沈清柔一行人狼狈离去后，药庐里终于彻底归于平静。廊外风过枝叶，簌簌轻响，混着屋内淡淡的药草香，冲淡了方才剑拔弩张的戾气。
苏晚沅直到此刻才松了紧绷的心弦，上前整理好被扯乱的桌角，又悄悄瞥了一眼并肩而立的二人，识趣地躬身退到内间，将外屋的空间全然留给他们。她知晓自家小姐心中积怨深重，也明白摄政王有满腹话语要讲，旁人在此，反倒徒增尴尬。
屋内只剩下姜宁曦与裴肃宸两人。
晨光斜斜切过窗棂，在青石板地面投下错落的光影，将裴肃宸颀长的身影拉得很长。他身上玄色锦袍纹着暗金云纹，在天光下若隐若现，褪去了方才对峙时的凛冽杀气，周身气场柔和了大半，可眉宇间的沉郁，却丝毫未减。
方才他所言句句恳切，坦言当年身不由己，可姜宁曦只是垂着眼帘，纤长的手指无意识摩挲着药案边缘粗糙的木纹，面上依旧是一层化不开的冰霜。
三年生死相隔，满门鲜血淋漓，岂是三言两语的“身不由己”便能轻易抹平？
她缓缓抬眸，清冷的目光落在裴肃宸脸上，杏眼澄澈，却盛着一层疏离的寒雾：“王爷如今位高权重，手握生杀大权，自然可以随口定下定论。可三年前刑场上的血色，百余条族人的性命，还有我颠沛流离、苟延残喘的日夜，难道也能用‘身不由己’四个字一笔带过吗？”
语声清淡，听不出激烈的恨意，可每一个字，都像细针，轻轻扎在裴肃宸的心口。
他喉结微微滚动，上前半步，却又在触及她防备的眼神时停下脚步，不敢再贸然靠近。昔日那个会笑着扑到他身前、眉眼明媚唤他名字的小姑娘，如今隔着一道看不见的高墙，将他拒之千里之外。
“我从未想过一笔带过。”裴肃宸的嗓音低沉沙哑，带着难以言说的疲惫与愧疚，“隆和二十七年，局势早已是一盘死局。彼时先帝病重，幼帝登基根基未稳，皇叔慕容砚暗中笼络大半朝臣，手握京畿卫戍兵权，野心昭然若揭。姜氏世代掌兵，忠心不二，是他篡权路上最大的阻碍。”
“他罗织通敌的罪名，步步紧逼，借帝王猜忌之心发难。那时我羽翼未丰，麾下兵力不足以与之抗衡，若当时强行出手保下姜府，只会被他扣上‘结党营私、意图谋逆’的罪名。到那时，不止姜氏满门难逃一死，连我，也会瞬间倾覆。届时，世上便再无一人，能为姜家翻案，能护你周全。”
这三年，他看似冷眼旁观，实则步步为营。
隐忍、蛰伏、厮杀、夺权，踩着无数风浪走到摄政王的位置，手握朝野半数权柄，就是为了等到今日，有能力直面幕后黑手，有底气掀翻这桩惊天冤案。
姜宁曦静静听着，指尖微微收紧。这些朝堂深处的暗流博弈，她隐于市井三年，偶有听闻，却从不知内里竟错综复杂到这般地步。慕容砚的狼子野心，她早有察觉，可她从未想过，当年的局势凶险至此。
可理解归理解，心底的伤痕，依旧隐隐作痛。
“所以，你选择了旁观。”她轻轻扯了扯唇角，露出一抹浅淡的自嘲，“看着我的祖父、父兄，被押赴刑场；看着昔日门庭若市的镇国公府，化作一片焦土。你身居高位，冷眼观尽这场人间惨剧。裴肃宸，换作是你，你能轻易释怀吗？”
释怀二字，重逾千斤。
裴肃宸眸色一暗，眼底翻涌着浓烈的疼惜。他何尝不知这份伤痛有多刺骨？这三年里，他每一次回望当年的场景，都会被无尽的悔恨包裹。他保住了翻案的希望，却终究没能护住她的阖家安乐。
