静美人晋位的消息，像一颗石子投进湖心，涟漪一圈一圈地荡开，在后宫每一个角落里激起了不同的回响。
最先有动静的自然是昭阳宫。据说消息传到的时候，萧贵妃正在用早膳。她听金盏禀完，手里的象牙筷搁在桌上，停顿了片刻，然后继续夹起一片火腿，慢条斯理地嚼完了，才接过帕子擦了擦嘴角。整个过程一言不发，平静得让金盏后背发凉——她伺候贵妃五年，深知这位主子的脾气，越是生气的时候反而越安静，真正爆发之前的平静，才是最可怕的。
“才侍寝一夜，就从常在跳到了美人，”萧贵妃将帕子丢在桌上，语气淡得像在评论一道不甚可口的菜，“还赐了流云馆。流云馆是什么地方？那是离凤仪宫正殿最近的偏殿，比揽月阁还近了几分。皇上这是在往皇后身边安人——不，是在往皇后身边放一个能替他护着她的人。”
卫嬷嬷在一旁替她斟茶，闻言只是淡淡道：“娘娘不必太过忧心。静美人根基尚浅，甄家在朝中也算不上什么大树，翻不出大浪。”
“根基浅？”萧贵妃冷笑一声，“她才入宫两个月，从一个没有品级的秀女爬到正五品美人，皇后护着她，德妃请她喝茶，皇上为了她拿丽妃开刀——你说这叫根基浅？等她根基深了，是不是要坐到本宫头上来？”
金盏和卫嬷嬷对视一眼，都不敢接话。萧贵妃端起茶盏喝了一口，目光沉沉地望向窗外凤仪宫的方向，眼底翻涌着阴冷的算计。半晌，她忽然开口问了一句看似毫不相干的话：“甄家那个庶女，最近有什么动静？”
金盏一愣：“娘娘说的是……甄婉？”
“还能有谁。”萧贵妃将茶盏搁下，嘴角浮起一抹意味深长的笑，“姐姐在宫里步步高升，妹妹在宫外不知所踪——这世上哪有那么巧的事。派人去查，看看这位甄家二姑娘如今在哪儿，又在做什么。本宫有一种直觉，这颗棋子，说不定什么时候就能派上用场。”
凤仪宫里，皇后听许嬷嬷禀完静美人晋位和赐居流云馆的消息，面上浮现出一抹浅淡而真切的笑意。那笑意比她平日里挂在脸上的客套笑容要深几分，像是冬日里忽然多了一丝暖阳，照得整张脸都柔和了下来。
“流云馆。”皇后轻轻重复了一遍这三个字，像是在品味什么，“他这是想让本宫身边多个能说话的人。皇上的心思，还是这么绕——想护着本宫，又不肯直接来，偏要绕这么大一个弯子。”
许嬷嬷笑道：“皇上心里装着娘娘，这是好事。静美人也确实争气。老奴在宫里这些年，除了当年的太子妃，没见过第二个人能在皇上的追问下全身而退的。”
皇后微微点头，目光透过半开的窗棂望向远处流云馆的方向，沉默了一会儿，才缓缓说道：“她比我当年聪明。我那时候只懂得刚，不晓得柔。她是刚柔并济，该进的时候绝不退，该收的时候绝不逞强。皇上会喜欢她，不是因为不喜欢我了——而是因为他在她身上看到了另一种可能。一种既能在这座深宫里活得体面，又不会让自己被磨得面目全非的可能。”
“娘娘……”许嬷嬷听她这话说得有些低沉，忍不住轻声唤了一句。
“我没事。”皇后摇了摇头，将眼底那一丝若有若无的怅然收了回去，重新换上了那副端庄从容的中宫气度，“你去流云馆走一趟，替本宫送两匹新贡的云锦过去。就说是贺她晋位之喜，顺便告诉她——”她顿了顿，声音压低了些，“皇上身边有一个叫小禄子的副总管太监，是赵德安的徒弟，嘴巴严，人也机灵。她一个人在流云馆，缺人手的时候，可以让小夏子去找小禄子。赵德安的人，迟早用得着。”
