第五章 勤绩渐积 薪俸初添

暮春那场骤雨过后，淮州的天气一日暖过一日。街巷里的垂柳褪去嫩黄新芽，化作连片浓绿，沿街花木开了又谢，落英铺满青石板路，被往来行人踏成细碎的花痕。白日里的日头渐渐灼热，早起的晨雾消散得越来越快，沈牧的巡街之路，也在日复一日的往复里，慢慢攒下旁人看得见的实绩。

他依旧是众人口中的沈捕快，依旧每日卯时准时踏出静怀轩的院门，一身青布公服平整利落，腰间木牌随步履轻轻晃动，沿着城西老街的街巷逐一巡查。同衙的差役依旧照旧摸鱼偷懒，有人扎堆在茶肆闲聊坊间闲话，有人躲在巷口阴凉处闭目小憩，只等时辰一到便草草交差。唯有沈牧，把整条街巷的大小琐事都牢牢记在心里，哪里的围墙松动容易藏人，哪段路口早晚人流最密集容易发生争执，哪几家摊贩常年容易因为摊位地界起矛盾，他都一一摸清底细，提前做好防备。

每日巡街的第一桩事，便是规整沿街摊位。经过雨水冲刷之后，不少街边墙角堆着淤泥碎石，还有摊贩趁着雨后街巷宽松，悄悄把摊子向外拓宽几分，挤占通行要道。沈牧从不厉声呵斥，每遇见一处占道摊位，便停下脚步，轻声讲明街巷通行的规矩，再伸手帮摊主一点点挪动货筐推车。遇上年纪大、力气单薄的商贩，他总是主动包揽重活，搬抬笨重木箱、推移实木货架，做完之后不多言语，转身继续往前走。

老街的摊贩们渐渐都摸清了这位年轻捕快的性子，看似死板守规矩，内心却格外体恤底层谋生的艰难。不少人主动自觉收拢摊位，不等沈牧上前规劝，便早早把货物摆放到划定的区域，整条长街通行顺畅，口角争执的频次都少了大半。往日里一到集市高峰便拥堵不堪的主干道，如今车马行人往来从容，再也没有动辄吵嚷围观的场面。

除了日常值守巡街，府衙偶尔分派下来的零碎杂案，其余差役都互相推诿，唯独沈牧从不推辞。大多都是鸡毛蒜皮的民间琐事，邻里失窃零碎银钱、孩童贪玩走失、商户货物被人恶意损毁之类的小案子，构不成大案要案，很难立下显眼功绩，耗费心力却未必能得到多少赏赐。旁人都觉得费力不讨好，沈牧却认认真真对待每一桩委托。

有人夜里丢了攒下的碎银子，怀疑是周边闲汉偷窃，差役们草草盘问两句便不了了之。沈牧接手之后，先是仔细勘察失窃院落的墙角痕迹，顺着脚印走向排查附近街巷，又挨个询问当晚路过的夜行人，一点点拼凑线索，最终找到藏匿赃银的闲散浪子，把钱财全数追回交还失主。丢钱的百姓捧着失而复得的银两，执意要拿出一部分答谢他，都被沈牧婉言回绝，只说这本就是分内差事，不必答谢。

城中常有孩童趁集市热闹乱跑走失，家长焦急哭喊四处寻找，其余差役大多只帮忙在主干道搜寻片刻便作罢。沈牧深知孩童胆小容易躲进偏僻窄巷，每次接到寻人请求，都会分头走遍老街所有幽深小巷、废弃宅院和河边滩地，耐心呼喊寻找，先后帮好几户人家找回走失的孩子。一次次踏踏实实办事，让沈牧在城西百姓心中的分量越来越重，大家提起这个沈捕快，嘴里皆是由衷的夸赞。

这些一桩桩细碎的功绩，看似不起眼，却全都被县衙当班的管事看在眼里。府衙之中，大员看重惊天大案，可基层街巷的安稳秩序，恰恰依靠这些日复一日的细碎值守维系。管事翻看每月街巷纪事卷宗，城西片区近段时日纠纷锐减、偷盗事件大幅变少，各项差事都打理得井井有条，背后全是沈牧默默付出的功劳。

这一日午后，沈牧结束上午的巡街，正要回衙署报备当日值守情况，被管事单独叫进了公房。公房之内陈设简朴，案头堆叠着各地上报的差事卷宗，管事放下手中毛笔，抬眼看向立身端正的沈牧，语气带着几分赞许。

“你入衙值守已有不少时日，平日做事勤恳踏实，城西老街如今风气日渐安稳，多是你的功劳。府衙商议过后，决定给你增添一份勤务饷银，往后每月的薪俸会多出一截，也算对你日夜操劳的嘉奖。”

