车轮碾过巴纳文塔村外那段烂得不能再烂的罗马古道时，车轴发出了濒临断裂的呻吟。
亚瑟·潘德拉贡走在牛车旁边，靴底踩在碎石和泥坑里，溅起的泥水早已在他那件原本鲜红的披风上干结成一块块硬斑。他抹了一把脸上的雨水，抬头看了一眼天色，铅灰色的云层压在威尔士的群山上，像是要把人的骨头缝都渗出水来。
“还有多远到林杜姆？”他扭头问身后的人。
梅林从那辆堆满陶土样本的板车后头探出脑袋，头发被风吹得乱七八糟，怀里还抱着个用来装釉料配方的破陶罐：“快了，翻过前面那座山头就是。但如果这雨再这么下，山路会变得比滑梯还顺溜。”
“莫利亚蒂，你觉得呢？”亚瑟叫的是莫德雷德现在的化名。
莫德雷德正蹲在最后一辆车的车辕上，帮那个车轮打滑的巴纳文塔陶匠往车辙下垫石块。他浑身是泥，手背上全是划痕，听见亚瑟叫他，把手里最后一块石头踢进泥坑，拍了拍手站起来。
“翻过山头就能看见林杜姆的河湾，但我觉得咱们进不了镇子。”莫德雷德喘了口气，用沾满泥巴的手背蹭了蹭额头，留下了一道灰印子，“林杜姆离王城太远了，这儿天高皇帝远，当地的领主早就把这儿当成了自家后院。我们这三车人马进去，跟往狼窝里扔肉没区别。”
“所以我说了，我们是来做生意的。”亚瑟伸手把莫德雷德拉上车辕，自己则跳上路边的斜坡，居高临下地看着这支奇怪的队伍，“但要是那狼敢呲牙，我就把它的牙敲下来。”
从王城出发已经整整十二天了。
他们这一路走得并不安稳。莫德雷德提出的那个“陶瓷匠行会”构想，需要从各地招募最顶尖的匠人和作坊主。但这年头，顶尖的匠人都把自己藏着掖着，生怕被领主抓去当免费劳力，或者是被路过的强盗连人带锅端走。
亚瑟原本以为只要亮出王储的身份，事情就会顺利许多，但现实很快给了他一巴掌。在泰晤士村，那个肥得像猪一样的村长听说他们要带走村里的两个好陶匠，当场就让人把大门关了，甚至还放了两支冷箭。
那一晚，亚瑟带着梅林翻墙进了村子，把那村长从被窝里揪出来，按在桌上签了一份免税通行契。虽然手段粗暴，但效果显著。第二天一早，那两个陶匠就带着全家老小和一整车的工具，义无反顾地加入了队伍。
“这就是乱世。”莫德雷德当时看着那两人惊恐却又庆幸的眼神，轻声对梅林说，“规矩只有写在剑上，别人才会看一眼。”
此刻，队伍正艰难地攀爬在通往林杜姆的山路上。雨越下越大，牛车陷在泥里，几个陶匠推着车轮，骂骂咧咧地抱怨天气和路况。
亚瑟站在坡顶，忽然举手示意停下。
前方几十步开外的转角处，横着一棵被风刮倒的枯树，后面影影绰绰立着七八个披着蓑衣的人，手里握着粗糙的长矛和生锈的斧头。
“过路费，每人两个铜板，车五辆银子。”领头的那个蒙着脸，声音粗嘎，带着股常年吃不饱饭的饿狠劲儿，“不交钱，就把车上那几罐子稀泥留下。”
莫德雷德叹了口气，刚想上前交涉，却见亚瑟已经拔出了腰间的长剑，大步走了过去。
“我是王城的亚瑟·潘德拉贡。”雨声哗哗，亚瑟的声音却清晰地钻进每个人的耳朵里，“你们的过路费我要了，用血来付。”
战斗结束得比一场阵雨还要快。
莫德雷德甚至没来得及把袖子撸起来，那七八个拦路的强盗就已经倒在了泥水里。亚瑟的长剑没开刃，但他用的是剑脊和剑面，每一击都精准地砸在对方的关节和要害上。骨折声和惨叫声此起彼伏，剩下的几个强盗吓得丢了兵器，连滚带爬地逃进了山林。
