接耳，却无人退避。
这不像一个被贪官盘剥之地，更不像一个钦犯治下之城。
萧景琰眸光微沉。
府衙更是出乎意料。粉墙斑驳，门楣上的漆皮剥落大半，门口鸣冤鼓的鼓皮甚至裂了几道口子，唯有一对衙役按刀而立，虽旧衣旧帽，腰板却挺得笔直，眼神锐亮。
通报之后，出来迎驾的并非林知秋，而是一位主簿模样的老者，战战兢兢，言说知县大人一早就去了城西粥棚巡视，已派人去请。
“粥棚？”萧景琰语气平淡，听不出情绪。
“是、是………大人每日必亲往督查赈济之事…”
老者话音未落，街角一阵急促脚步声扰乱了清晨的寂静。
“让开！急报！”
一骑快马疾驰而至，马蹄在青石板上踏出碎星般的火花。马上骑士汗透重衣，背插赤色令旗，竟是兵部六百里加急的信使！信使毫不停留，旋风般冲至府衙前，飞身下马，看也不看一旁的奢华仪仗，单膝跪地，声音嘶哑却高亢：
“江州知县林大人可在？边关急报！北线大溃，戎狄破关，溃兵流窜为祸，已近邻郡！朝廷谕令，各州县即刻整备民壮，严加防范，必要时………可就地征调粮秣！”
一言既出，如冰水入滚油。
人群霎时炸开，恐慌如瘟疫般蔓延！溃兵甚于匪，这道理谁人不懂？
府衙前顿时乱作一团。
恰在此时，一道清越却沉稳的声音自身后响起，穿透喧嚣：
“慌什么。”
所有人骤然回头。
雾霭稀薄处，一人身着半旧青色官袍，身形清瘦，稳步而来。晨光勉强穿透云层，落在他脸上，映出清俊的眉眼，和三年前并无二致。只是那双曾经只盛得下诗书傲气的眼里，如今沉澱了太多东西，疲惫、风霜、沉淀下来的坚毅，甚至是一丝不易察觉的………悲悯。
他先对那信使道：“军报已收到，辛苦了，下去歇息。”语气不容置疑。
旋即转向骚动的人群，目光扫过一张张惊惶的脸，声音不高，却奇异地压下了所有嘈杂：“江州尚在，本官尚在。天塌不下来。”
奇异的，那骚动竟真的缓缓平息下去。
最后，他才看向萧景琰，依礼躬身，动作一丝不苟，却无半分谄媚：“下官林知秋，迎候王爷。王爷驾临，有失远迎，恕罪。”
萧景琰看着他，片刻，才淡淡开口：“林知县，好忙。”
“分内之事。”林知秋直起身，迎上他的目光，清澈坦荡，无一丝闪躲。
摄政王的行辕暂设于江州府衙后院最宽敞的一处院落，实则也颇为简陋。沈青带人迅速控制周遭，明岗暗哨，滴水不漏。
书房内，只余二人。
萧景琰负手，望着墙上一幅褪色的江州舆图：“北线溃败，溃兵将至，林知县似乎并不意外？”
林知秋垂眸：“王爷明鉴，边境不宁已非一日，下官只是依常理推演，有所预备。”
“预备？”萧景琰转身，目光如刀，终于切入正题，“预备到将那百万石漕粮，尽数‘预备’到自己手中？”
书房内空气骤然凝固。
林知秋沉默了片刻，再抬头时，眼底竟无半分被指控的慌乱，反而是一种极深的、几乎要将人吞噬的疲惫与讥诮。
“王爷是来问罪的。”
“本王是来查明真相。”
“真相……”林知秋轻轻重复了一遍，像是品味着这两个字极其苦涩的内核，“王爷可知，去岁江州大涝，今春又逢蝗灾，朝廷赈济何时到的？晚了整整两月！又到了多少？不足十之三四！若无那批王爷口中的‘赃粮’，此刻江州早已饿殍遍野，易子而食！”
他的声音渐高，带着压抑不住的激愤：“王爷可知，为何漕粮案发，弹劾下官的奏章能直抵天听？因为下官断了某些人的财路！因为下官不肯同流合污，将灾民最后一口气也吸干榨尽！”
萧景琰面色冰寒：“贪墨便是贪墨，巧言令色！朝廷法度何在？”
“法度？”林知秋忽然笑了，那笑容苍白而破碎，带着彻骨的失望，“法度救不了快死的人！王爷深居庙堂，可知蝼蚁求生之状？可知路旁冻死骨，曾也是父母心头肉！”
他猛地喘了口气，像是被什么堵住了胸腔，眼中泛起血丝：“王爷要拿我问罪，不妨先看看……看看这江州城外的十万流民！看看他们是如何从炼狱里爬出来的！再看看这个——”
他猝然转身，从身后书架的暗格里，取出一个长长的、陈旧的本卷。
那不是普通的卷宗。
那是一幅粗糙的白布，被展开，铺满了整个书案。
上面没有字。
只有密密麻麻、暗红发褐的手印，层层叠叠，无边无际，像一片血海，又像无数沉默的呐喊，瞬间撞入眼帘！浓重的血腥气混杂着绝望的气息，扑面而来。
萧景琰瞳孔骤然收缩。
“此乃江州及周边七县，十万百姓的联名血书。”林知秋的声音颤抖着，却竭力维持着最后的镇定，每一个字都像是砸在地上，“他们愿以性命，担保林知秋清白！”
他抬手指向窗外，指向那看不见的广袤乡土，声音喑哑：“王爷若认定下官有罪，不妨看看！看看这血书，问问这天地，听听这江州十万百姓——他们答不答应！”
他的身体微微晃了一下，扶住桌角才站稳，脸上那点强撑的清傲，在血书的映衬下，脆弱得不堪一击，却又执拗得惊心动魄。
窗外，不知何时聚拢了黑压压的百姓，无声无息，如同沉默的潮水，将府衙围得水泄不通。他们手中没有兵器，只有粗粝的农具，或是空空的一双手，一双双眼睛，透过窗棂，沉默地望向里面。
萧景琰僵在原地。
那卷血书在他眼前铺展，如一道无法逾越的鸿沟，又似一面照妖镜，将他固有的认知、庙堂的权衡、律法的尺规，都照得摇摇欲坠。
他奉旨查案，手握生杀大权，此刻却第一次感到权力的重量如此虚无，而另一种更沉重、更磅礴的力量，正从那血印中咆哮而出。
他看见林知秋挺得笔直的脊背，看见他眼底深藏的绝望与不屈，也看见了自己一贯稳固的世界的裂痕。
这不是一场审讯。
这是一个理想主义者，用最惨烈的方式，向他发出的诘问。
赌的不是对错。
赌的是他固守的王朝律法，赌的是他信奉的权术权衡，在那卷血书象征的滔天民怨与求生意志面前，会不会——崩塌。
空气死寂，只闻窗外压抑的呼吸声，如同暴雨前的闷雷，滚过心头。
萧景琰的指尖，在那冰凉的玉戒下，几不可察地颤了一下。
他终是缓缓开口，声音是自己都未曾预料到的干涩：
“……即便如此，林知秋，你仍罪无可赦。”
林知秋望着他，眼里的光一点点寂灭下去，化作一片沉沉的死灰。他极轻地笑了一下，似释然，似嘲讽。
“是吗。”
那两个字轻飘飘落下，却比万钧更重。
血书静陈，无声咆哮。
而窗外，沉默的潮水，开始涌动。
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