许嬷嬷眼中闪过一丝诧异，低声应是，转身去了。
毓秀宫里，沈素蘅正在临一幅前朝古帖。听含章禀完消息，她手中的笔顿都没顿，只是嘴角弯了弯，在那幅帖子的最后落下一个清隽有力的小字款。
“她果然入了皇上的眼。”沈素蘅将毛笔搁在笔山上，拿起一旁的湿帕慢慢擦手，语气里有几分意料之中的欣慰，也有几分超然于局外的清赏，“能在那间暖阁里站着出来的女人不多，能站着出来还让皇上赔本似的赏位份、赐独院的，她是头一个。皇后挑人的眼力，还是比我高明。”
含章笑道：“娘娘，德妃姐姐这是在夸别人还是在贬自己？”
“夸别人。”沈素蘅站起身，走到书案旁的竹篾书架前，抽出一本薄薄的册子，翻了两页，然后递给含章，“这本《金石录》是我未出阁时手抄的，里面夹着几页我自己做的碑帖考据，虽然粗陋，但外头见不到。你替我送去流云馆，就说是贺她乔迁新居的。书不值钱，里面的东西她或许用得着。”
含章双手接过书册，却忍不住多问了一句：“娘娘说得用得着，是指……”
沈素蘅没有回答，只是重新拿起笔，在摊开的宣纸上写了两个字——盟约。字迹清瘦有力，一笔一划都慢，却不容更改。
华清宫里，柳含烟的反应最耐人寻味。
消息传来时她正在试一支新制的步摇，莺歌在旁边捧着铜镜，燕舞在一旁整理新裁的舞衣。小喜子将养心殿那边的消息一五一十地禀完，柳含烟对着镜子左照右照，将步摇换了好几个角度，最后轻描淡写地说了一句：“皇上眼光不错。”
莺歌和燕舞对视一眼，都摸不准自家主子这句话到底是真心还是假意。柳含烟将步摇摘下放回妆匣，托着腮看向窗外，像是在自言自语：“德妃给她送茶，皇后给她撑腰，皇上为她降了丽妃的位份——现在破格赏了她流云馆。一个入宫两个月的常在，风头都快盖过我这个淑妃了。”
“娘娘，”莺歌小声道，“要不要奴婢去跟昭阳宫那边递个话，说您也觉得静美人太过张扬……”
“递什么话？”柳含烟回头看了她一眼，嘴角挂着一抹意味不明的笑，“甄瑶的对手是萧贵妃，不是本宫。她们斗得越凶，本宫在这边的位置就越舒服。放心，萧贵妃的性子本宫太了解了，静美人越是得宠，萧贵妃就越是坐不住。我们不用着急，等着看好戏就是——必要的时候，本宫再帮她一把。”
“帮谁？”
柳含烟没有回答，只是对着镜中那张绝美的脸弯了弯唇角，目光在镜子里转了转，像一个在看棋的闲人，拿着扇子遮住了自己嘴角的算计。
而在后宫众人的目光都聚焦在流云馆和昭阳宫的暗流之上时，流云馆的主人却正站在新居的窗前，手里捏着一封薄薄的家书。那页纸轻得像一片枯叶，捧在她掌心里却重逾千钧。
家书是青黛今日一早从宫门处取来的。甄家每月按例可以递一封家书入宫，本不是什么稀罕事。但这一次的家书字迹潦草，纸上甚至沾着几点泥渍——这不像是从甄府书房里端端正正写出来的信，更像是匆忙逃命途中草草写就的便条。落款处是父亲甄怀远的笔迹，印章也对，但字迹比他往日的从容多了一丝焦虑。
信上只有短短几行字。
“吾女亲启：府中近有变故。汝庶妹甄婉于本月初七趁夜离府，打伤看门婆子，带走细软若干。为父已着人追查，迄今未获踪迹。据门房禀报，是夜曾见一乘青帘马车自甄府后巷驶离，驾车之人面生，不似京中人士。汝妹性本偏狭，此番出走恐与汝入宫之事有关。为父不敢张扬，唯恐惊动御史言官，只能暗中寻访。吾女在宫中万勿掉以轻心，甄婉若受人唆使，恐将不利于你。切切。”