“别追了！”亚瑟收剑入鞘，甩了甩剑柄上的雨水，转头对着那些惊魂未定的陶匠喊道，“收拾一下，继续走！天黑前必须进林杜姆！”
当他们终于抵达林杜姆镇外的河谷时，已经是深夜。
林杜姆是卡梅洛王国东北边的边境大镇，从罗马时代始建而成，经过多次摧毁和重建、扩建，直到现在，镇子外围有一圈年久失修的木栅栏，里面星星点点的灯火在雨幕中显得格外凄凉。
亚瑟没有带人硬闯，而是在镇外的一处废弃磨坊里生了火，让队伍休整。
“明天我去找镇长谈。”亚瑟把淋湿的披风扔在一边，接过莫德雷德递来的烤干粮，狠狠咬了一口，“这地方比我想象的还要破，但也说明这里的匠人更需要出路。”
莫德雷德坐在火堆旁，借着火光在一张羊皮纸上写写画画：“不仅是出路，殿下。您看，林杜姆这里有很好的黏土矿，但他们的烧制技术还停留在两百年前，只能做些粗糙的瓦罐。如果我们能把那种阶梯窑的技术教给他们……”
“前提是他们活着走出这镇子。”梅林在一旁泼冷水，他正用魔法烘干自己的围巾，指尖跳动着微弱的蓝光，“我刚才出去转了一圈，这镇子周围有不少不怀好意的眼睛。那个领主的兵痞在镇子里横着走，听说还跟撒克逊人有勾结，专门倒卖抢来的货物。”
“那就先清理门户。”亚瑟嚼着干硬的面包，眼神冰冷。
第二天一早，亚瑟带着梅林直闯镇长府邸。正如梅林所言，那镇长不过是个傀儡，真正做主的是一个叫格里芬的男爵，手下养了三十多个亡命徒，平日里除了搜刮民脂民膏，就是替撒克逊人销赃。
莫德雷德没去凑热闹，他留在了废弃磨坊里，挨个跟招募来的陶匠谈话。
“我知道你们怕。”莫德雷德坐在磨盘上，看着眼前这群衣衫褴褛的匠人，语气平静，“怕领主报复，怕行会是骗局，怕交了钱却拿不到货。但你们想过没有？你们现在这样单打独斗，又能撑多久？今天格里芬男爵抢你一车土，明天撒克逊人烧你一座窑。你们的技术再好，手艺再精，没有武力保护，那就是案板上的肉！”
有作坊主问：“怎么是个小孩在发言？”
亚瑟说：“他是王子近侍，也是顾问，是个天才，他就是，就是发育慢了点，请你们不要纠结这个问题。”
一个老陶匠哆哆嗦嗦地问：“可是……可是莫利亚蒂大人、亚瑟王子，我们能相信谁呢？那个王子……他真的能护得住我们？”
“能不能护住，不是靠嘴说的。”莫德雷德跳下磨盘，从怀里掏出一小块坚硬的青釉瓷片，那是他在巴纳文塔村偷偷试烧出来的样品，“靠这个。你们都会上釉，都知道怎么让陶器表面不渗水。但为什么你们的陶器还是又粗又脆？因为你们只做到了釉化，里面的胎骨还是散的！这块东西叫瓷，它的胎和釉一样硬，烧透了，瓷化了！只要我们能把这东西造出来，王城的军队就会像影子一样跟着这东西走。这不是我在骗你们，这是利益。谁会为了几车瓦罐打仗，但为了这能换来金币和权势的瓷器呢？”
当天下午，亚瑟和梅林回来了。
亚瑟的剑鞘上沾着没干透的血迹，梅林的头发更乱了，但两人的表情都很轻松。
“格里芬男爵‘同意’合作了。”亚瑟把剑扔在草席上，一屁股坐下，“他还很大方地捐献了二十车上好的木炭和三匹好马，作为入会的见面礼。”
莫德雷德心照不宣地笑了笑。他不用问也知道，那个男爵现在的处境恐怕比这些陶匠还要惨。
有了林杜姆镇的加入，队伍壮大了不少。离开林杜姆时，他们的车队已经拉成了长长的一条龙。沿途又经过几个小村落，亚瑟如法炮制，一边用铁拳收拾那些不长眼的恶霸，一边用莫德雷德那张画饼似的羊皮契书吸引匠人。
直到半个月后，他们终于抵达了赛文河畔。