“我不敢求你立刻释怀。”他望着她，目光执拗而认真，“我只希望你给我时间。如今慕容砚野心未死，沈尚书一党依附于他，朝堂之上暗流涌动，危机四伏。你如今身份暴露在即，留在这陋巷之中，早晚还会引来更多麻烦。”
话至此处，他语气软了几分，带着小心翼翼的征询：“随我回摄政王府吧。王府守卫森严，外人不敢随意窥探，我能护你和晚沅一世安稳。待我彻底查清当年旧案，揪出所有幕后真凶，还姜氏满门清白，到那时，你想走，我绝不阻拦。”
回摄政王府？
姜宁曦瞳孔微缩，下意识往后侧了侧身，明确表露拒绝之意。
“不必了。”她摇了摇头，语气坚定，“我如今只是一介行医之人，粗茶淡饭，陋巷安居，早已习惯。王府朱门高墙，荣华富贵，并非我想要的。王爷的庇护，我也承受不起。”
她吃过一次轻信旁人的苦，便再也不敢将自己的安危，寄托在任何人身上。哪怕这个人，是年少时倾心相待的故人。
“你可知，今日沈清柔上门寻衅，只是一个开始。”裴肃宸眉头紧锁，语气添了几分凝重，“我当众护着你的消息，不出半日便会传遍整个京城。慕容砚耳目遍布朝野，他一旦知晓你尚在人世，必然会再起杀心。当年他没能斩草除根，如今绝不会放任你活着。留在这儿，太过危险。”
这并非危言耸听。
慕容砚老谋深算，心狠手辣。姜宁曦作为姜氏唯一遗孤，手中或许掌握着当年案件的蛛丝马迹，对他而言，便是心腹大患。以对方的手段，绝不会给她留任何生机。
姜宁曦自然明白其中利害。她蛰伏三年，本就做好了直面危险的准备。她抬手抚过案上的药草，眼底闪过一丝锋芒：“我既然敢留在京城，便早已将生死置之度外。三年前我能从刀下逃生，如今，也能自保。”
她懂医理，识人心，三年来暗中搜集线索，亦结交了不少底层江湖人士，并非毫无依仗。
裴肃宸看着她倔强的模样，心知她心意已决，一时之间竟无从劝起。他太了解她的性子，外柔内刚，一旦打定主意，十头牛都拉不回来。
僵持片刻，他只得缓缓松口，却依旧不肯放弃底线：“也罢，我不逼你即刻搬入王府。但这条巷子，我会加派禁军日夜值守，明面上是巡防，实则护你周全。寻常闲杂人等，再不敢踏足此地。”
这是他能做出的最大让步。
姜宁曦沉默片刻，终究没有再反驳。对方执意如此，她再多推辞，反倒显得刻意矫情。有人在外抵挡明枪暗箭，于她而言，也能省去不少麻烦，专心梳理旧案线索。
“多谢王爷。”她微微颔首，语气依旧疏离。
一句客套的谢语，像一道无形的屏障，将两人之间的距离拉得更远。
裴肃宸心中苦涩，却也无可奈何。他不再提及过往恩怨，转而说起眼下的局势：“沈清柔回去之后，必定会向其父沈尚书搬弄是非，继而联络慕容砚。用不了多久，朝堂之上便会有人借‘姜氏余孽尚存’一事大做文章，弹劾于我，也会暗中对你下手。你万事小心，若遇到棘手之事，不必硬扛，遣晚沅传个消息给我即可。”
他从袖中取出一枚巴掌大小、雕着玄色云纹的木牌，轻轻放在药案之上。
“持此令牌，王府侍卫、城中暗卫皆会听你调遣。危急关头，可保你一命。”
木牌触手温润，纹路精致，一看便知是摄政王府的信物。
姜宁曦垂眸看向那枚木牌，迟迟没有伸手去接。
“王爷的信物，民女不敢收。”
“这不是施舍，是防备。”裴肃宸将木牌又往前推了推，语气郑重，“就当是……我暂存于你这里。待到冤案昭雪之日，你再亲手还给我，可好？”
