幽深岩洞被层层藤蔓遮蔽，隔绝了外界声响，唯有山涧溪流的叮咚细语隐约传入。洞内灵气浓稠如雾，丝丝缕缕顺着口鼻、毛孔渗入体内，化作温和灵力滋养经脉。
四人定下轮值之规，江辰值守第一班，双目微睁，目光沉稳地扫视洞口与洞内各处。蒋骁宇、文佳瑶相继盘膝入定，引动周身灵力运转，借助海量灵草药力与此地浓郁灵气潜心苦修。
徐明端坐石地之上，周身青光淡淡流转。三枚藏玉残片悬于丹田之内，缓缓旋动，不断散出温润本源之力，将采摘而来的各类灵草药力拆解提纯。寻常修士炼化灵草需循序渐进，可有藏玉相助，药力流转速度陡增数倍，还能精准冲刷经脉淤塞，拓宽灵路。
他本是资质平平的五灵根，修行进度素来缓慢，可这段时间接连服用淬体丹、吸纳高阶灵草，再加上藏玉日夜淬炼，练气七层的根基被打磨得愈发扎实。经脉愈发宽阔坚韧，灵力运转也变得圆融顺畅，隐隐生出一丝突破至练气八层的征兆。
识海中，祝砚尘静静旁观，偶尔出声提点几句功法运转的细微纰漏。有这位昔日强者在旁指引，徐明避开诸多修行误区，修为稳步攀升。
时间一点点流逝，洞内始终安宁。轮换值守有条不紊，外界妖兽的嘶吼、风声皆被藤蔓与岩壁阻隔，无人前来打扰这片临时的净土。
半日时光转瞬而过。
蒋骁宇率先收功起身，周身剑气凝而不发，气息比之前凝练不少。他抬手挥出一道剑气，锋芒凌厉，破空之声远比此前更为厚重。“灵气与灵草药力果然神效，我的灵力浑厚了不少，近身搏杀也更有底气。”
紧接着，文佳瑶也睁开双眼，指尖火苗跃动，色泽变得愈发炽烈：“火系术法威力有所提升，火焰的持久力也变强了。”
二人相继接替值守，换江辰与徐明继续修炼。
又过数个时辰，夕阳西垂，谷地之内光线渐暗。徐明长长吐出一口浊气，周身青光骤然一收，周身气息彻底稳固。他周身灵力饱满充盈，距离练气八层仅有一步之遥，肉身与经脉也在反复淬炼下强上一截。
“只差临门一脚，便可突破境界。”徐明低声自语，心中欣喜。如今自身实力大增，再遇上柳弘麾下弟子，甚至正面周旋筑基修士，也不再像从前那般束手束脚。
江辰也随之收功，四人齐聚一处，各自感受着体内暴涨的力量，脸上皆是笑意。此番闭关苦修，全员实力都有明显精进，连日奔逃积攒的疲惫一扫而空。
“灵草尚余大半，足够我们继续修炼。”文佳瑶清点储物布袋，“只是此地虽隐蔽，却不能久留。柳弘心思缜密，定然会循着线索追来灵溪谷地。”
“说得没错。”江辰走到洞口，轻轻拨开几片藤蔓，向外眺望。暮色笼罩山林，雾气渐起，谷地深处隐约传来杂乱的脚步声与呼喝之声，“你们听，追兵已经来了。”
众人凝神细听，果然有大批人声由远及近，沿着溪流一路搜寻而来。柳弘果然带着门下弟子，踏入了灵溪谷地。
“柳弘人手众多，对整片谷地展开地毯式搜查，用不了多久便会找到这片山涧。”蒋骁宇按剑皱眉，“岩洞虽隐蔽，可一旦被包围，我们便成了笼中之鸟。必须提前转移。”
徐明催动藏玉感知，向外层层扩散。灵溪谷地西侧、中游、下游皆布满修士气息，足足二十余人，尽数是柳弘麾下弟子，呈合围之势缓缓推进。而人群最前方，那道强横的筑基灵力格外醒目，正是柳弘本人。
“对方人多势众，还有筑基修士坐镇，不可硬拼。”徐明快速思索对策，低头展开地形图，指尖在图上快速移动，“谷地南侧有一片乱石密林，地形错综复杂，妖兽也最为密集。柳弘的弟子大多忌惮高阶妖兽，不会轻易深入，我们先去往那里暂避。”
众人无异议，迅速收拾好所有灵草、法器与妖兽材料，将岩洞恢复成原本模样，遮掩掉有人停留的痕迹。
“出发，压低气息，全程依靠遁法潜行。”
一声令下，四人同时运转五行遁术，身形融入暮色与草木阴影之中，沿着山涧侧壁，朝着南侧乱石密林悄然掠去。脚步轻盈，落地无声，连周遭草木都未曾晃动半分。
此刻，谷地中央。
柳弘负手而立，面色冷厉，目光扫过麾下奔走搜查的弟子。他周身灵力隐隐躁动，此前在古殿被祭台反噬的伤势尚未完全痊愈，但复仇与夺宝的执念，让他不愿再多等待。
“那四个小辈从密道逃出，目的地必然是灵溪谷地。此地灵气充裕，是他们唯一会选择的休整之地。”柳弘沉声吩咐，“分成五队，沿溪流两岸逐片搜查，不要放过任何一处山洞、密林与洼地。一旦发现踪迹，立刻传讯，切勿单独缠斗。”
一名领头弟子拱手问道：“长老，南侧乱石密林妖兽横行，其中不乏三阶凶兽，我们是否还要深入搜查？”
柳弘眼神一沉，冷声道：“他们走投无路之下，极有可能躲入密林避险。分出两队，小心进入探查，其余队伍守住各处出入口，将整片谷地围死！我倒要看看，他们还能往哪里逃！”
众弟子领命，立刻重新分组，两队人手小心翼翼朝着南侧乱石密林方向行去。林间兽吼此起彼伏，即便隔着很远，也能感受到其中潜藏的凶险，一众弟子皆是心生忌惮，行进速度不由得慢了几分。
密林边缘，徐明四人已然潜入其中。脚下怪石嶙峋，古木参天，藤蔓交错缠绕，视线被密集林木遮挡，数步之外便难以视物。空气中弥漫着浓重的兽腥气，四面八方都有妖兽活动的气息。
“这里妖兽果然极多，高低阶混杂。”文佳瑶蹙眉道，“我们借妖兽之势掩护自身，同时避开强大兽群。”
徐明微微颔首，藏玉感知全力铺开，如同无形雷达，将周遭数十丈内的妖兽分布、强弱尽数探知。“左前方有一群三阶獠牙野猪，实力强悍，绕路走。右前方相对安全，我们往那边行进，先找一处视野隐蔽的石穴落脚。”
四人依言而行，在怪石与古树之间灵活穿梭。途中偶遇几头低阶妖兽，不等对方发起攻击，便借着遁法身形一闪，悄然避让。林中妖兽各自盘踞领地，互相敌视，反倒成了隔绝修士追兵的天然屏障。
行出约莫半柱香，一座嵌在巨石缝隙中的窄小石穴出现在眼前。石穴入口被藤蔓与乱石遮挡，位置刁钻，极为隐蔽。
“就这里。”蒋骁宇上前清理入口杂物，“暂时在此藏身，静观其变。”
众人走入石穴，刚安顿下来，外侧便传来了修士的说话声与脚步声。
柳弘派出的搜查队伍，已然追到了密林外围。
石穴之内，四人屏住呼吸，收敛全部灵力，透过藤蔓缝隙向外望去。一场新的周旋，已然近在眼前。
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