甄瑶将家书的内容一字一字读完，然后将信纸凑到烛台上那簇跳动的火苗旁。火舌舔上纸边，迅速蔓延开来，将父亲的字迹吞噬成灰。她松开手指，灰烬轻飘飘地落在桌面上，被窗外灌进来的风一吹便散了。
她站在一地灰烬前，面色平静得像一面无风的湖。青黛站在她身后，看不清主子的表情，却能感觉到空气里的温度似乎骤然冷了几分。
“美、美人？”青黛小心翼翼地开口，“老爷信上说了什么？”
甄瑶没有回答。她脑海中正在飞速地整理所有已知的信息。
本月初七。阖宫请安是初三，姜答应被掌嘴是初三，丽妃被降位是初六，她侍寝是十二。初七——正好是她侍寝前五天，丽妃刚被降位、萧贵妃正在气头上的时候。
萧贵妃。甄婉恰好在这个时候失踪，萧贵妃恰好在这个时候开始查甄家。这两件事中间会没有关联吗？
上一世，甄婉入宫后就是萧贵妃手里的一把刀，处处与皇后为敌，最终害得皇后失势、甄家灭门。这一世甄婉被她拦在了宫门外，但萧贵妃还在。这两人若是勾结在一起——上一世的局会不会以另一种方式重演？
甄瑶的手指慢慢攥紧了袖口。她不是怕甄婉。一个前世害她满门的人，她不怕。但她恨。恨那个愚蠢而自私的庶妹，恨她在上一世亲手葬送了甄家三百余口之后，这一世竟然还有脸继续跳出来搅局。她本来想着，只要甄婉安分守己地待在甄府，这一世她便放她一马，不再和她计较。但既然甄婉执意要做萧贵妃的刀子，那就别怪她不念血缘之情了。
“青黛，”她转过身来，声音平稳得像是什么都没发生过，“去把小夏子叫来。”
片刻之后，小夏子小跑着进了流云馆。他在揽月阁时就跟着甄瑶，如今随她迁入流云馆，身份也跟着水涨船高，在后宫太监中已经小有脸面。这孩子虽年轻，但机灵、嘴严，最重要的是对甄瑶死心塌地。
“主子，您找奴才？”小夏子利索地打了个千。
甄瑶没有绕弯子，开门见山地问道：“御前伺候的小禄子，你能搭上话吗？”
小夏子眨了眨眼，随即点头：“能。小禄子和奴才是同乡，都是河间府的。他师父赵公公管教严，平时不敢跟人乱走动，但跟奴才还能说几句体己话。主子有什么吩咐？”
“我要你帮我传一个消息。”甄瑶的声音压得很低，但每一个字都清清楚楚，“不是给小禄子，是给小禄子背后的人。你告诉他，甄家庶女甄婉于本月初七离家出走，去向不明，离府时有人接应。此事不宜惊动旁人，只让小禄子知晓便可，至于他告不告诉他师父，由他自己判断。”
小夏子脸上的嬉笑神情收了起来。他虽不知道这个庶女离家出走和自家主子有什么关系，但从甄瑶的语气里听出了这件事的分量。他没有多问，只是重重地点了个头：“主子放心，奴才今晚就去。”
小夏子走后，甄瑶重新坐回窗下的椅子上，伸手拿起搁在案上的那本《大周舆图志》。书页早已被她翻得起了毛边，封皮上沾了些许墨渍。她将书翻开，却一个字都看不进去——眼在看字，心里却在反复推演一件事。
皇帝知道多少。
从侍寝那夜他对她的问话来看，他对甄家的情况是做过功课的。他知道甄婉的存在，知道选秀前夜的那场冲突，甚至知道蒙汗药。以皇帝的性子，他能查到这些，就一定能查到更多。那么甄婉离家出走这件事，他会不会已经知道了？如果他已经知道了，为何没有在她面前提起？是在考她，还是在护她？