他换了一种说法，避开了施舍与庇护的字眼，给了她台阶，也给了自己一丝念想。
姜宁曦凝视着那枚木牌，良久，终于伸出手，将其轻轻拿起，收入袖中。指尖触碰到木牌的微凉纹路，心绪亦是纷繁复杂。
“我记下了。”
见她收下信物，裴肃宸紧绷的神色稍稍舒展。日头渐渐升高，屋内暖意渐浓，他知道不宜久留。他身份特殊，频频逗留此地，只会给她引来更多非议。
“时辰不早，我需回朝堂处理事务。”他深深看了她一眼，目光里藏着千言万语，“照顾好自己。我会尽快查清当年的真相。”
说完，他转身迈步走出药庐。玄色身影消失在巷口，周遭驻守的禁军齐齐躬身行礼，随后亦随之调动，布下更严密的防护。
直到脚步声彻底远去，姜宁曦才缓缓坐到椅上，抬手从袖中取出那枚云纹木牌，放在掌心反复端详。
木质纹路古朴，带着淡淡的冷香，一如那个人，外表冷硬，内里却藏着旁人不知的柔软。
“小姐。”苏晚沅从内间走了出来，看着她手中的木牌，轻声问道，“您当真要接受摄政王的帮助吗？当年之事，终究真假难辨。”
“我知道。”姜宁曦将木牌重新收好，眼底恢复了平日的沉静，“他有他的筹谋，我有我的路要走。如今我们目标一致，都是为了查清姜氏冤案，暂且同行一段路，并无不可。只是信任二字，我再也不敢轻易交付了。”
三年的苦难，磨去了她的天真，也教会了她步步谨慎。裴肃宸的解释听来合情合理，可其中真假，尚需时间验证。她不会再像年少时那般，仅凭一腔情意便全然信之。
“沈清柔吃了大亏，定然不会善罢甘休。还有慕容砚那个老狐狸，得知我们还活着，恐怕很快就会有所动作。”苏晚沅眉头紧锁，“接下来的日子，怕是不会太平了。”
“越是风浪将至，越要沉住气。”姜宁曦起身，走到窗边，望向巷外林立的禁军身影，唇角勾起一抹冷弧，“当年他们能联手构陷姜氏，如今我便要亲手撕开他们伪善的面具。裴肃宸在明，我们在暗，两相呼应，未必不能破局。”
她蛰伏三年，搜集的线索、记下的人证物证，早已攒下不少。从前苦于无权无势，无法搅动风云，如今有了裴肃宸在朝堂之上牵制各方势力，恰好是绝佳的机会。
与此同时，吏部尚书府内。
沈清柔回到府中，摔碎了桌上的青瓷茶盏，精致的面容扭曲，再无半分温婉模样。满地瓷片碎裂，清脆声响在厅堂里回荡，吓得一众丫鬟噤若寒蝉。
“不过一个落魄余孽，一身粗布麻衣，凭什么让王爷如此维护？”她攥紧双拳，眼底妒火熊熊燃烧，“裴肃宸往日对我纵然不算亲近，也向来留有情面，今日竟为了她当众折辱我，还下令不准我靠近那片陋巷！”
贴身侍女连忙上前劝慰：“小姐息怒，切莫气坏了身子。那女子来历蹊跷，说不定是用了什么狐媚手段迷惑了摄政王。如今之计，我们当速速将此事告知老爷，再派人去联络皇叔慕容大人。”
一语点醒梦中人。
沈清柔深吸一口气，压下心中怒火，整理好凌乱的衣衫与发髻，重新摆出端庄姿态：“你说得对。姜宁曦死而复生，这可不是小事。慕容皇叔一直视姜氏余孽为眼中钉，得知此事，必然不会坐视不理。”
她快步走向内院书房，去找自己的父亲沈尚书。
不多时，吏部尚书沈从安得知前因后果，面色顿时沉了下来。
