柳氏出狱后，表面上安分了。
她不吵不闹，每天在府里念佛，连蕴珠都觉得奇怪。
“母亲，您就这么算了？”
柳氏拨着佛珠，眼皮都没抬：“算了？我蹲了一个月大牢，你说算了？”
“那您……”
“急什么。”柳氏冷笑，“硬的斗不过，就换软的，对付那个贱人，不能硬来。”
蕴珠不懂，但不敢再问。
五月底，柳氏的兄长柳大全从江南来了京城。
柳大全比柳氏大五岁，身材魁梧，一脸横肉，说话声音像打雷。他是江南的盐商，腰缠万贯，在京城也有几分人脉。
兄妹俩在密室里谈了整整一个时辰。
“妹妹，你受苦了。”柳大全喝了口茶，“那个小贱人，不能留了。”
“大哥有办法？”
柳大全放下茶杯，压低声音：“硬的不行，就来阴的。长公主护着她，我们不能动她本人，就动她身边的人。”
“身边的人？”
“她那个表兄，杜蘅。”柳大全眯起眼，“杜蘅是举人，今年要参加会试。若是会试出了岔子，他的前程就毁了。”
柳氏眼睛一亮：“大哥的意思是……”
“我已经买通了两个考官。到时候杜蘅的卷子会被定为作弊，革除功名，永不录用。”柳大全冷笑，“杜蘅是她左膀右臂，砍了这条胳膊，看她还怎么蹦跶。”
“可是，长公主那边……”
“长公主的手再长，也伸不到考场里。况且，作弊的事一旦坐实，长公主也不好出面保他。”柳大全顿了顿，“还有一件事。”
“什么？”
“赵大人那边，已经答应了。只要扳倒了杜蘅，沈蕴宁就少了一条胳膊。到时候，赵大人会亲自收拾她。”
柳氏连连点头：“大哥英明。有赵大人撑腰，我还怕什么？”
“所以你这段时间别轻举妄动。等杜蘅的功名被革了，再看那贱人怎么哭。”
兄妹俩相视而笑。
他们不知道，窗外有一双耳朵，把他们的话一字不漏地听了去。
那是苏婉安插在柳府的耳目，一个不起眼的烧火丫头。
消息当天就传到了田庄。
蕴宁正在后山查看药材的长势，苏婉匆匆跑来。
“小姐，出事了！”
蕴宁放下手中的药锄：“说。”
苏婉把柳大全的话一五一十复述了一遍。
蕴宁听完，脸色沉了下来。
“他们要动杜蘅？”
“是。柳大全买通了考官，要在会试时诬陷杜蘅作弊。还说赵崇也在背后撑腰。”
蕴宁沉默了片刻。
杜蘅是她母亲娘家唯一的指望。这些年，她供他读书，供他赶考，就是希望他能在朝中立足，成为她的助力。
若杜蘅被革除功名，不光他的前程毁了，她的计划也会全盘打乱。
“不能让他们的奸计得逞。”蕴宁擦了擦手，“苏婉，去请杜蘅来。”
“现在？”
“现在。”
杜蘅住在长公主府的书院里。收到消息，他放下手中的书卷，连夜赶到了田庄。
他穿了一件青色直裰，手里还拿着一本《论语》。进门的时侯，脸色很平静。
“表妹，出什么事了？”
蕴宁把柳大全的阴谋告诉了他。
杜蘅听完，眉头皱了一下，很快又舒展开。
“我早有防备。”
“什么防备？”
杜蘅从袖中取出一封信：“这是长公主写给我的引荐信。会试之前，我会把自己的答卷抄录一份，请长公主亲自封存。若有人诬我作弊，我便拿出底稿对质。”
蕴宁接过信，看了一眼，点头：“长公主有心了。但这还不够。”
“表妹的意思是？”
“柳大全买通了考官，光有底稿不够。万一他们说你事先背了答案，底稿也证明不了什么。”蕴宁想了想，“你要在考场中留心，看是谁在动手脚。最好能拿到证据，反咬他们一口。”
杜蘅想了想：“考场戒备森严，外人进不去。不过，我认识一个在贡院当差的老先生，他或许能帮忙。”
“可靠吗？”
“可靠。他是外祖父当年的旧部，因受牵连被贬到贡院看门。这些年他一直想为苏家报仇。”
蕴宁眼睛一亮：“那就有劳表兄了。需要什么，尽管开口。”
“不需要。表妹已经为我做了够多了。”杜蘅站起身，“我这就去联系他。”
“等等。”蕴宁叫住他，“你就不怕？”
杜蘅回过头，笑了：“怕。但我更怕辜负了表妹的期望。”
说完，他大步走出了田庄。
蕴宁站在门口，看着他的背影消失在夜色中。
“苏婉。”
“在。”
“去告诉苏烈，让他盯紧柳大全。柳大全的一举一动，我都要知道。”
“是。”
蕴宁回到屋里，坐到桌前，铺开仇账本。
她拿起笔，想了想，写下：
“五月二十五。柳大全进京，与柳氏密谋害杜蘅。已让杜蘅提前防备。柳氏以为能砍我臂膀，却不知我早有后手。”
写完后，她合上本子，走到窗前。
窗外，月亮被云遮住了半边。
她看着那轮残月，低声说：“娘，您看到了吗？柳家的人，一个比一个狠。但女儿不怕。女儿答应过您，要替您讨回公道。”
夜风吹过，窗纸沙沙作响。
像是母亲在回应。
她又坐回桌前，从抽屉里取出一张纸，开始写信。
信是写给长公主的。
“姑母，柳大全买通考官，欲在会试时诬陷杜蘅作弊。侄女已让杜蘅提前抄录答卷，请姑母代为封存。另，贡院中或有外祖父旧部，可暗中相助。侄女叩谢。”
写完信，她封好口，交给苏婉送出。
然后她拿起针线，继续绣那方梅花帕子。
梅花已经绣了大半。
她绣得很慢，每一针都很稳。
窗外，月亮渐渐从云后露出脸来。
银白色的月光洒在田庄的院子里，像铺了一层霜。
蕴宁抬起头，看了一眼月亮，又低头继续绣。
梅花香自苦寒来。
她等的那个时机，快到了。
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