这里是莫德雷德事先选定的集会点。赛文河宽阔平缓，两岸是大片的河滩和茂密的柳树林，水力资源丰富，交通便利，离几个主要矿区的距离也适中。
当最后一名陶匠从牛车上跳下来，踩进赛文河绵软的泥沙里时，已经是黄昏了。
“到了！”莫德雷德站在河堤上，深吸了一口带着水汽和泥土腥味的空气，转身对着那群疲惫不堪的人喊道，“这就是我们要建家立业的地方！”
接下来的三天，营地里乱成了一锅粥。
几百号人挤在河滩上，光是分配驻地和口粮就吵翻了天。来自不同村落的匠人互相看不顺眼，林杜姆的嫌弃泰晤士村的土腥味，彭里斯的嘲笑巴纳文塔的技术差，甚至还有人因为抢一块干燥的营地差点打起来。
亚瑟对这些鸡毛蒜皮的事情毫无耐心，他把维持秩序的任务扔给了莫德雷德，自己带着两个随从去周围巡视地形。
“这地方不错。”亚瑟站在一处高地上，俯瞰着赛文河的走向，“如果在这里筑坝，可以把水位提高两尺，那边的河湾正好建磨坊。”
“您对水利很有研究？”莫德雷德跟在后面，有些诧异。
“罗马人留下的书里写的。”亚瑟不以为意地耸耸肩，“虽然大部分都被虫蛀了，但图纸还在。这水力磨坊的构架，其实早在几百年前罗马人统治时就有了。只不过后来那些只会打仗的蛮子不懂维护，全都废了。”
莫德雷德默默记下这点。他知道亚瑟虽然看起来鲁莽，但对于技术和战术的敏感度极高。这水力磨坊的设计，确实是五世纪不列颠已经存在的遗产，只是如今能用好它的人寥寥无几。
到了第四天清晨，赛文河畔的雾气还没散干净，河滩上已经乌压压地挤满了人。
不仅是从林杜姆和泰晤士村跟来的那批匠户，还有沿途加入的各种流浪手艺人，以及从附近几个村落闻讯赶来的小作坊主。他们穿着打了补丁的罩衫，脚上蹬着露脚趾的破鞋，甚至有人还带着全家老小和仅剩的一点陶土工具。
亚瑟站在河堤的最高处，晨风吹得他那件红披风猎猎作响。
“乡民们和匠人们，相信你们已经知道了今天聚在这里的缘由。”亚瑟的声音穿透了河滩上的喧嚣，人群慢慢安静下来，“我们与你们接触的那一刻起，就解释过一遍了，今天是合作的开始，为了防止有人听不懂，下面我和我的侍从会做进一步的补充，大家听好了！”
人群里响起一阵窃窃私语，所有人都伸长了脖子看着这个年轻的王子。
“经过侍从的提议，我决定，这个行会，做个合作共利的契约制度。”亚瑟一字一顿地说，每个字都咬得很重，“十成利，我一成，卡梅洛王国一成，莫……莫利亚蒂一成。剩下七成，根据全体行会成员营业额计算分配，注意仅限于在会成员。”
场面像是被扔进了一块烧红的烙铁，瞬间炸开了。
“七成？我们拿七成？”
“天哪，以前那些领主拿九成，剩下那一成还得交税！”
“殿下说的是真的？我们真能拿大头？”
“亚瑟！亚瑟！亚瑟！”
不知道是谁先喊的，紧接着，整个河滩都被这种狂热的呼喊声淹没了。几百个被压榨了一辈子的底层手艺人，挥舞着粗糙的手和破旧的工具，眼泪和鼻涕糊在晒得黝黑的脸上，他们吼着亚瑟的名字，吼得嗓子都劈了。
亚瑟等到欢呼声稍微平息了一些，这才转过身，看向站在一旁的莫德雷德：“我的侍从，你还有没有其他要说的？”
莫德雷德正低头整理着袖口上的泥点子，闻言抬起头，咧嘴一笑：“我的王子殿下，你都说完了，我还说什么？”
亚瑟哼了一声，正要再说点什么，远处的官道上突然扬起了一阵烟尘。
