江无涯刚把碗筷放进木盆，水珠顺着指节滑落。云栖蹲在井台边，正用布巾擦洗陶碗，动作比昨日熟练了些。她把洗好的碗底朝上摆在木板上晾着，抬头看了看天色，晨光已经铺满了院子的青砖地。
“师父。”她轻声叫。
江无涯正在系外袍的带子，闻言抬眼：“嗯？”
“我们是不是该去药园了？”
他点头，正要开口，院门外忽然传来脚步声，不疾不徐，却带着一股不容忽视的分量。两人同时转头望去，只见一个身穿紫色长袍的老者站在门口，面容肃然，眼神沉静如潭水。他没敲门，也没出声，只是立在那里，便让整个院子的空气都沉了下来。
江无涯立刻认出这是宗门执事长老之一，掌管弟子考核与资源分配，平日极少露面。他不动声色地整了整衣袖，走上前去推开院门。
“长老。”
老者目光在他脸上停留片刻，又越过他肩头，落在云栖身上。那眼神不带情绪，却像尺子一样从头到脚量了一遍。云栖下意识往后退了半步，手指攥紧了裙角，但没有低头。
“你就是江无涯？”长老终于开口，声音不高，也不冷，却字字清晰，“三年前破例引入门墙的那个炼丹师？”
“是。”
“昨夜带回一名女童，今日清晨尚未报备，便欲带其前往药园？”
江无涯没有解释，也没有辩驳，只道：“弟子已将她收入门下，愿承担教导之责。”
长老眉峰微动，似有些意外他这般干脆的回答。他缓缓踱进院中，脚步落在青石板上几乎无声。目光扫过堂屋、厢房，最后停在东厢房敞开的门框上——床铺整齐，药柜齐备，窗台油灯熄灭不久，余温尚存。
“你可知宗门收徒之规？”长老语气依旧平稳，“非但需经三名以上长老联议，还需查验根骨、心性、过往行迹。你一人独居多年，未曾参与任何一次弟子评议，如今一声不响便自行收徒，是何道理？”
江无涯垂手而立，神色未变：“弟子明白规矩。但这孩子并非寻常弟子可比，她无家可归，身无所依，若不及时教导，恐误终身。弟子不敢等评议，只能先担起责任。”
“所以你就替宗门做了决定？”长老声音略沉，“你以为凭你一人之力，能教得出什么人物？你自己都不曾通过炼丹殿的正式考核，连内门席位都未取得，谈何授业？”
这话不算重，却直击要害。江无涯出身非正统，是靠一位年迈炼丹长老临终举荐才得以入宗，三年来虽偶有献药之功，却始终未获正式身份。如今贸然收徒，在长老眼中，确实显得草率。
云栖站在井台旁，听着这些话，胸口一阵发闷。她不懂那么多规矩，但她听得出来，这位长老不信她的师父，也不信她配当徒弟。她想说点什么，张了张嘴，终究没敢出声。
江无涯却没看她，也没再解释。他转身走进堂屋，片刻后走出，手中多了一个青瓷小瓶。他拔开封蜡，倒出三枚丹丸，置于掌心。
“这是弟子近日所炼‘凝络散’。”他说，“请您验看。”
长老皱眉，本不想接，但见他态度坦然，便伸手接过一枚，指尖轻轻摩挲表面。丹丸圆润饱满，色泽淡青泛白，触手微温，药香清而不浊，隐隐透着一股温养筋脉的气息。
他闭目，以神识探入其中。
片刻后，他睁开眼，目光第一次有了波动。
“火候掌控得当，药性融合均匀。”他低声说，“尤其是寒露草与火心果的配比，阳中有制，阴中藏衡，不是照方抓药之人能做到的。”
江无涯没接话，只静静站着。
长老又将丹丸放回玉盘，仔细查看另外两枚，确认无异样后，才重新抬头：“你是怎么炼出来的？”
“一遍遍试。”江无涯答，“失败七次，最后一次成功。材料都是从市集采买，炉火用的是普通灵炭，炼制过程无人协助。”
“七次？”长老挑眉，“寻常弟子炼基础丹药，十次有九次炸炉。你能成三次，已是难得。”
“弟子不敢称才，只求用心。”他说，“炼丹如此，教徒亦如此。这孩子我既然带回了门中，就不会半途而废。她能不能成器，我不敢打包票，但我能保证——我会尽全力教她识药、辨火、守心、持德。”
长老盯着他看了许久。那双眼睛原本威严冷漠，此刻却像是在重新认识这个人。他原以为是个投机取巧的外姓人，靠着一点小聪明混进宗门，没想到竟能独立炼出品质上乘的基础丹药。
更没想到，他说话时语气平静，却字字有力，毫无怯意。
“你倒是沉得住气。”长老终于开口，“别人被我这般质问，早急着自证清白了。你倒好，一句话不说，直接拿丹药出来。”
江无涯微微颔首：“言语争辩无益，实力才是根本。弟子不愿空口许诺，只想用行动证明。”
长老沉默片刻，目光再次掠过云栖。小姑娘仍旧站在原地，双手交叠放在腹前，头微微低着，却不瑟缩。她的眼神清澈，带着一丝紧张，却没有躲闪。
“她叫什么名字？”
“云栖。”
“可有灵根？”