“姜宁曦竟然还活着？”沈从安捻着颌下胡须，眼神阴鸷，“当年慕容皇叔费尽心机除去镇国公府，本以为斩草除根，没想到竟漏了这么一个祸患。如今她又被摄政王护在羽翼之下，事情麻烦了。”
“父亲，裴肃宸明显有意为姜氏翻案，若是让他查下去，我们依附慕容大人多年，恐怕都会受到牵连！”沈清柔急声道。
“我自然知晓其中利害。”沈从安沉吟片刻，眼底闪过狠厉，“你即刻修书一封，快马送往王府，禀报慕容皇叔。就说姜氏遗孤现身，摄政王公然偏袒，意图推翻旧案。让皇叔早做打算。另外，暗中安排一批人手，不必明目张胆动手，只需暗中制造事端，搅乱那间药庐，试探虚实。”
“是！”沈清柔立刻应声，眼中闪过一丝快意。
既然明面上有裴肃宸护着，那便在暗处下手。她就不信，一个久居陋巷的弱女子，能扛得住接二连三的暗算。
消息如同插上翅膀，半日之内，便从尚书府传至皇叔慕容砚的府邸。
靖王府深处，亭台楼阁雅致，假山流水潺潺。年过五旬的慕容砚端坐于凉亭之下，手中把玩着一枚白玉扳指，听完属下的禀报，苍老的脸上缓缓浮现出一抹阴恻的笑意。
“有意思。消失三年的姜宁曦，竟然重新出现了，还被肃宸那孩子护在了身边。”他慢悠悠开口，语气带着几分玩味，又藏着刺骨的杀机，“当年没能斩草除根，倒是留下了一根刺。”
身旁的心腹躬身问道：“王爷，如今摄政王势大，公然庇护此女，我们要不要立刻派人……”
“不急。”慕容砚抬手打断，目光望向皇宫的方向，“裴肃宸手握兵权，如今朝野大半势力都在他掌控之中，贸然动手，只会打草惊蛇。他想为姜氏翻案？那便顺了他的意，在朝堂之上，与他好好周旋一番。”
“本王倒要看看，他为了一个故人，敢不敢动摇整个朝堂的格局。另外，派人盯紧那间药庐，密切监视姜宁曦的一举一动。她手里若是握着当年的证据，务必抢到手。若是没有……”
他顿了顿，眼底杀意毕露：“那就找个合适的时机，让她彻底消失。这一次，再也不能留下后患。”
“属下明白！”
一时间，京中三方势力暗流涌动。
摄政王裴肃宸明面上护住姜宁曦，暗中梳理旧案，布下天罗地网；
靖王慕容砚与沈氏一党互为勾结，一面在朝堂酝酿风波，一面暗中布下杀机；
而藏身于陋巷药庐中的姜宁曦，以一介医女之身，静观风云变幻，静待反击之机。
风雨欲来，京华大地看似依旧繁华太平，实则早已被层层阴谋笼罩。
临水长巷的药庐之内，药香袅袅。姜宁曦坐在案前，铺开一卷泛黄的纸册，上面密密麻麻写满了三年来搜集的人证、线索、当年案件的疑点。
她提笔，蘸上墨汁，一字一句，缓缓增补。
晚沅立在一旁，看着纸上的字迹，低声道：“小姐，各方势力都动起来了，我们接下来该如何行事？”
姜宁曦落笔，眸光清亮，带着一往无前的坚定。
“敌在暗，我们亦在暗。”
“先稳住身形，借着裴肃宸布下的防护，安心搜集证据。慕容砚、沈从安、沈清柔……所有亏欠姜家的人，我会一个一个，亲手讨回来。”
窗外风起，卷动檐下落叶。
一场关乎恩怨、权谋、生死的博弈，自此正式拉开帷幕。而分隔三年的两人，亦在这盘巨大的棋局之中，被命运再次紧紧缠绕。前路荆棘遍布，爱恨纠葛难断，可这一次，她不再是孤身一人。
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