两匹快马疾驰而来，为首的那人身穿半旧锁子甲，披着暗红色斗篷，正是凯爵士。他勒住马，翻身下地，一脸的狼狈相，左臂上缠着的绷带还在往外渗血。
“哟，凯！”亚瑟冲他招招手，“怎么搞成这副德行？跟野猪打架了？”
“比野猪难对付多了。”凯啐了一口带血的唾沫，从马背上解下一个沉重的麻袋扔在地上，“这是北边彭里斯山村那边收来的账，那帮山民穷得叮当响，但我还是撬出了点好东西——几块上等的耐火石。”
紧随其后的是鲍斯骑士，他牵着两匹驮着物资的驮马，神情一如既往的温和冷静。他身后还跟着两队神色惊惶、衣衫褴褛的陶匠，显然是从哪里强行带出来的“难民”。
“王子殿下，人都过来了。”鲍斯向亚瑟行了个礼，“彭里斯山那边的人都带过来了。那边的领主最近像疯了一样加税，几个窑场都被逼得没法开火，再待下去就得饿死。”
凯爵士走上前，把缰绳扔给侍从，顺便从马背上解下另一个担架：“还有这小子，在东区边镇差点被人开了膛。”
众人让开一条路，担架上躺着昏迷不醒的狄龙·特纳。
这时候，狄龙悠悠转醒。他痛苦地呻吟了一声，睁开眼，看见周围这么多人，先是愣了一下，然后挣扎着坐起来，摘下头上那顶油腻腻的破布帽，向众人弯腰致意。
“大家好，我是个彩陶匠人，也是作坊主……”狄龙的声音嘶哑得像漏风的破风箱，“前阵子被一个无赖破坏了摊上的生意，我不知道他是谁，但是我觉得就是撒克逊人，要不是凯爵士大人救了我，今天我也不会在这里了。”
人群中顿时炸开了锅。
“什么？撒克逊人？”
“可恶的撒克逊人，无处不掠啊！不是海盗就是陆匪！”
“我也被抢过！上个月刚烧好的一窑碗，全给他们砸了！”
“那帮领主也是一丘之貉！税赋越来越重，根本活不下去！”
哭诉声、咒骂声此起彼伏。那些原本还在互相嫌弃的匠人们，在面对共同的敌人时，那种同仇敌忾的情绪突然就被点燃了。彭里斯山村的匠人诉说着北方领主的残酷盘剥，东区边镇的陶匠控诉着遭遇的暴力袭击，两者交织在一起，将乱世中手艺人的生存困境血淋淋地展现在每个人面前。
莫德雷德一直站在人群外围，冷眼观察着。当他感觉到这种情绪已经酝酿到足够的浓度时，他深吸一口气，走上了那块临时搭建的高台。
“乡民们和陶匠们，罗马没了！我们还在，技术也必须在！”莫德雷德的声音不大，却像一根针扎破了喧嚣，“我们必须团结起来！组织起来！因为只有这样，技术才能有存续的空间，同业才有共赢共富的机会，而那些什么上岸的海盗、不守纪律的佣兵、肆意妄为的偏远领主，他们通通都不会得逞！”
台下鸦雀无声，只有赛文河的水声和风吹过柳树梢的沙沙声。
片刻后，掌声雷动。这一次，不是因为亚瑟的武力震慑，而是因为他们真切地看到了一丝希望——一个能让手艺活下去、让人活下去的希望。
亚瑟站在台下，看着台上那个略显消瘦的身影，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他转头看向梅林，后者正抱着胳膊靠在一辆板车上，似笑非笑地看着莫德雷德。
接下来的时间里，这场河滩上的会议变得异常热烈。
有人在喊分配细则，有人在问原料来源，还有两个脾气暴躁的坊主因为争谁家的土更好差点动了拳头。亚瑟不耐烦地把这些琐事全扔给了莫德雷德，自己拉过梅林，蹲在地上开始画图。
“这里，筑坝。”亚瑟用树枝在沙地上划出一道深痕，指向河道拐弯处那两块巨石，“利用罗马人的法子，把条石垒起来，中间灌水泥！留出泄洪闸，平时蓄水，战时还能阻敌。”