如果是在护她——那是不是说明，他已经查到了一些对甄婉不利的证据？一些足以证明甄婉勾结外人的证据？
想到这里，甄瑶忽然觉得心里微动了一下。那是一种很陌生的感觉。上一世她对皇帝只有怨，怨他是甄家灭门的推手——如果不是他偏宠甄婉、纵容甄婉在宫中胡作非为，甄家也不会落得满门抄斩的下场。可在这一世，她是局中人，站在了离他更近的地方，她不得不承认他对待后宫的每一次决断都别有深意——降丽妃而放过贵妃，是敲山震虎；提拔她而非打压她，是对皇后的无声补偿，她自己也不过是误打误撞入了他的棋局。
那么这一世甄家能不能避开前世覆灭的命运？她不确定，但她敏锐地感受到了一些变化——一些和上一世不一样的变化。
夜深之后，流云馆的灯依旧亮着。甄瑶坐在案前执起笔，将甄婉失踪的信息全部梳理了一遍，写在纸上：初七夜离府，打伤看门婆子，带走细软，青帘马车，驾车者面生不似京中人士。然后在最关键的那一行字下面，她重重地画了一道横线。
青帘马车。
京城马车数以千计，不同品级的官员、不同身份的人家，用的马车规制各不相同。青帘马车不是官宦人家常用的形制，更像是商贾或市井中人才会用的。甄婉一个深闺女子，从不出府，哪来的门路认识这种人？
除非是有人替她安排的。而这个能在京城里帮她安排马车的“人”，一定不是普通角色。不是萧家，就是萧家以外的人。如果最终查出来此事与萧贵妃有关，甚至是萧家暗中出手帮忙，那么扳倒萧贵妃的筹码就多了一大块。
窗外风声忽紧，吹得檐下铜铃一阵乱响。甄瑶将那张纸重新凑到火上，看着它烧干净，然后将灰烬扫进一个不起眼的瓷罐里，盖上盖子。
上一世，她没能护住甄家。
这一世，她不会让任何人——哪怕是姓甄的人——毁掉她要护住的一切。
她站起身走到窗前，推开半扇窗。十一月的夜风灌进来，带着刺骨的寒意，吹在脸上像细密的针扎。远处凤仪宫的灯火已经熄了大半，只在正殿还留了一盏廊灯，昏昏黄黄的，像一只半睁半闭的眼。更远处，昭阳宫的方向灯火通明，隐隐有丝竹之声随风飘来，萧贵妃大约又在办什么小宴，用歌舞和美酒来掩饰她连日来的怒火。
甄瑶望着那片灯火，眼神沉静如深潭。
“甄婉，”她在心里默念，“你要来就来。我在这里等你。”
翌日清晨，甄瑶照例去凤仪宫给皇后请安。皇后今日气色尚可，正靠在美人榻上听许嬷嬷念各宫的用度账目，见甄瑶来了便放下账册，笑着招手让她坐到近前。
两人闲聊了几句家常，皇后忽然屏退了左右，只留许嬷嬷一人在侧。殿中安静下来之后，皇后端详着甄瑶，目光中多了一层掂量，似乎在判断什么。片刻之后，她缓缓开了口。
“本宫听说，你让人去查了些事。”
甄瑶拿着绢帕的手指微微一紧。她只让小夏子找了小禄子，这件事做得极为隐秘，皇后竟然还是知道了——这说明皇后在宫中的耳目比任何人想象的都要深。凤仪宫这些年被萧贵妃压着打，不是因为皇后的人不够多，而是因为皇后身子不好，无力去调动这盘棋。
这就是中宫真正的底蕴所在。
“回娘娘，是。”甄瑶没有否认，坦然迎上了皇后的视线，“臣妾家中幼妹行为不端，臣妾挂念家人安危，故而打探一二。”