突如其来的薪俸增加，沈牧心中没有狂喜，只是郑重躬身行礼道谢。这份多出的饷银，对旁人来说或许只是一笔额外的零用，对孤身一人、一心想要在淮州扎根安家的他而言，却是朝着目标迈出的实实在在一步。他心里清楚，想要搬出清冷孤寂的静怀轩，拥有一处属于自己的小院，想要日后能坦然表露心底情愫，每一文积蓄都至关重要。

离开公房走出衙署，沈牧重新踏上老街继续巡街。日头高悬在空中，温热的光线洒在青石板路上，沿街商贩看见他路过，纷纷笑着打招呼，一声声“沈捕快”亲切又真诚。行至蔺家药铺门前时，他下意识放慢了脚步，抬眼望向铺内。

蔺如兰正坐在临街案边分拣药材，素色衣衫衬得眉眼温婉，指尖细细挑拣着晒干的金银花，准备熬制解暑凉茶。察觉到门外的目光，她抬头看向街心的青衫身影，依旧恪守着当下的分寸，轻声唤道：“沈捕快。”

沈牧微微颔首回礼，语声清浅有礼：“蔺姑娘。”

简单两句称呼，依旧是未定情之前最规矩的模样。只是沈牧望着她安静恬淡的模样，心底暗暗定下打算，往后更要加倍勤勉做事，早日争取升任捕头。等到那时，他便能光明正大地打破眼下这份客套的距离，拥有独属于两人的称呼与亲近。

巡街的间隙，沈牧依旧会留意药铺门前的动静。每到午后暑气渐盛的时候，檐下木桌上总会准时放上一罐晾凉的凉茶，依旧是蔺如兰亲手调配的几味本草，清热消暑，温润解渴。他路过时若是得空，便会上前取饮一盏，喝完将瓷罐擦拭干净放回原处，一句道谢简洁真诚，从不会刻意逗留攀谈。

有时街巷突发事端耽搁了巡街路线，等到路过药铺时天色已晚，凉茶已经微凉，蔺如兰也不会特意等候或是主动招呼，只是默默将茶罐收回铺内。两人之间的照拂向来含蓄内敛，没有刻意的示好，全是发自本心的体恤，藏在日复一日的市井朝夕里。

午后街巷渐渐热闹起来，城郊不少农户挑着自家采摘的草药和山货进城售卖。外来农户不熟悉城内街巷规矩，常常被盘踞街口的泼皮纠缠刁难，要么强行压低收货价格，要么无端霸占摊位索要好处。以往差役不愿招惹这群市井无赖，大多视而不见，任由农户吃亏受气。

沈牧巡街撞见这一幕，当即快步上前制止。几名泼皮仗着人多气焰嚣张，出言顶撞推搡农户，丝毫没有将一个普通捕快放在眼里。沈牧没有冲动动武，条理清晰地搬出县衙律令，逐条讲明寻衅滋事、欺压百姓的惩处后果，神色凛然，气场沉稳。几番对峙之下，泼皮们终究心虚退让，乖乖让出摊位，不敢再为难外来农户。

农户们满心感激，想要赠送新鲜山货答谢，沈牧照旧一一推辞。处理完纠纷之后，他继续沿着街巷前行，将整条老街各个偏僻角落都巡查一遍，确保再没有无赖滋事的隐患。这一幕恰好被站在药铺窗前的蔺如兰尽收眼底，看着他孤身对峙顽劣、护住底层百姓安稳的模样，心底的敬重又多了几分。

她能看得明白，沈牧的勤勉不只是为了微薄的薪俸与往后的晋升，更多的是刻在骨子里的正直善良。哪怕身处最基层的职位，也始终守住公门之人的本心，不欺弱小，不畏蛮横。

夕阳缓缓向西倾斜，落日余晖铺满整条街巷，一日的值守即将收尾。沈牧走完最后一段巡街路线，确认整条老街平安无事，才收了差事准备返回静怀轩。路过药铺时，蔺如兰刚好收拾好门前晾晒的药材，两人遥遥对视一眼，各自微微示意，没有多余交谈。

走在归途路上，沈牧抬手摸了摸腰间装着当月薪俸的布袋，里面多出的勤务饷银沉甸甸的。他开始在心里细细盘算存钱的计划，往后每一笔俸禄都妥善积攒，除去日常必要的吃穿用度，其余分文不乱花销。想要在淮州寻一处安静的小院安家，还需要漫长时间的积累，而升任捕头的前路，也需要更多实打实的功绩来铺垫。

晚风掠过街巷，捎来药铺淡淡的草木清香，萦绕在身侧。前路依旧漫长，但他不再是漫无目的地孤身漂泊，心底藏着想要守护的人，也有着清晰明确的奋斗方向。

接下来日复一日的时光里，沈牧依旧坚守在街巷一线，一点点积攒功绩，慢慢攒下银两，朝着捕头的职级和安家小院的目标稳步前行。而蔺如兰守着一铺药香，静静看着街上来回奔走的青衫身影，那份藏在心底的好感，也随着朝夕相处，一点点慢慢沉淀生长。