“那里，建水力磨坊。”莫德雷德刚安抚完两个吵架的坊主，凑过来指着坝后的河湾，“水轮要用硬木，齿轮用铁件加固！这不光是磨面的地方，更是研磨高岭土的动力源。”
“我得去调一批水泥过来。”亚瑟皱着眉看着自己画的草图，“还有石膏和铁件。王城的武库底下应该还存着点，我去跟父……跟武库总管商量。”
接下来的日子，赛文河畔彻底变了模样。
亚瑟利用自己在王城的资源，像变戏法一样运来了大量的物资。木材、石材、水泥、石膏、金属件，一船接一船地从上游顺流而下，停靠在新搭建的简易码头旁。
莫德雷德成了整个工地的指挥官。他拿着那根削尖的木棍，在河滩上指指点点，安排人手挖掘地基、堆砌石墙、搭建窑炉。
但在技术传授这件事上，莫德雷德留了极深的心眼。他知道匠人们对釉化都不陌生，真正不懂的是瓷化——如何用高岭土淘出纯净的骨肉，如何把窑温逼到临界点让胎骨彻底致密烧结。于是他将整个烧制流程拆得稀碎，匠人们依然负责他们熟悉的练泥和上釉，但最关键的瓷化环节被他牢牢攥在手里。高岭土的甄选淘洗标准、猛火提温逼迫胎体烧结的火候控制，乃至水力磨坊研磨釉料的细度，都是他和梅林亲自调校，旁人不得插手。
那日黄昏，狄龙正领着几个学徒往窑里添柴，看着莫德雷德将几袋神秘的白色粉末倒进配料池，忍不住问道：“莫利亚蒂大人，那白面儿到底是什么？咱们的土里没见过这种成色的。”
莫德雷德洗手，头也不回：“那是能让土变成石的秘方，只有我、梅林大人和殿下知道。你们只管按我给的分量倒，火候不对，多一勺少一撮都会炸窑。别拿你们以前烧粗陶那套想法来琢磨瓷化，两码事。”
狄龙还想再问，梅林恰好从工棚后转出来。他没有像莫德雷德那样冷硬，而是蹲下身，拍了拍狄龙受伤的肩膀，语气轻柔却不容置疑：“狄龙，有些东西就像这河里的水，你可以用它来浇地、做饭，但你没必要知道它的源头在哪个山洞。这配方是为了保护你们，也是为了保护行会。若是连最机密的东西都守不住，行会垮了，领主和撒克逊人可不会对你们手软。”
他站起身，看着那群满脸敬畏的匠人，眼底闪过一丝复杂的悲悯：“不该问的别问，不该看的别看。行会给你们饭吃，给规矩保命，剩下的，用心去做就够了。我们不会亏待任何一双勤劳的手。”
狄龙 不敢再问，只是感激地点了点头。
至于亚瑟，他则在规划着整个小镇的防御体系。
“一座堡在镇口，叫瓷镇堡。”亚瑟站在那片高地上，用马鞭在地上画着圈，“城墙要厚，能顶住投石车。堡上设烽火台，连着王城的防线。”
“另一座在镇中心。”莫德雷德接过话头，“卡梅洛陶瓷匠行会城堡。存最值钱的货，藏最重要的人。一旦有事，所有人退守进去，坚守待援。”
“四座塔楼，圆形的，没有射击死角。”亚瑟补充道，“我会留驻军，还会派人来训练你们的民兵。”
鲍斯骑士带着那批新来的匠人正在砌墙，凯爵士则领着巡逻队在周围山区清剿残匪。整个赛文河畔，充斥着打铁声、号子声和河水的咆哮声。
赛文河的水日夜不停地流着，河滩上的烂泥地里，一栋栋房屋拔地而起。沿着河岸是一片片整齐的陶瓷坊，黑色的烟囱指向天空，浓烟滚滚。巨大的水车在河湾里缓慢转动，带动着磨坊里的石碾，把那些硬邦邦的高岭土碾成细腻的粉末。再往后是成片的民宅和田地，绿油油的庄稼在风中摇晃。
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