“尚未查验。”
“为何收她？”
江无涯顿了一下，才道：“因为她需要一个开始。就像三年前的我一样。”
长老眉头一动，似乎听出了话里的深意。他不再追问，只将玉盘中的丹药重新装回瓷瓶，递还回去。
“收徒之事，暂且记下。”他说，“我不阻你，也不认可。三个月内，我要看到她能在药园独立辨识三十种基础药材，并完成一次净药流程。若做不到，此徒作罢，你也需向宗门提交检讨。”
江无涯没有犹豫：“弟子领命。”
“还有。”长老语气略缓，“你虽炼出了合格丹药，但毕竟未走正式考评流程。从今日起，每月初一，你须向炼丹殿提交一枚自炼丹药，由三位长老共同评定品级。连续三月达标，方可申请内门席位。”
“弟子明白。”
长老点了点头，终于露出一丝几不可察的松动。他转身走向院门，脚步比来时轻了些。走到门槛处，却又停下。
“江无涯。”
“弟子在。”
“你若真能把这条路走稳，宗门不会亏待你。”他说完，不再回头，推门而出。
院中恢复安静。
阳光斜照进来，落在井台上，映出两道影子，一前一后，挨得很近。风从竹林那边吹过来，带着草木的清香。
云栖这才敢大口呼吸。她一直憋着气，生怕自己发出一点声音会惹来更多麻烦。现在终于松下来，腿都有些发软。
“师父……”她小声唤。
江无涯回头看了她一眼。那眼神不像刚才面对长老时那样沉稳克制，而是多了点温度。他走回堂屋，从柜子里取出一个布包，里面是几张纸页和一支笔。
“走吧。”他说，“耽误了一会儿，但还能赶上。”
“去药园吗？”
“嗯。”
她用力点头，赶紧跑去拿自己的小布包。那只破布鞋昨晚洗过，今天早上又擦了一遍，鞋面干干净净。她穿好鞋，跟着他走出院门。
台阶前，阳光正好。江无涯走在前面，背影挺直，步伐稳健。云栖紧随其后，半步距离，像昨天一样。她的手指轻轻碰了碰腰间的丝带，那里别着江无涯早上给她的一个小香囊，说是防蚊虫用的。
其实里面还藏着一片干枯的月华鳞草叶。
她不知道那是什么，但她知道，自从跟了师父，奇怪的事就越来越多。那些突然出现的东西，那些别人看不见的光，还有昨夜梦里一闪而过的画面——一座高塔，一道锁链，一个模糊的人影站在远处看着她。
她没说，也不敢说。
但现在，她不怕了。
她抬头看着前方那个背影，心里悄悄想：只要他在，我就敢往前走。
江无涯没回头，但他知道她在想什么。他知道她紧张，也知道她信任他。这种感觉很陌生，却又很踏实。三年来他第一次觉得，自己不只是为了续命而活着，而是真的在做一件值得做的事。
他脚步未停，穿过竹林小径，沿着青石阶向上走去。沿途仍有弟子来往，有人看见他们，低声议论，也有人投来好奇的目光。但他不再在意。
到了药园入口，守园弟子见到是他，主动拉开栅栏。
“江师兄，带新师妹来认药？”
“嗯。”
“里面刚晒了一批青叶藤，您要的那份我也留着呢，在西北角第三排。”
“有劳。”
他领着云栖走进药园。阳光透过藤架洒下斑驳光影，空气中弥漫着淡淡的药香。一排排药筐整齐摆放，有的正在晾晒，有的已经封存。远处有几个弟子在翻土、浇水，动作熟练。
“先从最基础的开始。”江无涯停下脚步，指着面前一株叶子呈锯齿状的植物，“这是青叶藤，性寒，主清热解毒，常用于外伤敷药。你看它的茎，有细绒毛，断口处会渗出淡绿色汁液，气味微苦。”
云栖认真听着，眼睛一眨不眨。
“记住了吗？”
“记住了。”
他又指向旁边一株矮小草本：“这是寒露草，喜阴湿，叶片薄如纸，夜间会凝结露珠。药效偏柔，适合调和烈性药材。”
她点点头，小声重复：“青叶藤清热，寒露草调和……”
江无涯从袖中取出一张纸，撕下一角，写下两个名字，递给她：“拿着，以后每认一种，我就写一张。集满三十张，就能通过长老的考验。”
她双手接过，像接过什么珍贵的东西。纸片不大，墨迹未干，却被她小心翼翼夹进香囊里。
“还有问题吗？”
“有。”她抬头，“为什么一定要通过考验？”
“因为规则在那里。”他说，“我们不能总靠别人网开一面。你要学会用自己的本事站稳脚跟。”
她抿了抿嘴，没再问。
江无涯看了她一眼，语气缓了些：“别怕难，也别怕慢。只要你肯学，我就肯教。”
她终于笑了，眼睛亮了一下：“那我一定快点学会。”
他没回应，只是转身走向下一排药架。
阳光照在两人身上，拉出长长的影子。风穿过药园，吹动藤蔓，沙沙作响。
新的一课，开始了。
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