皇后点了点头，没有追问细节。她只是静静地看着甄瑶，过了好一会儿，才说出了一句让甄瑶心头一震的话。
“你那个庶妹，若是上了萧贵妃的船，本宫不奇怪。萧家这些年收罗的棋子，不光在后宫，也在宫外。萧远山在朝中门生广布，别说一个侍郎家的庶女，就是六部堂官见了萧太傅，也得恭恭敬敬叫一声萧师。”她顿了顿，“但你要记住——她若真的联手萧家来害你，那就不再是你一个人的事，而是本宫的事。萧家屡次三番要撼动中宫，本宫忍了这么多年，不能再忍了。”
甄瑶看着皇后眼底那一闪而过的冷光，忽然意识到——这么多年来，贵妃以为自己在压着皇后打，皇后看似躲在凤仪宫里养身子，不理会外面的大风大浪。但皇后从未真的放弃过反击。她只是在积蓄，在等待，在等一个时机。而现在，她似乎觉得这个时机正在靠近。
“臣妾谢娘娘庇护。”甄瑶郑重地站起身，深深行了一礼，目光中既有感激，也有决心，“但臣妾也想让娘娘知道——若真有那一日，臣妾不会坐等娘娘出手。臣妾自己的家事，臣妾自己扛。”
皇后看着她，目光有些复杂，有欣慰，也有担忧，甚至还有一丝不易察觉的惋惜——像是在甄瑶身上看到了年轻时的自己。
“本宫就是喜欢你这点骨气。”她轻声说，“但也怕你这点骨气。在这座宫里，太有骨气的人容易折。”
甄瑶微微一笑，低头不语。
皇后话锋一转，语气轻松了些：“今日也没别的事，你就留在凤仪宫陪本宫用午膳吧。天冷，让膳房多煨一锅羊肉汤。”
甄瑶应了，正要起身去吩咐青黛回去传话，忽听殿外一阵急促的脚步声由远及近。听雪快步走进来，面色有些凝重，在皇后耳边低语了几句。
皇后的眉头微微皱了一下，随即舒展开来，用一种平静到近乎刻意的语气说道：“让他进来。”
殿门打开，来的不是旁人，正是御前副总管小禄子。他快步走到殿中，向皇后行了一礼，目光飞快地在殿中扫了一圈，落在甄瑶身上时微微停留了一瞬。
“皇后娘娘，皇上口谕——”小禄子直起身，朗声道，“明日午后，请静美人至御花园琼苑一叙。皇上说，有几幅新得的字画，想请静美人一同赏鉴。”
皇后微微挑眉，转头看向甄瑶，眼底的讶异和笑意几乎同时涌上来——皇上召嫔妃伴驾，从来说的是“传”或“宣”，极少用“请”。更何况赏画这种事，本该在养心殿或乾元殿，他却偏偏选了御花园。
“静美人，”皇后笑了一声，语气里带着几分调侃，“皇上这是要请你赴一个不太正式的约。”
甄瑶起身领旨，面上依旧是那副波澜不惊的从容，只是屈膝行礼的仪态比平时更庄重了几分。小禄子传完口谕便退了出去，临走时和殿门口侍立的小夏子交换了一个眼神——那眼神极快极短，短到殿中无人察觉。
甄瑶目送小禄子离去，面上不动声色，心中却已翻涌起数个念头。
御花园。不是养心殿，不是凤仪宫，不是在宫中任何一处规规矩矩的地方，而是御花园。这意味着这一次见面不是陛下的正式召幸，而是一场更私人、更放松的邀约。
他是不是又想问她什么？还是说——他已经查到了什么，要向她透露一些只有面对面才能说的话？
午后的阳光穿过雕花窗棂洒进殿中，在地上铺了一层碎金。甄瑶望着那片光斑，心里忽然涌上一个很清晰、也很笃定的念头。
不管是哪一种目的，明天她都会准时赴约。
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